醉仙楼雅间内，歌女婉转的歌声余音绕梁，琵琶乐声时紧时慢，错落有致，笛声悠扬，如诉如泣，里间不时响起谈笑声。
雅间内灯火通明，首座坐着一位身量颀长的男子，生得一副不凡的好模样，鬓如刀裁，剑眉星眼，丰神俊朗。男子端坐上位，身着乌纱绯袍，上缀獬豸，腰系素金革带，一派气宇轩昂，原是京城来的巡抚。
“沈某此次到访，承蒙各位大人关照。此番微服叨扰，实属奉皇上之令，沈某不敢有负。幸而这扬州地界，井井有条，百姓和乐，还仰赖各位大人的励精图治。”
“不敢不敢，这些是下官份内职责”。说话的为扬州知府，约摸四五十岁，清瘦身板，留半长胡须，双颊微凹，倒是两袖清风模样。
“倒是下官有失远迎，今日才设宴款待大人，辛苦大人一路奔波，请快快开宴。”
席间众人纷纷应和，各自心怀鬼胎，逢场作戏。沈时安扫视一圈，这扬州官员除知府外，一众脑满肥肠之像，看来这扬州水患后恢复极快，官员伙食颇丰。
推杯换盏间，琵琶声突急如骤雨，声音似珠玉般滚落，又渐渐归于娓娓道来的舒缓。拨弦女子仪容不俗，削肩细腰，眉如墨画，目若点漆，俊眉修眼。一曲毕，元清越抬起眼来，水一样的眼睛，眼波流转间顾盼生辉。
知府若有似无朝宴席末席坐着的老鸨瞥一眼，这老鸨眼风一扫，示意元清越靠近沈澈。
元清越会意，略一欠身后走到沈澈身旁坐下，身子微微靠向他，在外人看来，二人很是亲密。
只有二人才明了他们之间有多局促，元清越的气息轻轻柔柔打在沈澈的耳廓，他挺直脊背，不敢再靠近她分毫，只得僵着半边身子一动不动。元清越坐着有点酸，调整坐姿，手臂偏偏碰到他身上，叫她微微一僵，下意识便要往旁挪半寸，忽又记起尚有旁人在侧，硬生生把这动作按住。
红粉美人，俊秀公子，正是郎才又女貌，才子配佳人。席间众人眼神暧昧不明，心照不宣间，古筝拨弦声又响了起来，宴席正酣。
酒过三巡，众人醉意上冲，纷纷告辞回府。在众人的暧昧眼神中，沈澈搂着元清越的腰离席，元清越小鸟依人地靠在他身旁，打眼看去十分相配，宛若一对恩爱璧人。
但凑近些仔细看看，沈澈耳尖泛红，搂在元清越腰上的手略微有些僵直紧绷，生怕真的抚摸到她柔软的腰。元清越手指紧抓衣裙，眼直直盯着地面不放，仿佛地上有什么绝世珍宝一般。
二人穿过笙歌鼎沸的宴乐，走进一处安静的屋子，元清越略一观察门外光景后迅速关上房门，沈澈放在她腰间的手立马放下，手背过身去，在元清越看不到的地方，手指迅速搓了两下。
“今日可查到些什么”，沈澈走到桌前，他压低身子靠近元清越，说话声不大，恐隔墙有耳。
元清越一面替他斟茶，一面徐徐道来：“今日民女从一位姐妹口中探得消息，那知府的侄儿，现下正在衙中当差。往日他酒醉闲谈，曾对衙门里的师爷言道，幸而他出了好主意，在粮仓那粮食下面堆满柴木布匹，把那粮食堆得高高的，打眼一看瞧不出里头门道，才糊弄过了上次来巡查的钦差大臣。”
沈澈闻言落座，缓声回道：“辛苦你费心打探。先前你同我说城北济善堂藏有猫腻，我派人暗中查证，的确属实，那堂中果然藏着买卖人口的龌龊勾当。且待诸事料理妥当，尘埃落定，我定会将那些苦命百姓尽数解救出来。”
元清越微微躬身道：“此番众人若能脱难，皆是托大人恩德庇佑。”
沈澈抬手轻摆，示意她不必多礼。元清越直起身形，略一沉吟，正色开口：“大人，近日这楼里有一桩怪事，颇为蹊跷。”
沈澈淡淡道：“你只管说来。”
“近来楼里来了不少西域胡商，与知府的侄子多有往来，每每他们私下交谈，众人皆形色紧张，必要屏退左右。而这老鸨生性多疑，私下遣了通晓胡语的姐妹，日夜暗中窥察他们的动静。”
“胡商？倒是有趣。”沈澈听罢，徐徐摇扇纳凉，沉声叮嘱她道：“我已知晓，你且继续紧盯，莫要松懈。”
他又继续道：“我这得到消息，这老鸨手里有一本密册尽数记着这些腌臜之事，有劳你试着搜寻。此事只有我们二人与那老鸨知晓，连那知府也不知有这密册在。”
沈澈顿了顿，继续说，“我的人已经潜入这楼里，这是他们姓名。他们俩会是你的帮手，也可借由他们传递消息给我。”说着，沈澈从袖中取出帮手姓名纸条以及一锭金元宝、一包药，“这是你让我寻来的药，若还有需，吩咐他们二人即可。”
“谢大人。”元清越收拢起这些物品，忍住内心汹涌的想用牙咬一口的小市民心态，虽说已经不是第一次收到沈澈给的金锭，但人不管是第几次见到金子，大抵都是这样如见初恋般的心神摇曳。不知想到什么，她忽地踟蹰起来，双眼定定望向沈澈，道：“大人，您今晚要在此留宿吗？”
“不是你之前求我在此留宿吗？”沈澈反问。
