天光破了沉沉夜色，鎏金日光顺着紫禁城层层叠叠的飞檐琉璃淌落，拂过肃穆的丹陛玉阶。
早朝方才散去，百官躬身退离，青砖甬道上余留着整齐的靴履声响，转瞬便归于沉静。
殿外值守的禁军尽数退至百步之外，殿内更是未留半个侍从，唯有皇帝近身随侍的大太监王安垂手立在侧方。因着皇帝召见，温如晦方下早朝便来到殿外等候。
他一身肃整的飞鱼锦袍，腰间绣春刀配着乌金鞘，行走间衣料微动，却无半分多余声响。待王安前来传唤，温如晦方才缓步踏入殿中，抬眸便望见御案旁的光景。
王安正在殿内忙前忙后，从殿外端了一碟刚出炉的精致糕点，稳稳安置在皇帝下首最贴近的紫檀木案几上。雪白瓷盘衬着玲珑糕点，酥皮蓬松，点缀着点点糖霜，冲淡了殿内常年萦绕的龙涎香。
御座之上，年轻的帝王身着常服，褪去了早朝的冠冕朝服，眉眼间添了几分松弛的温和。他居高临下望着步入殿中的人，唇角扬起一抹浅淡笑意，褪去了朝堂之上的威严：“御膳房刚做好的点心，阿晦尝尝。”
温如晦垂眸躬身，行过君臣礼节：“臣谢陛下赐食。”
语毕，他依言落坐于案前，稍作停顿，才抬手取起一块糕点。修长干净、骨节分明的手碰着温热的糕点，淡淡桂香萦绕鼻尖。他依从圣意，细嚼慢咽尝了两口。
很快，他便敛了动作，抬眸抬眼，漆黑的眼眸静静望向御座上的帝王，神色沉静恭谨，静待圣谕。
帝王将他这一番举动尽收眼底，看得真切，见他恪守分寸，点到即止，并未多食，不由得轻轻叹了口气，语气带着几分无奈：“朕是让你喜欢便只管自己吃了，随心享用，不是真只叫你浅尝两口作罢。”
温如晦闻言，神色未改，只是微微颔首：“谢陛下。”
他依旧端正坐着，没有再伸手取食。他惯于克己守礼，纵是天子特例恩宠，也从不敢逾矩放肆，这般刻入骨髓的分寸，似乎早已成了本能。
皇帝心底知晓他的性子，也不再多言强求。只是抬手接过王安躬身递来的清茶，指尖捏着温润的瓷杯，浅浅抿了一口。他再度抬眼，笑意浅淡，状似随意开口，漫不经心问道：“朕听闻你昨日在北镇抚司抓了个小毛贼？”
世人多以为帝王身居深宫，耳目闭塞，朝野诸事皆由臣下禀报，却不知天子自有专属眼线，朝堂内外、京城动静，无一事能真正瞒过圣听。
锦衣卫执掌刑狱巡查，虽然实为帝王鹰犬耳目，但其实自身的一举一动也在帝王掌控之下。不过几个时辰便传入帝耳，实属寻常。
温如晦未有半分遮掩隐瞒，微微垂首，将事情前因后果，原原本本细细道来。皇帝听完全程叙述，垂眸沉吟片刻，似在细细思索其中蹊跷。
满朝皆知，锦衣卫指挥使温如晦铁面无私，执法严苛。自皇帝即位以来，温如晦受命经年肃贪查奸、震慑朝野。自从皇帝委以大任命其震慑江湖之人，对待江湖人更是从无半分姑息纵容。
江湖人自以为游离律法之外，向来为朝堂所忌惮戒备，寻常官员乃至禁军，皆对江湖人士多有排斥，唯独昨日，温如晦竟对一介江湖盗匪格外宽容，破例相待。
良久，皇帝抬眸，目光落回下方端坐的青年身上，眼底含着浅浅探究，语气却很平和：“朕认识你多年，深知你的性子。你向来公私分明、铁面无私，对朝野罪臣、江湖匪类，从未有过半分徇私宽容。往日各地江湖侠客入京，稍有越界之举，你向来从严处置，从不姑息。”
他顿了顿，带着几分好奇，缓缓问道：“朕从未见你对任何江湖人如此客气纵容，破例相待、网开一面，这楚留香，莫非当真有什么过人之处？”
温如晦答道：“回陛下，此人虽身为江湖人，行事不循礼法。但武艺卓绝却不恃强凌弱，身有侠气却不肆意妄为，更何况平素喜劫富济贫、保护贫弱。”
他不偏不倚，继续道：“臣观其心性坦荡，虽然夜闯北镇抚司但也半途知返，因而并未严苛打击。”
