雨水砸在青石砖上，溅起细碎的水雾。她跪在那里，衣衫湿透，发髻散乱，膝盖早已没了知觉，冷意直入骨髓，就在她快要撑不住时，一双温热的大手托住她摇摇欲坠的身子，将她整个人从地上捞了起来。
“谁让你跪在这里的？”
熟悉的声音包裹着雷霆之怒，她下意识攥紧他的衣袖，可指尖冻得发紫，很快便滑了下来，只能虚弱地靠在那人宽厚的胸膛中，汲取那唯一的一点暖意。
“陛下……”
看她缩在自己怀里忍不住发抖的样子，明德帝只觉得胸口隐隐作痛，连忙将她紧紧裹在披风中，刚想说些什么，便见到林贵妃领着一众嫔妃出来接驾。
“臣妾等见过陛下。”
明德帝抱着英贵人踏入承恩殿，一手将她紧紧揽在怀中，一手端着热茶喂到她唇边，动作极尽温柔，连眼皮都没抬一下，眼里是林贵妃从未见过的心疼与怜惜。
“跪下。谁给你的胆子，罚朕的人？”
林芷柔正想辩解些什么，却撞进陛下冰冷的眼眸中，不甘地跪了下去。她垂下头，手指死死地捏着帕子，眼里满是怨毒，却生生忍了下来，再抬头时，又变成从前温柔恭顺的模样，隐隐还带了点委屈。
“英贵人毕竟有违宫规，若不惩治，只怕宫中其他姐妹会有怨言。方才还晴着，臣妾也没想到会突然下这么大的雨，这不正想叫妹妹进来避避，陛下赶巧便来了……”
“不若你去外面也跪上片刻，朕倒要看看会不会冻成这幅模样！”
没想到他会竟这般无情，林芷柔怔愣一瞬，脸色倏地变得苍白，眼泪止不住地往下掉：“陛下……”
“陛下，嫔妾有错在先，贵妃娘娘本就有权处置。妾不想因一己之身坏了您与贵妃娘娘多年情分，更不想后宫姐妹因此生了嫌隙，还请陛下莫要再追究了。”
莫染轻轻拽了下明德帝的衣袖，她平日性子清冷，鲜少在人前露出脆弱的神情，看在明德帝眼中，倒比故作姿态的林贵妃更加惹人怜爱。
“英贵人既开了口，这回朕便不与你计较。若再有下次，一并处置。”
“臣妾谢陛下开恩。”
望着明德帝抱着莫染离去的背影，林贵妃手攥得死紧，连指甲嵌进去都不自知。
宫女小翠小心翼翼地替莫染抹着药膏，心疼地抱怨道：“主子，您受了这么大的委屈，不跟皇上说就算了，怎么还要替林贵妃求情？”
“她毕竟是贵妃，陛下又怎会真的为了这些小事责罚于她，不如卖她个人情，希望她日后能有所收敛吧。”
“主子就是心善，还好您让奴婢早早在勤政殿门口等着，若是陛下来得再迟些，这腿怕是要落了寒疾了，瞧瞧这膝盖肿的，只怕这几日都没法子下地了……”
莫染一边安慰着小翠，思绪却慢慢飘远。
宫宴之前，她曾悄悄去见过昭宁公主一面。
夕阳斜斜地照进窗棂，在木案上投下一片余辉。昭宁公主端在在窗前，手执银剪，面前摆着几枝新折的花。
“民女见过殿下。”
“来了，你平日里可侍弄过花草？”
昭宁公主并未看她，将案上的花插进琉璃瓶中，其中有一朵开得最盛，花瓣舒展，色泽浓艳，衬得旁边几朵含苞待放、将开未开的花黯然失色。就在银剪快落到两侧时，她手腕一转，“咔嚓”一声，那朵开得最艳的花反而落在案上。
“可惜了。”
昭宁公主似乎并不在意她的答案，语气里也听不出多少可惜的意思。
瓶中剩下的花枝随风轻轻晃动，少了那枝高高在上的，余下的花高低错落，反倒显出几分热闹的生气。昭宁公主将剪下的花随手搁在窗台上，没了雨露的滋养，渐渐颓败。
“在这宫中，一枝独秀可不是什么好事，雨露拢共就那么些，若是都让一两枝承了去，难免让其余的生了‘兔死狐悲’之感，届时，开得最艳的这朵，便是众矢之的。花无百日红，这御花园还是争奇斗艳才好看。”
昭宁公主唇角含笑地看着她，她一抬头，刚好撞进那双深潭般的眼眸中，那一瞬，她觉得自己所思所想都被看了个彻彻底底。
“这些道理，花不懂，人总该懂的。”
殿下这是在告诫她，根基未稳之前，莫要做那艳冠群芳的牡丹。
好一出一箭三雕的苦肉计，令陛下与林贵妃生了嫌隙不说，她正好借养伤为由避宠，又给陛下留下了识大体的印象，日后对她只会更加怜惜。
