太和二十七年正月，朝堂一片喧哗。
镇守西域的大将石擎川叛变！
西阮与莱国接壤，位于莱国西北部，历来向莱国俯首称臣，缴纳岁贡。西阮国发生内乱，皇侄贺兰光赫弑君篡逆，自立为王，一心要夺回太和十年西阮战败割让、归入莱国版图的肇兴隘口。以十万金收买石擎川，并许以西阮太尉之位。石擎川开肇兴城门投降，光赫带领军队进城烧杀抢掠，百姓变卖为西阮奴隶。可光赫反复无常，转头便寻由诛杀石擎川。
太和帝暴怒。
肇兴关隘，此地失守，西域全线动摇，边境戍军人心惶惶，随时有再发生哗变的风险。保不定再有“安史之乱”重演！
宰相王锡燚：“陛下，西阮国小，不足为虑。只是首将叛变，西域军心急需安抚。臣以为，派遣一位皇子坐镇前线，可安抚军心。”
赵颚：“石擎川死不足惜！臣推荐皇弟赵恪前往收复！赵恪知晓军事，正巧西阮战事紧急，正是为国效力的良机！”
兵部尚书吴枕春：“陛下，兵部选人失察，臣愿领罚。臣举荐前西疆副制置使、镇西郡侯萧远，即刻整军随殿下同赴西阮。”
宰相王锡燚眉头微微皱起，道：“太子局东宫多年，素有威望。赵恪殿下年轻，恐不能操控全局。臣以为，让太子为'平西总制'，居京全盘统筹西线战事，兵部、户部所有粮草、兵源、战守方略，必先经太子裁定；赵恪为平西前线行军主帅，萧远辅之。”
太和帝赵拓：“赵恪，你可愿意？”
赵恪垂首而立，他愿为国不惜一切、甚至是战死疆场。可他突然想起在府内日日等他回府的小人——万一自己战死……子姒一人，可如何度日？但赵恪转念一思量：唯有“建功立业”才能永保二人安全，不论如何，刀山火海，也要活着回来，竭尽所能——活着回来。
赵恪铿锵有力的声音响起：“臣领旨！”
下朝后，赵恪一如既往走到封若卿房内，小孩正在喝药。赵恪低眸坐在桌旁，封若卿看见赵恪，开心地推开药碗。
封若卿：“殿下！今日功课已背完了！”
赵恪犹豫着走到床边，端起药碗，喂给封若卿：“子姒……我要出趟远门，等你念完四书……不，等你看完了五经，便又能见到我了。按照我教你，不会有大问题，时时写信与我汇报。”
封若卿：“殿下要去哪里？”
赵恪语气温柔却藏着难掩沉重：“你在府内安心读书。”
封若卿虽小，可早慧。见赵恪这般模样，便不再追问。
封若卿：“我等殿下回来……”
待赵恪走后，封若卿轻轻喊了声：“江伯。”
江伯进屋，问道：“主上，何事？”
封若卿：“发生什么事了？”
江伯拱手：“殿下要领兵去西域打仗。”
封若卿“哦”了一声，再无多言。
数日休整完毕，主帅赵恪，偕副帅萧远，统领八万大军，浩浩荡荡奔赴肇兴。大军昼夜兼程，不过一月便已抵达西域，于肇兴城外二十里安营扎寨。
大雪封山，天寒地冻。
赵恪：“各位，行军不易。此行只许成功，不可失败！分遣三队斥候行事：一小队巡搜山野，收拢沿途溃散兵卒，交由各营校尉整编归队；二小队遍历边境村寨，安抚流离汉、西阮百姓，赈济安顿；三小队前往中立部族宣慰招抚，分化孤立主战叛部，断其羽翼。”
众将士：“得令！”
