元清越想起第一次与沈澈的见面，那时她刚被拐来这个红粉魔窟一年，老鸨将她这一批统共六人叫到她屋里，她们六人皆未开脸，老鸨培养她们，只待择一时机高价卖出去。
老鸨嘴里嗑着瓜子，一双三角狐眼来回梭巡，仔细打量着她们，说是要在其中择一人伺候京城来的大官。扫过元清越时，老鸨的神情似笑非笑，元清越心下一沉，若有所感。
“就你了，听婆子说你的才情相当不错。品貌也是上佳。三日后，知府大人会在楼里设宴，这京城来的大人也会来，你这两天好生梳妆打扮罢。”说完她便离开，其余五人长松一口气，只剩元清越如坠冰窟。
元清越回屋便准备出逃，与其在这蹉跎大好年华，母女相离，还不如赌一把出逃，最差的结果不过是死罢了，何况还有一线生机，她一向是不缺勇气的。
这边元清越正如火如荼准备出逃。那边沈澈忙着查案。
刚过元宵，没两日，他接下圣上旨意，秘密离京，一路风尘仆仆，未敢有片刻耽搁，到了扬州先隐匿身份。初到时所见，扬州城内许多房屋水泡痕迹明显，未见多少修缮痕迹，偏远处坍塌土屋无人修缮，孤零零废弃在那。
按理来说，这扬州知府每几月向朝廷征求赈灾银两与粮食，是为修缮城池、水利工程，安抚百姓。
但问城中百姓灾民于何处安置，或三缄其口，或语焉不详，或毫不知情。观察防水堤坝，除城内与城郊一截修缮完好，其余段压根没动工。城区也不似大修之态，整个扬州城灰扑扑的，不复曾经繁华色彩。不知这么多年的赈灾银和修缮款用于何处。
沈澈一路打听，知府在这地界可谓是土皇帝，仗着天高皇帝远，独霸一方，威福自专。扬州城里多少高官士绅，皆与有他姻亲关系，底下关系盘根错节。
更是听说，这扬州城里，最热闹的地界是醉仙楼，知府往来宴客，最爱在此设宴。打听多日，多位线人上报，这老鸨与知府利益往来频繁，在扬州城内很是呼风唤雨，得意洋洋，好不快活。
于是接下来的时日里，他重点关注这位不一般的老鸨。一日深夜，截得这醉仙楼老鸨发出的密信。一个老鸨的信，寄的是一京城普通平民百姓，两个平头百姓来往互信，居然要用个顶个的武功高强之人押送，可真是小题大做。
沈澈亲自带队去截的人，一交手便知对方武艺高强，实非普通信客。一番激烈的厮杀，对方败下阵来，他正想将其关押起来，谁知对方立马服毒自尽，好在信在打斗时沈澈便已抢来。
信中内容很简单，大致意思是，殿下，胡商已至，知府正洽谈中，具体细节待整理后以密册再上报。知府其党的罪证均记录在案，不日事成后必送至京城。
沈澈想，是时候会会这土皇帝和这深藏秘密的老鸨了。
从进这楼的第一刻起，元清越就时刻观察着楼里的动向，为出逃做准备。在锲而不舍的观察下，终于让她摸索出机会来。
每月十七，角门守门的小厮夜间总爱提前几分钟离开，去抢赌桌座位，毕竟到晚了只能站在外围望着。与他交班的婆子是他老娘，平日里会早些过去，故二人从未出纰漏。
元清越早已同李素月说了她的计划，她也承诺届时会出手相助。元清越出去后自会想尽一切办法解救李素月。但眼下她有更紧要的事，她得去寻找母亲。
自沈澈出现后，这扬州官场上的众人更是夹紧尾巴做人，再不敢互相上门拜访。
沈澈观察，这些官员平日里私下并不来往，但夜生活倒是丰富，总是聚在醉生梦死、笙歌鼎沸的醉仙楼。他的到来打得他们猝不及防，想必串通销毁罪证的地方就在这了。
沈澈的人手在醉仙楼外排查得愈发紧，他如今的突破口便是在醉仙楼安插一个可靠又熟悉楼里情况的线人，取得老鸨手上记录的罪证。
而元清越的出现，恍若天心眷顾，赠他一段奇缘，叫他成事顺利。
这日夜晚，月朗星稀的好天气，凉爽夜风习习穿过游廊、画栋，元清越换上李素月事先给她备好的婆子衣裳，达官贵人楼中宴饮，平日里巡逻的小厮此刻正在楼里帮忙，角门值班的婆子被李素月叫住，并未提前来接替。于是，一个绝佳的时机出现了，她一路畅通无阻地离开了。
离开醉仙楼后，元清越没料到如此顺利。她不敢回头，越跑越快。街景在她的步伐下一步步后退、闪过，风吹在她脸上，凉爽又清新，她感受到了久违的自由之感，张开嘴无声呐喊释放积压已久的情绪，不由得潸然泪下。