皇帝看着他，片刻之后，低低笑了一声：“朕信你。只是朕看你提起此人之时，言语之中颇多赞许。莫不是，你倒对这个江湖盗匪生出几分惺惺相惜来了？”
温如晦敛神，似乎并不懂皇帝何出此言，只是答道：“陛下训示，臣谨记于心，自不轻易与江湖人结交。”
皇帝听罢，并未就楚留香一事继续深究，仿佛方才那番问答不过闲谈。他伸手自御案旁摞得高高的奏本堆里抽出几本奏折，朱红的御笔搁在砚台之侧。
捻起奏折页角，皇帝垂着眼，落下一笔笔批红，朱砂色泽浓艳，落在素白笺纸上格外分明。
他一边处理手头堆积的朝务，一边语气闲散地同座下温如晦闲聊，殿中只余下笔尖划过纸张的沙沙轻响。
“近期朝堂上的几个老东西安分了不少，叫朕也神清气爽许多。”
新帝继位本就坎坷艰难，先皇晏驾之时，朝中老臣盘根错节，老旧势力根深蒂固。纵然有忠心臣子辅佐，帝王本人亦夙兴夜寐勤于政务，可这数载过来，朝堂始终算不上安稳。
老臣们倚仗旧朝资历，暗中结党，于政令之上百般掣肘，明面上恭顺守礼，背地里却各怀盘算，处处牵制皇权。
温如晦端坐下方，闻言心中了然。这便是前些日子锦衣卫搜集整理的那一批密报线索有了作用。
那些勋贵老臣私下往来、互通书信，暗中把持地方举荐，私相授受，桩桩件件皆经由北镇抚司之手，一一送到御前。
皇帝没有骤然掀起大狱，只拿着证据旁敲侧击敲打一番，未行大开杀戒，却已足够震慑人心。经此一事，朝堂之上方才少了许多阴私搅扰。
皇帝手上朱笔未停，一笔落下，将一本奏折批完，随手搁到一旁已阅的堆上，抬眼瞥了温如晦一眼，唇角浮起一丝似有若无的笑意，叹道：“只不过朕也知道，不过是面上安分罢了。这群人沉浮两朝，个个老奸巨猾，懂得审时度势。眼下手中把柄握在朕手里，自然俯首低眉，可若是一旦松懈，故态复萌只在朝夕之间。”
王安静立在殿角，垂着头，仿佛什么都未曾听见。
皇帝顿了顿，将另一本奏折摊开，目光落于纸面，又缓缓开口：“锦衣卫明面上不必穷追猛打，免得落一个帝王猜忌老臣的口实，叫朝野议论。”
这便是帝王的权衡之道，不急于一网打尽，却要时时掌握全局。
温如晦微微俯首：“臣明白。”
皇帝闻言，微微颔首，神色稍缓。
殿外一缕阳光穿过窗格斜斜照进来，恰好落在那碟尚且余下大半的桂花糕点上，糖霜微微融化，甜香悠悠飘过来。
他目光扫过案几上几乎未动的点心，又落回温如晦身上，忽然话锋轻轻一转：“朕知道你捉拿那几个小毛贼，定然没有好好休息，把这些糕点吃完便下去歇息吧。”
再说那楚留香信守与温如晦定下的三日之约，自京城脱身之后，丝毫不敢耽搁。
他心知无花一案疑点重重，最快的法子无非是去神水宫寻找线索，为无花洗去污名、还原真相。
此事紧迫万分，容不得半分拖延，他一路轻身疾驰，直奔神水宫。
神水宫常年与世隔绝，是江湖人人皆知的男子绝地。此地由水母阴姬一手执掌，规矩森严，宫内上下无一男子，门下弟子皆是自幼入宫的女子，素来仇视天下男子。
更因不久前宫中至宝天一神水离奇失窃，神水宫上下戒备森严，门禁较往日严苛数倍，彻底断绝了与外界的往来，绝不轻易接见任何外来之人，江湖中人纵使好奇，也无人敢轻易靠近半步。
那神水宫地势极隐，山路迂回，湖水浩渺，寻常江湖人穷尽半生，也寻不到半点入口踪迹。
楚留香几经辗转，终是从大智、大通处打探到了神水宫秘不示人的湖心密道入口，这才得以寻至宫门前。
可即便觅得入口，第一道难关便横亘眼前。
青苍山石临水而立，两道素衣身影静立在前，正是值守的神水宫弟子。
二人身着素雅宫装，目光锐利地锁住骤然现身的楚留香。
