“你方才说，姨娘进宫了？”
越冬眉心微微一蹙，抬眸看向内侍，“现下人在太后殿中？”
那内侍恭敬答道：“回禀娘娘，确是如此。”
这时候召甘姨娘入宫，分明是要将她当作筹码。
越冬略一思忖，摆摆手：“去取我请安用的那副行头，随我去一趟慈宁宫。”
“是。”
————
慈宁宫。
越冬刚到殿外，便有太后身边的近侍迎上来：“哎呦，丽嫔娘娘来了，太后可等候您许久了。”
越冬略微颔首：“不敢让母后久候，这便进去。”
进殿后，越冬将殿内情形尽收眼底，脚步一顿，随后便故作仓促地行至殿中央，恭敬行礼，眼底带着几分明显的喜色。
待太后叫起，他才望向甘姨娘，语气惊喜又带着几分轻嗔：
“娘进宫怎么也不遣人告知女儿一声？女儿也好派人去接您啊。”
甘姨娘拘谨地笑笑，正要开口，却被太后笑着打断：“是哀家让人接来的，怎能怪你姨娘？”
越冬垂眸轻抿唇角，语气软了几分：
“女儿只是许久未见娘亲，一时欢喜失态，叫母后见笑了。”
太后闻言，脸上笑意更深了些，语气也显得格外亲和：
“既是进了宫，便是一家人了。”
“一家人不说这话，母女相见本就是喜事，哀家怎会笑话你。”
她说着，抬手轻掸衣袖，故作体恤地开口：
“你们母女多日不曾见面，必有许多体己话要说，哀家在这里反倒碍事，便不扰你们亲近了。”
越冬心中微动，面上却依旧温顺，屈膝谢恩：
“多谢母后体恤。”
太后淡淡颔首，起身便带着一众宫人往内殿去了，只留了两个侍女在门口伺候着。
甘姨娘这才稍稍松了口气，压低声音道：“怡娘，你在宫中……可好？”
越冬见她眼底淡淡的青黑，头发也比先前略微黯淡了些，便知自己在宫中这些时日，她必定是将自己的安危时刻悬在心里，不得安宁。
他斟酌措辞，只拣了好话来说，既是不让甘姨娘忧心，亦是防着太后宫中的耳目。
“女儿在宫中一切安好，陛下待我温和宽厚，自然无人敢轻易为难。”
他轻轻拍了拍甘姨娘的手背，见她望来，飞快递去一个隐晦的眼神。
甘姨娘立刻会意，知晓此地绝非说话之处，将到了嘴边的担忧与问询尽数咽了回去，只紧紧攥着他的手，低声叮嘱：
“好，娘就只有你这一个孩子了，你一定要好好护着自己。
在陛下跟前务必恭敬仔细，莫要像在娘身边时那般随性耍小性子。”
越冬心中一动，垂眸应允道：“女儿知道的，娘也要保重身体才是。”
又说了些日常琐事，甘姨娘一边听一边仔细打量他，便已将那些话信了八分。
不多时，太后自内殿转出，越冬同甘姨娘一起行礼。
越冬微微垂眸，神态间适时地流露出几分对太后的亲近来。
太后摆了摆手，温和地轻笑：“难得见怡儿这般开怀，哀家今日，倒是做对了这桩事。”
“多谢母后体恤。”越冬轻声应下，姿态恭敬。
“好了，哀家见你姨娘颇有些面善，想留她说会儿话。”
“你先回宫去吧，再晚些，哀家的皇儿怕是要亲自来哀家这里要人了。”
越冬闻言，脸上适时泛起一抹浅淡红霞，垂首轻揉衣角，话中带着几分羞赧：
“母后又拿儿臣打趣……”
太后被他这副模样逗笑，挥挥手：“去吧去吧，莫要让陛下等急了。”
“是，儿臣告退。”
越冬屈膝一礼，姿态恭敬柔顺，这才缓步退了出去。
回到锦澜殿，将宫侍都挥退，他脸上的轻快笑意倏然间消散。
太后终于忍不住要动手了。
以为这样就能拿捏住他？倒是打得一手好算盘。
越冬指尖轻扣桌面，垂眸思索。
她今日特意召姨娘入宫，又故作体恤留她们说话，末了还轻描淡写将他遣回……
这般大费周章将人请去她殿中叙话，哪里是单单体恤他们母女情深？
越冬眸色逐渐冷沉。
此举看似轻巧，却恰好拿捏住了关键之处。
她能从普通妃嫔成为继后，有这般手段倒也不足为奇。
但……想要算计他，将他作为棋子摆弄，也要看自己有没有那个命了。
————
半月后。
今日越冬照例前往慈宁宫请安，与先前并无差别。
若说有些许不同，便是他与太后二人之间那日渐和睦的假象。
只是越冬不曾叫太后看破而已。
他偶尔余光扫过，总能瞥见太后眼底一闪而过的冷意与讥讽。
到了平日告辞之时，太后却忽然开口：
“倒是哀家险些忘了，明日便是你回门之日，可都预备妥当了？”
宫妃规制与寻常闺阁不同，须入宫满月方能归府。
“多谢母后关心，东西都备齐了。”
太后笑得慈和：“往后若是想念你娘，也只管派人来告知哀家一声。”
这话听来体贴，实则与从前一般，不过是要将一切置于她眼皮下罢了。
越冬心中自是不愿。
甘姨娘入宫一次两次尚可，来得多了，即便她守得住分寸，也难保不会被人瞧出端倪。
可面上，他依旧一副感激不尽的模样，将太后视作真心疼惜自己的长辈。
太后见他如此，心中暗觉满意，赏下不少回门所用的贵重之物，便令他退下歇息。
