离开老鸨屋子，元清越前往一女子屋中，屋里坐着的女子一张芙蓉美人面，乌发红唇，面若桃花。
楼里唤她花娘子，她真名李素月，是如今醉仙楼最红的倌人，许多大官显贵、高门子弟需要一掷千金才能搏她见一面。
李素月一见她便笑，伸手牵过她，关心道：“你可还好？”
元清越也笑：“那是自然，我好好的。”
两人一同坐榻边，脸色倒是慢慢凝重起来。
元清越原是李素月的丫鬟，二人情同姐妹，在这栋楼里共享所有的秘密，元清越并未向李素月隐瞒她的计划，她需要她的助力。
李素月是赵二娘的心头肉，每每知府等达官显贵宴饮都有她作陪的身影，她知道许多不为人知的秘辛——这些贵人惯常是不把女子放在眼里的，何况是阶级、地位更为低下的青楼女子，防着小厮也不会防着她们，他们不在乎她们听到了多少。加之酒后难免吐露真言，故她们能听到许多秘辛。
李素月道：“自沈大人到任后，近来楼中宴饮宾客，比往日频添数倍。奇巧的是，平日总坐一桌宴饮达旦的官员似是为了避嫌一般，来了总坐不同房间。一群酒囊饭袋，突然文曲星上身般，倒是附庸上那劳什子的的风雅，爱上了写诗，频频叫自家仆从穿插两个房间交换诗集。昨天晚上，我给那小厮下了点泻药，小厮跑去茅房半天不见人影，这通判不信楼里小厮，指派我去送。我打开一看，哪有什么诗词，全是如何销毁贪污罪证的方法。”
说着她便从匣子里拿出一张纸，“这是我昨晚默背下来的，希望能派上用场。”
元清越拿来一一看过，这些人准备将贪污收受得来的银钱购置田地、商铺、宅邸，名义上登记在族人、亲信或是远亲名下，或转移至其他地方的钱庄、当铺。
晚宴前，元清越和楼里芜娘子不大不小吵了一架。原是芜娘子见元清越春风得意，陡生一腔恶气，出言讥讽她两句，两人争吵开来。说着说着便攀比起发饰来，元清越见她满头珠翠，看见一熟悉发簪，想起这是前些日子借与她的，便让她还回来。
元清越伶牙俐齿，分毫不让，占据上风。芜娘子气得脸红脑胀，恼恨拔下头上簪子，一把拍到元清越手上，气愤道：“谁稀罕你的破簪子，本娘子愿意带，那是给它增光。”
元清越反唇相讥：“我的东西就是我的东西，什么时候借了你的就成你的了，真可笑。”
芜娘子愤愤转身离开，元清越得意洋洋，靠在墙上微微笑起来，猝不及防与不远处观察着的老鸨四目相对，她收敛神色，沉默着将胜利品簪子缓缓推进发髻中。
沈澈也不知何时来了，正在静静站在雅间门口看着她，嘴上噙着隐约的笑意，眼神中透出微微揶揄之意。
元清越一见他来，立马挽住他的手，做出一派亲昵之势，依偎着他亲亲热热赴宴，实则藏在袖中的手掌握紧又张开，在空荡的袖管里来回抓放空气。
宴席结束回屋，元清越确定门外无人监视，拔下发簪，掰开发簪中空夹层，取出蜡丸，从中抽出一张字条，字条上书：“胡人同知府交易军马”。
芜娘子是楼里唯一通晓胡语的。她的父亲曾是深扎根于边境的商人，常年和胡人打交道，她常伴父亲左右，便也懂得。她曾因逃跑失败被老鸨弃用，被打得遍体鳞伤。但自从胡商到访扬州，她的紧要之处便体现了出来，那些胡人私下闲聊，因着此地远离边疆，觉得无人能听懂他们说什么，便常常大放厥词。
芜娘子每日必要向老鸨汇报，书录情状与证词。老鸨虽起用她，但从前的信任不再，故对其严加看管。今日芜娘子突然对她发难，她一下便懂了，她们先前约定过以发簪传递消息，这场戏不过是演给老鸨看的。
她将纸条递给一旁的沈澈，沈澈看完后，神情愈发凝重。元清越又将李素月递来的证据给沈澈看。
“你做的很好。”沈澈赞赏，“刚刚的戏也做得很逼真，若我不知道前情，怕是也要被骗过了。”他打趣道，嘴角微微上扬，眼里有明显的笑意。
元清越莫名有点脸红，她正色道：“大人，这些情报皆是我的姐妹所传。”元清越不敢居功，“民女只是中间人罢了。”
“事成之后，你的姐妹我也必定有赏。”
元清越欣喜不已，连忙想给沈澈行礼谢恩，沈澈一把拦住她的手，道：“不必，你和你的姐妹有功，这是你们应得的。”
