翌日天还未亮，秀女们便被唤起梳洗。
宫侍们手脚轻快，一一为她们上妆，再换上相同制式的衣裙。
轮到越冬时，那宫侍在他脸上涂抹许久。
他微觉有异，抬眸朝铜镜一暼，便瞧出了端倪。
那教习嬷嬷倒是胆大，前几日一直明里暗里向他索贿，越冬不予理会，便记恨在心，今日就要给他难堪。
这宫侍得了授意，故意往他脸上糊了厚重脂粉，硬生生掩去他大半容色。
有几个秀女心知这般都是因他“不识抬举”，便趁这时机凑上前去讨好嬷嬷，还一边嘲他不懂规矩。
那嬷嬷被哄得心头舒畅，命宫侍给这几人仔细上妆，几人连忙谢恩。
越冬只作浑然不觉这其中的暗流涌动，换完衣服便径直出门，懒得去理会那边的勾当。
踏出门口时，他微微垂下眼眸，掩去那一闪而过的狡黠神色。
那嬷嬷自以为得计，却不知此举反而是成全了他。
——
大殿内，皇帝、太后与宗亲依次落座后，侍卫才打开宫门，由教习嬷嬷领着秀女们候在一侧偏殿。
有意结亲的朝臣与其家眷，则被引至另一处偏殿。
越冬被安排在最后一排，但他神色平静，似是半点未觉被人打压。
其余秀女见此，皆是在心底窃笑他的愚蠢。
尤其是那几个讨好嬷嬷后，化了精致妆容的女子更是得意，昂首挺胸地站在前列，眼角余光时不时会轻蔑地朝后一瞥。
在她们看来，这般不懂逢迎的，纵使有几分姿色，入宫也难长久。
嬷嬷站在殿门口，逐一念名，随后便有人将其带去主殿。
秀女一去不返，也不知前头有几人入选。
等候间，越冬见有秀女借着小动作去擦脸上厚粉，手法巧妙却未损仪容。
在场众人之中，数他脸上的粉最为厚重，却无意效仿此法。
毕竟他本就打算以这副模样面圣，又怎会要多此一举。
当念到许怡的名字时，他只轻轻理了理衣摆，便跟着内侍低眉顺眼地行至殿前，行礼跪拜于阶下。
太后语气平和地念出秀女名册上的简短记录：
“礼部郎中许大人家中次女，许怡。”
“抬起头来，让哀家瞧瞧。”
闻言，越冬缓缓抬起头来，目光仅垂落于台阶之下。
他虽看不清上首，这角度却足以让殿中人将他看得清楚。
太后方才远远一瞥，见这姑娘容貌平平，竟留到了终选，还有些意外。
此刻近了细看之下，才瞧出其中缘由。
她心里冷哼一声，这胆大包天的奴才，竟也敢把手段耍到她面前来了。
随后她收回目光，视线落向身旁的皇帝：“陛下觉得如何？”
赵乾本无心大选，先前一直埋头批阅奏折，不过到底要给太后几分颜面，方才现身。
此前太后指过数人，他皆是淡淡一瞥，便随口驳回。
可这一次，当他目光从奏折中移开，触及阶下那人身影时，竟是微微一怔，莫名移不开目光。
太后眼尖，一眼便瞧出他的态度与先前有所不同，嘴角微勾，带了几分笃定的语气试探道：“皇儿可要将这位留下？”
赵乾本欲同先前一般拒绝，可一想到若自己不要，这人便要指给旁人。
仅仅想到这个可能，他心中就莫名生出几分抗拒来，拒绝的话怎么也说不出口来。
见他不曾反驳，太后便心中有数，这是要留了。
她只当这便宜儿子也难逃美色诱惑，当下便准备顺水推舟，对着越冬语气温和道：“既是皇儿属意，便留下吧。”
赵乾微微颔首，便有礼官把许怡的名字记在了礼册上。
越冬：……
他连不经意抹花脸掉落厚粉，从而引起皇帝兴趣的表演都准备好了，怎么就直接给他通过了？
但如今既然已经达成了目的，他就不再多想。
太后再按照惯例问了些问题，越冬挑着稳妥的话回答，太后颇为满意。
问完话后，太后便遣了名宫侍带他先去休息。
这宫侍态度倒是恭敬，还十分殷勤地奉上茶水点心。
越冬隐约觉得，他被留下之事好像有哪里不对，可却一时猜不出其中缘由。
若是有光球在一旁，倒是可以让它帮忙看看皇帝的神色，多少能让他心里有数。
不过林清宴那边显然更要紧些，光球留在那边更为合适。
只今日这一遭，他入宫后的境遇便注定与旁人不同，倒不必过多担忧。
正殿上，乾元帝仍坐在主位上批阅奏折，其余秀女便以十人一组，被宫侍带来，由宗亲挑选。
几位年轻的宗亲选了家世品貌皆佳的定为正妻，又挑了一两位容貌出众的侧室。
唯有一人，被生生剩在了最后——
许莹。
宗亲不选她，自是因为先前殿上那一幕，许怡已被陛下看中，她二人身份微妙，谁乐意沾染这其中是非？
至于大臣内眷，更是早已探清各家底细。
许府内宅那点刚发生不久的阴私，虽被许承裕夫妇二人遮掩，却瞒不过这些世家。
只下毒谋害庶妹一条，便足以让人将她从人选中排除。
这下谁还敢请进家门，闹得家宅不宁？
更何况，与她一同入选的庶妹许怡，定是早已被前头的贵人挑走。
既然有其他选择，谁愿意招惹这么个麻烦？
许莹孤零零站在原地，脸色惨白，只觉周围人都在用嘲讽的目光看她，浑身像是被针扎一样难受。
————
礼部郎中府正厅气氛沉凝，婢女们往来间皆屏气凝神，不敢发出半分声响。
于氏在正厅中来回走动，指尖不停地搅着帕子，几乎要将它揉碎。