越冬回到锦澜殿，揉了揉笑得有些僵硬的脸颊，正准备洗漱歇息，便听殿外内侍通传：陛下驾到。
这夜睡得稍晚，赵乾躺下时似问了他几句，他困得昏沉，未曾听清，只含糊两声，便翻身睡去。
第二日清晨，越冬醒来时，意外见到并未去御书房的赵乾。
他怎么这个时辰还没走？
面对他疑惑的神色，赵乾理了理衣襟，缓缓开口：
“今日休沐，朕与你一同去许府。”
越冬一愣。
妃嫔回门，竟还要陛下亲自陪同的吗？
这样下去，他怕不是要被人叫做妖妃？
赵乾轻笑一声，抬手揉了揉他的发顶，指尖触感柔软，像极了小兽的柔软毛发。
这一月相处，越冬被他抱惯了，对这般亲近早已不排斥，甚至下意识轻轻蹭了蹭。
赵乾眼底笑意更深：
“朕后宫如今只有你一人，自然该陪你回去。”
越冬虽觉有些不妥，可他虽活了许多年月，但对这龙气萦绕、规矩森严的皇城素来敬而远之。
是以一时也挑不出毛病来，只得点了点头，不再深想。
两人略用了些早膳，换上外出的服饰，便一同出宫。
出宫门后，两人登上一辆华美而舒适的马车，往许府而去。
直到车驾启动，越冬才回过神来，意识到有陛下同往的好处。
这一月的相处，赵乾待他素来温和，便是他偶有放肆也被尽数包容。
越冬本就胆大，此刻更是安心不少，当即小声提了个请求。
“等回去之后……陛下可以让许大人，把我娘的卖身契烧了吗？”
他并未自称“臣妾”，语气里带着几分不易察觉的试探。
本该称许承裕
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为父亲，他却一口一个许大人，赵乾忆起先前查到的卷宗，眸色微沉。
可对上少年巴巴望过来的眼神，他自然不会让他失望。
这本不是什么大事，若许承裕识趣，这些东西本就不该留存。
赵乾当即应下：“自然可以。可要再为她请个封号？”
见越冬不解，他温声解释道：“流程虽繁琐一些，你若想要，也并非不可。”
“啊，那便不必了，麻烦。”越冬摇了摇头，“只要将卖身契取回烧了便好。”
他隐约记得，这般逾矩之举，陛下怕是要被御史弹劾，自己也要被骂作红颜祸水。
实在不值得。
“不过……可否让我娘独自居住？用我的份例，在外面置办一处宅院……”
“好像也不合规矩。”
他顿了顿，又道：“要不，在府中单独给她辟一间小厨房也好，免得……日后再被人下毒。”
“下毒？”
赵乾脸色骤然一沉，握住他手腕的力道不自觉重了几分。
越冬被他扯得往前一倾，怕压到对方，索性顺势侧身，窝进了他怀里。
察觉到他的紧张，越冬微微勾唇，语气却带着一丝庆幸：
“我还当陛下早便知晓了。”
“是二姐命人在甜汤中下的毒，幸好大夫来得及时，才让我侥幸捡回一条性命。”
“本来父亲已按族规重罚了相关人等。”
越冬说到此处，语气虽未变化，眼神却锐利几分。
“但大选那几日相处，我发现了些端倪。”
“明面上的确是她指使人下毒，可真正谋划着要除去我的，另有其人。”
越冬拍怕赵乾紧绷着的手臂，安抚道：“我现在已无事了。”
“那人想拦我进宫，我不还是进宫了？以后我可要靠你保护了。”
赵乾将他抱进怀中，语气郑重道：“自然，有我在，无人能够伤害到你。”
越冬哈哈一笑：“我也会保护好你的。”
赵乾抱了他一会儿便放开，只轻轻揽着他，让他靠在自己肩上，好减轻些马车行驶途中的颠簸不适感。
当初他因越冬与林清宴长相极为相似，让人调取的卷宗大多与此相关。
对于许怡，却只记录了些粗浅信息。
这般内宅阴私隐秘，自是不会记载其中。
后来他也未令人细查，不想竟遗漏了这般一桩大事。
“还不是因为你搞这大选，定是那人认为我天生丽质，怕我顺利入宫，才想要提前除去我。”
越冬想起这事与眼前人脱不了干系，气鼓鼓地回头瞪了他一眼。
他自己未曾察觉，此刻言行早已失了尊卑分寸，这般没大没小，竟忘了身边之人是九五之尊，那掌着生杀大权的帝王。
赵乾一时不知该继续气许莹与那幕后之人心思歹毒，还是该笑他这般直白的自恋。
“还有什么委屈，尽管说出来，今日朕替你一并算账。”
“除了从前吃不饱、穿不暖，倒也没什么大事。”
越冬细细回想，许怡在许府的日子虽难熬，可甘姨娘自丧子之后，便将这个“女儿”看得极重。
平日至多被许莹欺辱几回，好在甘姨娘还有些手段，未曾叫她伤了根本，些许小伤敷药调养几日，也就无碍了。
后来月例衣食被克扣得厉害，甘姨娘便悄悄典当了昔日恩宠时积攒的首饰，换了银钱暗中补贴。
横竖赵乾要替他出头，越冬便将原主记忆里的委屈，一五一十尽数抖落出来。
突然，他想起来许怡那死得蹊跷的胞兄来，神色微冷：
“当年胞兄落水夭折一事疑点重重，陛下查那幕后之人时，也一同让人细查此事吧。”
“好。”