太和二十七年五月，时机成熟，两军大战一触即发。
赵恪带领四万大军与西阮南部落首领贺兰循汇合，计划从左翼高地控制敌军，为防止贺兰循变卦，又命萧远带四万大军牵制光赫主力，以免被光赫主力包围。
没想到赵恪行军至肇兴隘口，准备登上高地时，并未见南方部落首领贺兰循，赵恪意识到贺兰循叛变，立刻命令军队撤退。这时，埋伏在高地上的贺兰循终于现身。
贺兰循：“赵恪！区区数语就想让我叛国？！”
赵恪默默观察地形，两侧高地，自己的军队正处于较为低洼平地等待登高，如若贺兰循火攻，四万大军岂不是葬身于此？赵恪内心瞬间被恐惧占领——但也只有一瞬。
赵恪：“贺兰循！光赫弑君！大逆不道！我们一起助西阮平复！何来叛国之说？”
贺兰循：“赵恪休要油嘴滑舌！比起光赫，我更不相信中原人！”
贺兰循命弓箭手准备，赵恪见没有火箭，立刻传令：“重甲步兵原地结盾阵，堵住身后谷道。前军精锐部队快速拿下谷前高处小平台！速取火种焚烧谷侧草木！逼贼兵后撤！凡擅自溃逃者，立斩阵前！”
这一瞬，万箭齐发，莱国士兵举盾死死挡住箭雨，不少人来不及抵挡，被箭射中，倒地不起。士兵点燃谷侧草木，大火沿着山谷地形蔓延至上，山上弓箭手一时没办法射击。赵恪带着军队，在前方已经占据高处的军队掩护下仓皇逃跑。
突然后翼军队中一小兵举起弓箭，不朝敌军射击，而是将箭头对准了赵恪。“嗖”的一声，谷风影响箭矢，一箭射中了赵恪的大腿，赵恪坠马。坠马一瞬间，赵恪就分辨出箭矢来自后方，而不是上方——有奸细！
赵恪撤掉大帅袍，在护卫保护下，一起混入撤退的步军中，拖着流血不止的腿，奋力地奔跑。大军顺利撤退至后方大营，还好死亡不重，四万大军还剩下三万六。
大帅营帐，副将袁柏喊来军医治疗赵恪流血不止的腿。
赵恪愁眉不展：“先人本有戒：蛮族反复无常、唯利是图。我竟企图以‘大义’策反贺兰循！我实在太天真了！”
军医俯身诊查，语气忧虑：“殿下，这支箭已穿透皮肉、伤及筋骨。若调理不周，寒气入骨，日后会常年隐痛、步履滞涩，恐成终身顽疾。”
赵恪默然，忽闻脚步声至，萧远领兵赶回，询问道：“殿下没事吧！”
赵恪按住伤口，眼底寒色沉沉，低声对萧远说道：“方才谷中暗箭来自后队，你即刻带心腹亲兵，暗中核对当日殿后士卒名册，凡东宫拨来辅军之人，逐一排查，暗中看管，不可声张打草惊蛇。”
萧远即刻明白，道：“殿下不要苦恼，好好养伤。臣一定不负所望！”
赵恪转向粮官问道：“粮草还剩下多少？”
粮官：“可支撑三月。”
赵恪摩挲伤腿，放缓语气：“后续粮草何时运来？”
粮官：“我只听命太子中枢。本以为此次胜利在望，谁知……后续粮草补运需太子指令。”
赵恪：“诸位将士听令！此一战，教训实厚。我自会上疏向陛下说明情况。粮草可支撑三月，今后军中屯田备粮，西阮狡诈，做好持久战准备。诸位，辛苦了！胜败乃兵家常事，我们兵马尚存，何愁不克敌归家！”
众将士：“殿下英武！”
冬夜，大帅营内灯火已熄，赵恪睡得不安稳，右腿隐隐发痛，浑身发烫。突然，眼前浮现出满谷士兵尸体，流血飘橹。一道圣旨缓缓展开：赵恪轻敌冒进，轻信蛮族，立刻回京待罪，由皇三子赵恒前往替任。赵恪意识昏沉，满脸是汗，正要伸手接旨时，却被人抓住了手。
萧远：“殿下，您发烧了。醒醒。”
赵恪这才发觉自己在做梦，支撑着坐起身子。
萧远：“殿下，圣旨已到，陛下让您好好休整，伤好后再发动进攻。”
赵恪：“陛下待我不薄……太子可有军令？”
萧远：“只有莱国皇帝令，殿下安心养伤。”
赵恪摩擦着萧远的手，重重地点了点头。萧远走后，赵恪传来驿卒：“可有从我府中递来的信件？”
驿卒：“回殿下，暂时没有。”
赵恪笑笑：“这孩子。”
赵恪抽出一张信纸，提笔写下：一切安好，莫要担心。
赵恪突然明白，平安信，并不是在浪费驿卒运力——平安信，对于分别的亲人来说，是最要命的情报。