萧远立在一侧，受萧皇后嘱咐，他一路都在观察赵恪——从前只当这位皇子长于隐忍，此番领军方见其不凡：驻营闲暇便手不释卷，行军途中不时下马勘察地势，沿路探访民间疾苦。不知不觉间，昔日蛰伏的皇子，已然长成能独当一面的栋梁。只是他这般锋芒毕露，东宫太子素来忌惮宗室诸王，又岂能容他安稳立下大功？
赵恪安坐主帅营内，看着立身一旁的萧远，暗自思量：萧将军出身将门世家，皇后族亲，不攀附朝堂权贵，亦不沾太子一党，只听中枢军令……如果能够趁此一战收为己用，将来何愁没有臂膀。”
赵恪指着地图：“萧将军！请看。”
萧远：“殿下所指，正是肇兴外关西侧山谷。”
赵恪：“将军曾驻守西阮三年，熟悉地形、各部族习性，又与与石擎川是同僚。依你看，西阮主兵力是否会在此山谷设伏？”
萧远：“微臣以为，叛军正是打算用围点打援之计，谷中必有重兵埋伏。肇兴城踞高地，城防稳固，当初若不是石擎川开门投降，西阮必定难以攻克。”
赵恪：“那萧将军以为，石擎川何故投降？”
萧远：“石擎川本是行伍小兵，凭沙场厮杀积功，戍守边境二十余载，仅迁两级。边将俸禄微薄，一大家人糊口尚且艰难，兵部升迁又层层阻滞，若无人为他疏通举荐，便是戍守至死，也难脱窘迫境地。长此压抑，心中积怨难平，方才走上绝路。”
赵恪：“吏治如此，不是一朝一夕可以改变，还望将军理解。”
萧远迅速跪下：“微臣不敢。”
赵恪：“将军请起。我听闻西阮内部先前已有裂痕，东北部落和南部对光赫称帝持不同态度，南方部落多为西阮先帝亲部，如若可以取得南方部落支持，光赫势单力薄，自然更容易瓦解。”
萧远：“陛下消息灵通！西域春月至四月冰天地冻，不宜动兵，太子军粮尚未完全运至，咱们可以先打探西阮内部情报，摸清地形，等待夏季决战。”
赵恪：“有将军在，我无忧欸！”
赵恪命人秘密传书至西阮南部落首领贺兰循“光赫弑君自立，大逆不道！今莱国派十万大军压境，为西阮替天行道！天朝仁慈，投降者优待。特此请大王往天朝王账商议，为西阮争取万全之计！”
贺兰循与赵恪一拍即合，决意决战之际，从后背与莱国军队形成夹击之势，歼灭光赫。
朔风卷着雪沫拍在主帅帐幕上，帐内炭火烘出一点暖意。
赵恪营帐内，驿卒躬身递进一封家书。
赵恪：“家书？莫非家中出事了？”，连忙拆开信件，打开映入眼帘的是几行清隽工整，笔触又尚带稚气的字：
“京城大雪纷飞，料想西阮边境风雪更甚。今早散步，熙弱晨光迎着白雪，好一片美丽景象，适才想起殿下，愿殿下早日克敌，平安归来。”
赵恪心底一暖，又不免嘀咕道：“胡闹。驿卒运力紧张，千里迢迢写信来就为这？”
赵恪耐下性子，提笔回信：“子姒小儿，驿传信件珍贵，勿要随意占用铺递。急事奏明要领，家常小事不必千里劳顿传信。另外，留予你的策对作业，怎不传来？”
赵恪将家书仔细收好，放入帐内锦盒。
这时，京城传来秘令：我闻西阮叛部势弱，宜速乘胜强攻肇兴城关，早日平定西疆，以安朝野民心、慰陛下忧心。命即刻整军正面攻城，不得迁延观望、拖延战事；
赵恪怒道：“我不是哥舒翰！这是将我军将领往绝境上逼迫！”
京城，东宫。</p
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赵颚：“此番军令逼他强攻、又断他粮草后路，我保证赵恪不能活着回京。”