“话虽如此没错”，元清越尴尬，伸手一指床榻，“可是这里只有一张床，我没想到这老虔婆会安排这间房，其他屋子是有多一张软榻的。”
“这事再容易不过，我睡床，你睡地上。”沈澈张开扇子，施施然扇起风来，满脸风平浪静，不见一丝波澜。刹那间，他突地脸色一变，低声道：“有人来了。”
元清越还沉浸在沈澈上一句话带给自己的惊诧中，虽说她本也准备如此说辞，甚至还做足了同沈澈推拉的客套话准备，但沈澈如此清新脱俗地一点也不讲究什么虚礼，也是令人纳罕。听沈澈说有人来了，她将脑袋凑过去，贴近沈澈，以气声道：“您如何知晓？”
沈澈同样回气声：“有脚步声停在我们这间房门口”，两人离得近，元清越的气息轻轻打在他脸上，他微微侧头，眼不看她，单手合上扇子，将扇子立在两人之间，“再者，休要离我这般近，去摇床。”
元清越讪讪起身，抓住床架摇了起来，架子床重，要摇晃出声音很是费力气，摇了半刻钟，她的手已酸得不行，累得自己气喘吁吁。她走到桌旁给自己倒杯茶猛喝起来，欲要休息。沈澈幽幽出声：“时长太短，有辱我名声，你且继续。”
元清越惊诧间已难掩饰自己的表情，脸猛然垮下来，沈澈回以一记似笑非笑的警告。她颓丧走回床边，思索几秒，破罐子破摔在床上以翻滚的方式闹出声响。一边滚她一边内心腹诽，男人没来由的自尊心攀比真让人讨厌。
元清越沉默地从床这头滚到床那头，再从床那头滚回床这头，嘴里咕咕囔囔，床板
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持续发出吱呀响动。在滚到满头是汗，估摸着时长差不多后，元清越坐直身子，仔细打理凌乱的头发和衣裳。
她抬头冷不防和沈澈对视，他忽而极快地转过头去，元清越在那一瞬间看见了他眼底的明显笑意。她愈加羞窘，手指更加用力梳理因翻滚略微打结的头发，她的脸热腾腾地红了起来，不知是气的还是热的。
各自沐浴后，元清越从柜子里抱出两床备用的被子，简单给自己搭了个地铺。她在忙碌时，沈澈早已换好寝衣，老神在在看起了书。
“大人，您还看书吗？我弄好了，准备熄灯了。”沈澈闻言合上书，示意她可以熄灯了。元清越走到灯前，轻轻地拨动灯盖，灯盖咔哒一声扣在灯碗上。灯芯上的火焰慢慢地熄了，霎时间一室昏沉，四下不见一丝光亮，万籁俱寂，室内只余二人轻微交错的呼吸细响。
元清越陷在柔软的被窝里，安静塞满整间屋子，带着漆黑的颜色，蒙住她的眼睛，不消片刻，元清越沉沉睡去。
第二日醒来，便听见外头传来一阵老鸨尖亮的笑声。屋外等候的丫鬟听见屋里传来响动，没一会里头油灯的灯光也亮了起来。问道：“娘子，可要洗漱？”
元清越将地铺被褥整理进柜子，她动作利索，平静从抽屉扯出一块白布，刺破手指，让鲜血滴落在白布上。沈澈穿着中衣，淡然坐桌边看她动作。她走到门前，打开门闩，两个丫鬟带着洗漱用具进来，沈澈的手下也送来了洁净官服。
洗漱过后，为演出一副郎情妾意模样，元清越亲自上手为沈澈更衣。
她低垂双目，眼皮不敢往上抬半寸，视线只落于他衣襟处。她手指灵活，只是脖颈微微绷直，肩头也带着一丝不易察觉的僵硬，匆匆理好衣袍，她微不可查后退一些。
丫鬟将官帽递给元清越，元清越略一示意，沈澈便弯下腰，让她为他戴上。她调试帽子时，气息全打在他耳畔，他闻到了她身上的香味。
出了门，沈澈回官府陪老狐狸演欲盖弥彰的巡视戏码，元清越则被老鸨叫去了她屋里。
眼前老鸨长一双三角狐眼，眼风扫过人时带三分算计，满脸铅粉堆面难掩皱纹。见到元清越，她那艳红嘴唇大大咧开，笑道：
“我的好姑娘，昨夜睡得可好？”
元清越一下羞红脸色，身子扭捏，尽是一副小女儿娇羞之态，娇羞道：“妈妈莫要打趣我。”
老鸨观其脸色，大笑道：“看来沈大人对你颇为满意，好姑娘，你可是帮了妈妈大忙。”说着她从抽屉里拿出一锭银元宝，递到元清越手中。
元清越立马表现出一副受宠若惊又贪财模样，盯着银元宝翻来覆去仔细看，惊喜道：“谢谢妈妈。”
老鸨见其如此肤浅轻薄之相，愈发满意自得。她轻拍元清越的手，道：“你可是我们楼里的大功臣，日后锦衣华服、金银珠宝少不了你的。”
她话风一转，道：“你毕竟还是我们楼里的姑娘，我们才是一条绳上的蚂蚱，若是沈大人那处有何异动你都要同妈妈说说，不枉我培养你这一遭。要是你真成了京官妾室，妈妈必然将你在楼里的过往瞒得死死的，带进棺材板里，让你风风光光一辈子。”
元清越自是点头答应，无所不可。她听懂了老鸨话里暗藏的胁迫，只是这番威吓，于她而言毫无威胁。