几日后，赵恪问访伤员后，走到营外巡营，正巧碰到几个穿着西阮服饰的妇人正在清洗军衣。
赵恪：“一切可好？”
妇人们连忙起身：“谢谢殿下收编，我们是西阮与肇兴交界处的居民，光赫突然发动战争，方圆几十里沦为废墟，若不是殿下收留，我等真不知去哪里。”
赵恪：“西阮人民与我莱国本是友好邦交，安顿流民是我分内事。”
妇人们推搡着，突然大声说道：“殿下仁慈！一定可以肃清西阮内乱！”
赵恪点点头，又抬手摸一下腿上隐隐作痛的箭伤，想起谷中冷箭、被太子卡死的粮草、京中孤身的子姒，多种心绪杂糅在一起。不自觉文人意气发作，默默念出：“莫道征途多坦道，一跌方悟世途艰。暂敛锋芒休逐快，养锋待雪定河山。”
诵罢诗句，先前奉命排查细作的萧远持一卷供词悄悄入帐。
连日暗中比对身形、查验箭矢、盘问同队士卒，当日阵前放冷箭的小兵已然揪出。那人原是东宫刻意安插在随军队伍里的细作，太子暗中许诺，若能于乱军之中除掉赵恪，回京便赐世袭武官之位。
赵恪翻看供词与证物，神色平静：“斩。”
自从赵恪下令屯田，士兵们半日练兵半日耕作，倒是一幅祥和景象。
赵恪坚壁清野，死死守住肇兴隘口，光赫进攻不下，无法东进，便日日派人到营口谩骂，骂他胆小懦弱、不配为大帅，反复挑衅，赵恪不为所动。
副将袁柏：“我的大将军！您还有心情临帖！”
赵恪：“勿急，书法如逆水行舟，日拱一卒，才能写好。袁将军不妨也随我一起练习？”
袁柏听此“军令”，只好摊开笔卷袋，拿出一只紫毫笔。赵恪瞧着这只笔杆上书“天章”二字，一惊：这是去年除夕御赐之物，已留予子姒，为何会出现在西域？
赵恪：“袁将军，这支紫毫精美无双，从哪里购得？”
袁柏：“我婆娘从京城买来寄给我的！”
赵恪内心担忧但没有继续追问，搁下笔，召来将士商议大事。大帅营内，赵恪端坐主营，萧远、袁柏立于堂下。
赵恪：“下令屯田，一方面死守肇兴，困死光赫。一方面休整军队，做好准备再次决战。如今已是七月，方才开荒下种，杂粮最快也要秋末方能收成，粟稻需待到霜降才可开镰。军中数万将士口粮浩大，仅凭这片新屯，远水解不了近渴。官粮转运未至，若无外来补给，待到冬日，必陷危局。只要渡过这个冬季，以后再也不愁军粮。”
萧远看着越来越稳重的赵恪，情不自禁替他着急，便说道：“可以向邻省临时借调粮食，不过需要殿下上疏太子发令。”
赵恪：“西阮为局部平叛战事，无端抽调数省存粮，耗费国库钱粮，徒增民间转运损耗，恐怕最后会落个拖延战务、虚耗国库的罪名……”
焦灼之下，突然有小兵来报：“粮车到！”
赵恪：“哦？去看看。”
赵恪带着萧远、袁柏一同走出营帐，只见营外停着几百辆粮车。
袁柏疑惑道：“太子如今每日只发二十几车粮，为何突然来了这么多粮草？”
这时，运粮头子递给赵恪一封信。赵恪打开信封，熟悉的字迹涌上心头：大帅请笑纳。
赵恪脑海中立刻浮现一个调皮的面容——封若卿！
“她怎么知道？她是如何办到的？何来银子操办这一切？”赵恪又惊又喜，“……不好！我的库银！难怪！连我送她的紫毫贡笔都卖了！”
赵恪强压住欢喜，使唤小卒将粮草安顿好。
太和二十八年夏季，赵恪发动总攻。这些年早已将西阮磨的疲软不堪，莱国战士思乡，亦愿鼓足一气与贼军决战，顺利归家。
赵恪走向帅座，头戴玄黑鎏金战盔，内着藏青金属甲胄，金色锦缎内衬，外披一袭宽大飘逸的月白色披风，贵气凛然。
赵恪早已派投诚的西阮百姓进西阮放出假消息，扰乱西阮布防。战时，他亲率主力牵制光赫本部大军，令袁柏重兵合围肇兴城，命工程兵填平护城河、压垮敌军守势，断其退路、震慑全城。
围困半月有余，肇兴守军军心崩碎，无心再战，主将开城出降，肇兴隘口收复。
肇兴收