王锡燚：“太子深谋！赵恪势单力薄，如何与罗家、王家抗衡？只是粮草……臣有一事不解，前日举荐王开补户部度支员外郎的缺，为何奏疏被驳回？”
赵颚心中不悦：“父皇驳回，我怎可再次递上？你接连举荐王氏族人，太过扎眼。”
王锡燚：“太子有所不知，西线全军粮草调拨，名义上由您这位平西总制裁定，实则全靠户部落地调度。若想拿捏前线局势、牵制赵恪，户部度支员外郎这要职，必须安插咱们自己人。还望太子寻时机在圣驾面前婉转进言，二次递上荐疏，陈明军需调度缺一可靠之人的道理。”
赵颚心中透亮，淡淡吐出一句：“道理朕明白，只是朝堂权柄，不能尽数落你王氏一族手里。”
王锡燚闻言心头一紧，当即起身，拱手惶恐回道：“臣不敢专权，只是同族知根知底，可为太子尽心效死！”
赵颚试图压住脾气：“罢了。眼下制衡赵恪要紧，便依你所言。只是记住这天下，姓赵。”
“臣谨记太子教诲！”王锡燚躬身告退。
赵颚眼底充满厌恶，骂道：“老狐狸胃口越来越大，当真令人厌烦。”
太子太傅闻声快步入内，慌忙上前按住情绪失控的赵颚，压低声音急劝：“殿下万万不可失言！王相才离去，隔墙有耳。王家世代公卿，族人门生遍布三省六部，朝堂盘根错节，眼下只能假意倚重，待登基后，徐徐剥去其势力，万万不可当面表露抵触！”
赵颚胸中闷气难平，重重一声冷哼，一把甩开太傅的手：“憋屈！”说完便拂袖转身走入内殿。
西域寒营，风雪呼啸拍打军帐，帐中烛火在穿堂寒风里剧烈摇晃，满帐甲胄凝着白霜，寒气彻骨。一众将领围立议事，面色凝重。
赵恪看着太子派来的监军将领钟吾，坚定地说道：“太子军令，让尔等趁着光赫尚未站稳脚跟，尽快出击！我谨遵军令，钟吾！”
钟吾：“在！”
赵恪：“钟将军，你率领一小队作为前锋，出营扰敌，主力随后跟进支援。”
此言一出，钟吾脸色骤变，跪在冰冷地面：“殿下万万不可！如今风雪裂肤、地冻三尺，士卒手足僵冻，此刻贸然冲锋，是置全军于死地！”
赵恪假装为难地说道：“此乃东宫军令，我怎可擅自更改。”
钟吾急声进谏：“将在外，君命有所不受，何况太子！请殿下速速上疏朝廷，恳请延缓战期！”
赵恪沉稳的声音在大帐内响起：“我虽年轻，可也读史不辍！冬季边战、朝廷强令出战，极易陷入全军覆没的局面。萨尔浒之战、邺城之战、高梁河之战哪个不是因此败北！既然全军同意坚壁清野的战略，我即刻上疏，详述实情，恳请朝廷延后决战。”
老将萧远见状，心中大安，拱手道：“殿下明断，保全三军！”
赵恪伏案写下奏疏，封缄完毕，他屏退左右，独唤驿卒上前，低声嘱咐：“此封奏疏，事关全军安危。戈壁大雪阻路，不必日夜急驰，两个月后送至京城即可。明白？”
信使瞬间会意：“遵命！”
暮色垂落，塞外风雪未歇。赵恪走在雪地中，寒风刺脸，手指渐渐发僵，甲胄上也凝上了一层薄冰。抬眼望去，落日沉于雪原尽头，浓烈晚霞铺满万顷白雪，苍茫辽阔，瑰丽得惊心动魄——不知道此刻……子姒小儿在府内是否已经安寝？京城大雪时，她家书中所写，就是此等时刻吧。