他们如此平安无事过了一段时日。又一夜，元清越滚完床、洗漱后躺在地铺中，她明日得早起，明日初一，老鸨卯时会去不远处的庙里烧香祈福，婆子辰时才会去收拾她的房间，而中间的时间，是留给她的。
次日，寅时刚过，老鸨已带着一众仆从浩浩荡荡离开醉仙楼。与此同时，元清越已换好洒扫丫鬟的衣裳，简单整理了一下头发，便推门而出。
时辰还早，楼里安安静静，恐惊扰贵人睡眠。一两个洒扫的丫鬟婆子靠着墙半梦半醒。元清越低着头装出一副同样困倦的模样，轻轻地走到老鸨房间门口，见无人看向这边，利索打开又关上房门。
元清越观察屋内可能存放密册的地方，迅速翻找再仔细恢复原位。大大小小的地方她都不放过，闷头找了一阵，一无所获。见时候不早了，她悄声离开。
后来她又趁机找过几回，皆是一无所获，她还纳闷，为何进这老鸨屋中如探囊取物般好进，一点守卫的人也无。
那厢元清越绞尽脑汁想罪证藏于何处，这厢沈澈正与这群老狐狸虚与委蛇。
知府见沈澈已收下美人，送去的金银古董他也一并收下，他开始自鸣得意起来，什么状元美名、天子门生、国公世子，也不过如此，同之前来的巡抚没什么分别，同他这样的人也没什么分别。
故而他言语间也松快了许多，不再之前一样如此小心翼翼提防沈澈，扬州官场
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的警戒也渐渐弱了下去，更是欢饮达旦，不知今夕是何夕。
沈澈看着这群蝇营狗苟之辈，心生厌恶。他深知，这群深耕于扬州地界的士族官绅，一朝一夕想要拔除难上登天。若非铁证如山，以他们在此地多年的耕耘，即使抓到一些不痛不痒的罪名，也只能动一些皮毛罢了。
如今最紧要之事，是追寻巨额的赈灾款去向，拿到实打实的贪污证据。
这些时日，调查济善堂时，他发现郊外的一处矿山，名义为朝廷所有，但被这知府老儿上报为贫矿，私底下矿产利益皆进他口袋。那些有幸活下来的灾民，变成了矿场昼夜劳作的苦工，没有工钱，稀薄饭食，只能过一天赌一天的命。
而他来到此地的契机正是十几个灾民识破济善堂的诡计，匆匆出逃，上京求一条活路。
一路上风餐露宿、加之一路有人追杀，竟只有一人秘密到达京城，直达天听状告扬州知府，天子震怒，特派他以巡抚身份微服私访暗查罪证。
至于知府与胡人交易军马之事，同他之前截获老鸨送至京城的密信相对应，他大致猜测信是写与某位皇子的。
皇子私购军马是大忌，必须坐死罪证，再上呈陛下决断，否则极易遭到反噬。
他的人正暗中跟着那些胡商，这些胡商除去每日去醉仙楼几个时辰，便一直在客栈中不出门，若有交易直接人赃并获。
如今他还不能与这知府撕破脸皮，朝廷给他派的官兵还在路上，他现下能支配的人不多。这知府豢养私兵，硬碰硬，他胜算不大。
这厢元清越愁肠百结，连续几次搜寻无果，心下难免有些气馁。她溜溜达达观察楼内情况。
耳边响起老鸨斥责自己女儿的声音，楼里众人对此司空见惯。她的女儿说来可怜，她是这楼里第一个倌人，是她母亲的第一块金字招牌。没两年她就疯了，不再开口说话，整个人了无生气。老鸨总骂她晦气，是个没福气的人，对她粗鲁异常。
但也许因为毕竟是母亲，老鸨每日总会去她房间看看她，为防止她跑出去发疯伤人，屋门口也总派婆子小厮盯着看。
元清越静静坐在桌子边喝茶，思索老鸨究竟会把这些东西放在哪里？
必然是信任的地方，以她多疑的性格，绝对要每天都看一下东西是否还在，那一定藏在她每日都去的地方。
后院是未开脸的姑娘和婆子小厮住的地方，老鸨除了每月训话、巡视外，不常去后院。
专作宴饮酬客的酒楼更不可能，鱼龙混杂，各色人物皆有，失窃几率太大，她不会冒这个险。
那就只能在前院。而前院是她与得势的姑娘、一双儿女所住。
元清越手指轻敲桌子，猛然回头，盯着老鸨女儿那张麻木的的脸。心中思绪澎湃，老鸨儿子淫邪好色，房内时常带姑娘彻夜厮混，以老鸨性格，她不可能放在一个随时有其他人出入的地方。那只剩一个地方了。