转过一街巷，一个身着劲装的男子拦住了她的去路，他手上拿着剑，剑未出鞘。身后走出另一个男子，手里拿着灯，灯光照亮了元清越的脸，素净美丽的一张脸，她的眼睛紧紧盯着他们，身子下意识后退。她的脸上仍有泪痕，神情从错愕、惊慌变得警惕，眼泪并不让她显得柔弱，反而让她的眼睛亮得惊人，于黑夜中熠熠生辉。
她的眼里没有怯懦，没有恐惧，一双眼睛又灵又利。
这是沈澈第一次见她，他当时看到她的第一眼，就想着，这应当是一个很倔强很聪明的女子。
后来他不断回想着他们第一次遇见时的场景，原来从一开始，他就在故事的开端看清了她真实的模样，只是相处间又渐渐模糊了，以致让他忘了形。
元清越看到，街角尽头，还有几个人。一个身姿颀长，风度翩翩的男子正骑在马上，月光轻盈似一层雾般罩在他身上，她看不清他的脸庞，只隐隐觉得此人非同一般。他们之间隔着几人对视，她心想，这大概是这群人的头目。
看着这群人，她根本跑不掉，心下欲哭无泪，没想到离开醉仙楼还有下一道关卡在等着她。她灰心丧气，沮丧不已，但眼下只能见机行事。
她被胁迫至一处客栈，刚刚马上的那一男子端坐上位，他仪容不俗，丰神俊朗，周身气度沉稳，自带官威。她心下一沉，险些没站稳，这看来也是个官，若是同知府沆瀣一气，那她怎么也逃不出醉仙楼。
男子让手下给元清越端来一把椅子，她谨慎坐下。气氛凝滞，
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她不知对面的人的身份，不敢多语。只听那男子道：“你是这醉仙楼里的姑娘？”
她身上衣服穿的是寻常的粗布麻衣，脸上未涂任何脂粉，又跑到了离醉仙楼二里远的地方，才遇见他们，仍能辨出她是醉仙楼出来的，大约是从她出角门那一刻便盯上的。狡辩无用，她只得老老实实应答：“是。”
“为何要逃？”男人问。
“楼里妈妈要将我卖了开脸，伺候京城里来的大官。民女本是良家女，被拐至此，不愿沦落风尘，方才出逃。”
堂下众人一时脸色变化莫测，好不精彩，连身居上位的男子脸色也不自然一瞬。
“你可知这知府和那醉仙楼老鸨的关系？”男子发问。
元清越一时间脑中警铃大作，这扬州官场，谁人不知知府与醉仙楼那些个千丝万缕不上了台面的关系。那这个男人大约就是京城里来的巡抚。她顿觉汗颜无地，内心尴尬不已，暗叹自己怎地如此运气不好？
“民女不知。”她谨慎作答，不确定这巡抚和知府是否是一伙的。
沈澈一眼看出了她的犹豫与警惕，开诚布公道：“我是受皇上命令来查案的，绝非与那知府同流合污。现下所有证据直指醉仙楼，我们需要一个熟知楼里情况的人为线人，否则我不会派人拦下你。今日唐突姑娘，也是想请你协助我们查这案子。”
元清越眼前一亮，在这扬州地界，想要救出李素月和报复老鸨、知府，在这知府一言堂的地界难如登天，但这巡抚也许可以。
但她仍然心存疑虑，在知府督办的济善堂光天化日被拐的经历还叫她心有余悸，但她此时已别无选择。
沈澈继续加码：“事成后，本官定然重谢，还你良籍，赠黄金百两。”
元清越深深看了他一眼，叩首谢恩。
但她最想要的是希望沈澈帮忙找寻母亲踪迹，沈澈应下。
而后元清越将济善堂的猫腻、知府荫庇醉仙楼的恶果，以及当时水患后官府的无所作为，达官显贵的荒淫无度一一道来，以及那醉仙楼老鸨仗着与知府的那层关系，光天化日拐卖良家女子入青楼作倌人或瘦马，灾民们当时悲惨可怖的境遇。
这一桩桩一件件，皆是扬州人民的真实苦痛，字字泣血。堂下一片沉默，只能听见呼吸的声响。
沈澈闻言愈发沉默，半晌才沙哑一句：“本官已然知晓，你们受到的苦楚，我记下了。这贪官一日不抓捕归案，我一日不会停手。”
堂下众人无人言语，纷纷流露出心疼动容的神色。
他把元清越送回醉仙楼，让她成为他计划中的一枚钉子。元清越作势提出，让沈澈在期间尽量宿在她房中，一为自身安全，恐老虔婆以为沈澈没有兴趣后将她转赠他人，二为便于传递消息。
元清越回到醉仙楼，内心五味杂陈，但更多的是希望，她希望如同知府、老鸨以及其他作恶的达官贵人，能够恶有恶报，不再如同蚂蟥一样趴在百姓身上吸血，希望不要再有可怜的女孩在哭嚎声中被拖入这罪恶的深渊。