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>见来人是个眉目疏朗的男子，两名弟子瞬间神色一凛，双双上前半步，横掌拦路，厉声呵斥：“外来男子，竟敢擅闯神水宫禁地。还不速速止步，立刻离去！”
楚留香知晓神水宫规矩严苛，身姿微躬，对着两位神水宫弟子行了一礼，态度谦和，无半分冒犯轻薄之意。
“两位仙子见谅。”他语气温和恳切，“在下楚留香，此番千里奔赴而来，绝非有意叨扰贵宫清净，更无半分窥探冒犯之心。只因一桩重大旧案疑点丛生，唯有求见水母阴姬宫主，求取关键线索，方能厘清真相、洗却冤屈。事态紧急，迫不得已，还望两位仙子通融，代为向内通传一声。”
他声名冠绝江湖，可在神水宫门前，所谓香帅盛名，从来不值一提。
两名弟子听闻他自报姓名，非但未有半分动容，反而面露鄙薄，齐齐嗤笑一声，语气愈发冷厉不耐。
“什么楚留香、楚留臭！”左侧弟子眉眼含霜，语气讥讽，“我等一概不知。”
右侧弟子随即接话，警告震慑道：“我神水宫世代不轻易见外男。你若执意逗留、纠缠不休，休怪我们不客气！一旦惊动宫主，以宫规处置，定剥你一层皮肉，叫你葬身湖水、尸骨无存。识相的，速速退去，否则我等便动手将你打出禁地！”
楚留香见两名神水宫弟子决绝的神色，心知今日正门求见，终究是徒劳无功。
他心中焦急，三日之期与温如晦定下在前，无花一案沉冤待雪，可眼前二女寸步不让，半分通融余地也无。
既有求于人，便容不得他强闯。楚留香素知分寸，知晓此刻若是争执冒犯，只怕不好。
他面上不显，只对着二人微微颔首，温声道：“既然宫规森严，是在下唐突了。”
说罢，他不多做纠缠，依言退离宫门崖口，并未走远，只悄然逗留在周围，静静等候时机。
群山层叠，雾锁荒林。
神水宫孤悬湖心，四面环水，周遭山势险峻，林木苍莽，寻常鸟兽都难栖身。楚留香便在山林深处缓步游走，盼着能寻得一丝可通宫内的门路。
时日转瞬推移，白日的薄雾渐渐散尽，西天落日熔金，余晖漫过层峦，暮色沉沉压落山林。
山中荒无人烟，夜露深重，若不寻一处栖身之所，长夜难熬。楚留香索性放缓脚步，在幽深荒山中四处搜寻临时落脚之地。
辗转穿行半座荒山，林木愈密，荒草萋萋，楚留香目光微微一顿，只见荒草掩映之下，竟静静立着一座破败古庵。
庵门朽坏，朱漆剥落大半，院中生满及膝荒草，断壁残垣间落满枯枝败叶，早荒废多年，无人打理。
庵顶瓦片残缺，几处破洞漏着沉沉暮色，唯有庵楣上褪色模糊的“菩提庵”三字，依稀能辨认出旧日模样。
楚留香微微颔首，抬步拂开丛生荒草，缓步走入庵中。
庵内更是冷清破败，佛龛蒙着厚厚一层尘土，佛像残缺斑驳，香火断绝不知几载，唯有穿堂山风阵阵灌入，吹动破败窗纸簌簌轻响，添了几分萧索孤寂。
他目光细细扫过庵内各处，正要查看周遭环境，视线骤然定格在庵角蒲团之上。
蒲团端正摆放，其上静静坐着一位老尼。
老尼身着洗得发白的粗布素衣，身形佝偻，白发稀疏垂落，眉眼浑浊低垂，一动不动地盘膝静坐，仿佛早已与这破败古庵融为一体。
她周身毫无气息起伏，不言不动，自始至终纹丝不动。
楚留香放轻脚步，缓步上前，温声开口，试着问询：“老庵主？”
庵内寂静无声，无人应答。
他又稍提声线，再度出言致意，想要问询此地渊源。可无论他如何言语、如何试探，眼前老尼始终垂眸静坐，眼皮未抬分毫，面容木然呆滞。
既不答话，亦无半点反应，好似全然听不见周遭声响，看不见身前之人。
几番试探过后，楚留香心中猜想，这荒山野岭菩提庵中的老尼，竟是一位又聋又哑、与世隔绝的修行之人。
楚留香便收了语声，不再打扰。