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复后，赵恪带领大军“围点打援”，埋伏在西阮援军必经的路上，见一主将，斩一主将，同时纳降士兵。
萧远领轻骑小队突袭西阮粮道，尽数截获敌军粮草，却放走粮夫，沿途传布军令：大军破城之后，西阮所有世代为奴的男女，一律脱籍为良，永除奴身。
一纸安民令，瞬间瓦解西阮底层根基。朝野军民人心浮动，大半民众将士纷纷萌生降意。境内汉人百姓顺势举事，火烧敌军粮仓、焚毁殿宇，烈焰冲天、烽火四起，光赫首尾难顾、疲于奔命，只能收拢残兵死守皇宫孤地。
大局已定，赵恪集结八万兵力，亲自领战，萧远、袁柏为副将，正式破西阮城。西阮已乱，不过半日，大军便进驻西阮，生擒光赫。
赵恪立于西阮宫内大殿之上，只斩光赫及其同党，并寻回西阮先帝次子贺兰温，将政权归还正统宗室。西阮人民欢呼庆祝，贺兰温即位，封赵恪为：北落上将。
西域彻底安定。
赵恪清算兵力、整顿辎重，诸事齐备，只待京城圣旨。可千里传至大营的，并非凯旋军令，而是一道东宫军令：贺兰温及其西阮宗室，尽数斩首，另立异姓藩王，永绝后患。赵恪驻守西域，安抚边民，不许回京。
太子军令到达西域，军队人心震荡——八万将士滞留西域。
大帅营帐之内，气氛凝重。
赵恪此刻异常冷静，环视帐中诸将，沉声开口：“东宫军令至此，诸位有何见解？”
袁柏：“斩首贺兰温？微臣不认同……”
赵恪：“理由。”
袁柏用力拍了拍胸口的盔甲：“此次西阮之乱，贼首乃贺兰光赫，弑君谋逆，罪该万死。我们已将他斩首于市集，大快人心！西阮地处偏远，物资匮乏，百姓本淳朴良善，贺兰温一脉本无辜，历经国破家亡已是劫难，还要枉杀？是何道理？”
赵恪眼底掠过浅淡笑意：“袁将军说的是，可眼下太子军令，如何是好。”
萧远阅历深厚，沉吟片刻，笃定开口：“依臣之见，这是伪诏！”
赵恪正等这句话，立刻问道：“萧将军何以见得？”
萧远：“陛下一生以仁治国，善待藩属、体恤万民，从未有枉杀归属国藩王的先例。此诏出自东宫，恐怕未经内廷核验。”
赵恪：“我已细查军令，其上确有莱国印玺。”
萧远摸了摸自己的胡子，一字一字说道：“太子赵颚……曾用白贴行事。”
赵恪：“还有此事？”
萧远经此一战，早已认定赵恪，便直言：“太子赵颚，素来擅权。早年便有白贴用印之弊——空白诏纸，私盖国玺，绕过皇宫中枢、不经陛下御览，私自颁令。太和二十年，太子便曾以此法，私自划转徐州公田赋税归入东宫私库。萧皇后知情，却未曾声张。”
赵恪：“文书有异，若是直接上书直指太子私造伪令，反倒像我因不愿久戍西域，刻意构陷东宫，落人口实。”
袁柏怒道：“殿下难道坐视贺兰温一族被杀，我等八万将士困守西疆？”
赵恪摇头：“祖制明定，凡涉外藩、调遣大军、裁定宗室生死的诏命，需经内廷掌玺官核验、陛下朱批，方可颁行。此令仅有印玺，无御笔朱痕、无内廷存档文号，本身便不合规制。我只据实陈述文书疏漏、西域实情，不提太子私用白贴之事，由陛下自行查验宫中存档，是非自有圣断。”
萧远拱手：“殿下思虑周全，是臣失了分寸。”
入夜，帐中无人，赵恪单独召见萧远，低声问询：“萧将军乃皇后族人，久知宫廷内情。依将军看，宫内是否已生变？”
萧远坦诚直言：“陛下病重，太子图谋登基。殿下，必须尽快回京。”
此后月余，西域与京城之间驿马往返、奏疏穿梭。伪诏争议、西域实情、军民利弊，字字句句直达御前，绕过东宫层层阻隔。
时下，太和二十八年已要过去。
终于，一道真正的御前圣旨，送达西域大营。
赵恪身着戎装，接旨传令，声彻全军：“陛下圣谕，赦免贺兰温及其宗室。全军休整操练，两月之后，班师回京！”
军令传开，全军欢声雷动。
赵恪立于高台之上，望着遥遥向东的归途，目光深邃。朔风卷起他月白的披风，猎猎作响。肇兴城头的烽烟已熄，可他知道，京城的漩涡，才刚刚开始。