许承裕虽也频频望向府门，面色却平静无波，只眉心紧蹙着，一杯接一杯地饮茶。
于氏低声喃喃：“也不知莹儿究竟被哪家府上选中，前几日未见遣返，想来是入了终选。”
许承裕被她晃得眼晕，也跟着变得心烦意乱起来。
他沉声斥道：“既是入了终选，断无空手而归的道理，你慌什么？还不过来坐下！”
于氏心头打鼓，却不敢说她是怕许怡暗中使绊子，坏了莹儿的婚事。
可那庶女近来正得老爷青眼，这话如何能说出口？
直到日头渐落，橘色余晖洒进庭院时，才有下人来通传：“老爷夫人，二小姐回来了！”
于氏悬着的心才终于一松，腿一软便跌坐回椅子上。
人回来便好，平安便好。
而许承裕却眉头一皱，并未像她那样放松，上前两步厉声追问道：“只莹儿一人？可有其他府上的管事随同？”
按规矩，大选后秀女回府，必有男方管事随行才对，如今怎会独她一人？
于氏也察觉到异样，目光死死锁在那报信的下人身上。
那下人面上的喜色凝滞，心里一突，只觉气氛不对，却不敢多言。
他不敢耽搁，躬身回禀：“回老爷夫人，马车上只二小姐一人。”
许承裕的脸色骤然一沉，眼底闪过一丝惊惶。
这……怎会如此？
突然间，他脑中闪过什么，当即唤来管家，低声嘱咐数句。
随即转向于氏，声音冷硬：“去收拾行囊，莹儿必须立刻离京。”
“越远越好，最好是永不再返京城。”
于氏尚未回过神，门口已快步走入一名身着靛蓝衣衫的青年，正是嫡子许砚。
他蹙眉问道：“爹娘，你们要送
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谁走？”
许承裕沉默不语，并未作答。
片刻后，许莹也垂着头走了进来。
她面露茫然地问道：“爹娘、大哥，你们为何都站在这里？”
“莹儿，你且将近日宫中之事，一字不落说与为父听。”许承裕开口。
许莹想起殿中独被剩下的屈辱，本不愿开口，可见三人神色凝重，只得忍着难堪将宫中之事一五一十地道来。
许承裕越听，脸色越发沉重一分，待许莹讲述完毕后，他的脸色已是彻底沉了下去。
恰逢此时，管家匆匆折返。
管家将打探到的消息尽数回禀，许承裕听完，身形一僵，随即便失了气力颓然跌坐椅中。
“怡儿已被陛下留用，入选后宫。其余秀女各有归宿，唯独莹儿……”
他闭紧双眼，声音艰涩：
“她毒害庶妹之事，早已在京中世家内宅传得人尽皆知。”
于氏如遭雷击，神情恍惚：“我明明压下了此事，怎会……怎会泄露？”
许承裕闻言怒极，厉声斥道：“还不是怪你！事发后不去细查，胡乱抓个无辜下人顶罪！
她怕被你灭口，这才趁乱逃了出去！”
“世家耳目众多，不过一日光景，莹儿的事便传遍了整个京城内宅！”
而他们竟对此毫不知情！
许莹自讲述完后便立在原地神色木然，听闻此话也毫无反应。
许砚眸光微闪，惊疑不定道：“爹娘，你们在说什么？小妹……下毒？”
许承裕无暇为他解释，猛地起身，却身形一晃，好在被管家及时扶住。
他死死攥住管家臂膀，指节泛白，全然不顾对方露出的吃痛神色。
厉声吩咐道：“李忠，即刻备车送莹儿回临州，此生不许再踏京城一步！”
于氏听闻，惊得魂飞魄散，连忙阻拦道：“老爷！为何突然要送莹儿离京？”
许承裕猛地拍案，厉声斥责：“都是你纵女无度，才养出这般残害手足的毒妇！”
“要是还想留她一条命，今日就必须离京！”
“父亲！您往日最疼小妹！”许砚声线发紧，似是不忍，“若真要送她远走，此生……再难相见啊！”
“许怡不过刚入选，尚未站稳脚跟，怎能如此仓促决断？！”
“住口！”许承裕厉声喝止道，“你同她母亲一般，把她宠得无法无天！”
“若想保她一命，只得出此下策！”
他转头催促神色迟疑的管家：
“李忠，还不快去！”
“是，老爷！”李忠领命而去。
“父亲！”许砚面色涨红，似是怒极，“许怡尚未得势，您便如此奉承，竟至要舍弃亲女？！”
“逆子！”许承裕被他这话气得双目赤红，扬手便是一记耳光，“混账话！她也是我的骨肉！”
许砚捂着脸，眼底掠过一丝冷光，一把推开阻拦他的母亲，转身快步冲了出去。
于氏想追上去，却被许承裕叫人拦住。
“难道你也对我的决定不满吗？”
于氏只得停了下来，站在原地，紧紧攥着手中的帕子，望着许砚离开的方向，眼中恨意与怒火将双眼逼得发红。
当年是甘玲那贱人挑拨她与老爷关系，如今是贱人生的小孽种害她与莹儿母女分别。
总有一日，我要让她们付出代价！
许承裕皱眉看她，吩咐一旁的下人看好夫人，别让她去找甘姨娘的麻烦后，也匆匆出门了。
许砚面上凝着怒火冲出院门，疾行间不慎撞上一辆停在巷中的马车。
他慌忙躬身请罪，眼角余光却瞥见车辕之上印着一只振翅金线锦鹤。
这是……
车帘掀起，一名身着素色儒衫、气度清贵的中年男子从中缓步走下。