这偌大的皇宫，在殿下的严重，只怕与棋局无异。
莫染看向枕边放着的纸条，上面只写了一个“忍”字，字迹凛然，锋芒毕露。
“公公，已是卯时，这里头还没动静，要不要奴婢进去瞧瞧？”
“没眼力见儿的东西。”小太监刚想探头往里瞧，便被李全一拍脑门，挡了回来，“陛下这几日连夜操劳，想是累极了，这才睡得沉了些。你这会子进去，岂不扰了陛下清梦？若是因此挨了罚，杂家可不管你。”
“多谢公公提点。”
小太监屁颠屁颠地跟在李全身后离开了。
又过了半个时辰，皇上还是没唤人进去伺候盥洗，李全只得轻手轻脚地走到龙床边，轻声唤道：“陛下，时辰到了，该起了。”
李全说完，便后退几步，垂眸静静等着。
谁知过了一刻钟，皇上还是没有清醒的迹象。
李全察觉不对，上前仔细探了探，发现皇上呼吸沉重，一摸额头，竟是发起了热，心下一紧，急忙把殿外的小太监唤进来。
“快，传太医！还有，速请贵妃娘娘过来。”
不多时，林贵妃领着一众妃嫔踏进殿中，太医此时正跪在床前，给皇上小心翼翼地号脉，神情凝重，明明还是冬日，可他额头却渗出了细细的汗珠。
“张太医，陛下圣体可有大碍？”
“陛下连日圣躬过劳，正气稍亏，又淋了场雨，寒邪之气趁虚而入，两相胶着，
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故而起了高热。若今日能退热，便无大碍。若是……”张太医顿了顿，还是没敢将后半句话说出口，“微臣这便拟个方子，此药服下，若能发汗解表，则邪随汗出，龙体自当无虞。”
“贵妃娘娘，都怪这狐狸精，若不是她夜夜勾着皇上，陛下又怎会虚脱至此？”
柳昭仪指着默默站在角落的莫染，率先发难。
“那日若不是为了救她，陛下也不会染上风寒，请贵妃娘娘严惩。”
其余妃嫔连连附和。
“陛下龙体要紧，嫔妾不愿娘娘为难。妾自愿禁足宫中，为陛下诵经祈福。”
不待林贵妃开口，莫染便认了罚，林贵妃目光幽幽地看着她，终究没说什么，摆了摆手让她们退下了。
“便依你所言，即日起英贵人禁足明月阁，直至陛下龙体康复。你们都先下去吧，此处自有本宫照看着，唤你们时再来侍疾便可。”
“是。”
明德帝躺在龙床上，面色潮红，眉头紧蹙，翻来覆去的，睡得很不安稳。
他说起了胡话，声音沙哑，气息灼热，林芷柔凑近了些，侧耳去听，却听不真切。他似是陷入梦魇，眉心拧地更紧了些，额角的汗顺着鬓发滚落。
“好热……”
林芷柔接过宫女递过来的帕子，用温水浸湿了些，细细为他拭汗，手却突然被明德帝抓住，说什么也不松开。
“晏如，别离开我……”
这句呓语清清楚楚地传到林芷柔耳中，她唇角刚牵起的笑就那么僵了下来。
又是沈晏如。
锦被被她攥得起了皱，林芷柔盯着明德帝翕动的唇，眼里满是怨毒。
沈晏如，你究竟给陛下灌了什么迷魂汤，能让他如此魂牵梦绕？见到陛下的第一眼，她就不可救药地爱上了他，于是她便用尽手段把人抢了过来，更是为了他，变得面目全非。
难道无论她再怎么曲意逢迎，也抵不过二人青梅竹马的情分吗？
不，她不信。
林芷柔忽然想起那日谢泠对她说过的话。
“前朝与后宫，本就根脉相连，休戚与共。林相在，娘娘安，又何须在乎那些无根基之人？统御六宫之道，重在制衡，艳冠群芳者，必惹众怒。娘娘只需教导好二皇子，静待来日便可。”
萧衍祯，纵是你念念不忘又如何，沈晏如那等刚烈的性子，早就与你情绝，这一切都只不过是你的一厢情愿而已。
就算她这辈子注定当不上皇后，但只要登上至尊之位的是她儿子，这太后之位，便是她的囊中之物。
林芷柔眼中闪过决绝，取过匕首，冲着自己的胳膊狠狠划了下去，血汩汩涌出，看着碗中越来越多的血，林芷柔唇色发白，却笑意妖冶，形似癫狂。
“主子，陛下龙体抱恙，莫染被禁足了。还有一事，探子来报，林贵妃似乎受了伤。”
“是么……”萧承曦唇角噙起一丝极淡的笑意：“为了复宠，她还真是豁得出去。”