孟秦浩领着朱玉抵达朱府时，正值午时。
府外只停了三两辆马车，门庭安静。
朱玉被孟秦浩牵着走到正门前，见到上前迎接的人，却都是一愣。
“朱大人？”
门内站着的并非朱晏珩。
男人鬓发已然花白，脊背却依旧挺直，身形如一柄在风沙中埋了多年的长枪，虽染锈迹，却不曾弯折半分。
——当朝大都督，她的父亲，朱齐深。
三年不见，他似乎没有太大变化。
还是那双锐利的眼睛，与站在人群里便叫旁人不敢高声说话的气势。
“孟公子，何故愣在原地？”朱齐深中气十足朝孟秦浩招了招手。
孟秦浩显然没有料到这次宴会的主人是朱齐深。
他顿了片刻，才收起平日里的散漫：“朱大人，抱歉，晚辈还以为是刑部朱大人的邀请。”
“老夫也是刚从驻地回来，况且我与他称谓相近，弄混也属正常。”
说着，他瞥见孟秦浩身后的朱玉：“这位是？”
朱玉曾无数次担心过父亲会不会骤然苍老，如今见他依旧康健如常，心中情绪一时澎湃难忍，盯着他久久未能发言。
孟秦浩替她接过了话：“这位是我的书童，阿玦。”
“书童？”
朱齐深将这两个字重复了一遍，依旧盯着朱玉。
朱玉回过神来，屈膝行礼：“奴婢见过朱大人。”
“抬起头来。”
她指尖一紧，没有动作。
孟秦浩语气也紧张起来：“朱大人？”
朱齐深笑了笑，语气平常：“老夫只是觉得，阿玦姑娘有些面熟。”
朱玉缓缓抬起头。
父女二人隔着一步之遥，对视在明亮得近乎刺眼的日光下。
朱齐深看了她许久。
久到朱玉几乎以为，他下一刻便会叫出自己的名字。
可最终，他只道：“是老夫多心了，二位先入席吧。”
孟秦浩应下，领着朱玉进了屋里。
朱齐深回过神，笑着摇头：“是老夫多心了。进去吧，世子已经到了。”
朱玉垂下眼，被孟秦浩牵着跨过门槛。
直到朱齐深的视线从背后移开，她紧绷的肩膀才稍稍松懈下来。
正厅内只摆了一张不大的方桌。
谢清平独自坐在右侧，浑黑外袍遮住全身，面色冷淡。
看见孟秦浩牵着朱玉进来，他握着茶杯的手缓缓用力，杯中茶水随之荡开一圈凌乱的波纹。
朱玉本想依规矩站到孟秦浩身后，却被他扣住手腕，直接摁在了身旁的空位上。
“坐。”
朱玉低声道：“奴婢只是书童。”
“今日不是。”
孟秦浩侧过脸，桃花眼里含着笑：“昨日答应本公子的事，忘了？”
朱玉自然没忘。
他要她当着谢清平和朱晏珩的面，证明自己的真心。
可她环视一圈，却没有看见朱晏珩。
桌上也根本没有留给他的座位。
正在疑惑时，外头小厮扬声道：“恭迎长公主殿下——”
朱齐深扶着朝阳公主走进正厅。
朝阳今日只穿着一身浅青长裙，乌发由木簪挽起，装扮素净得不像皇室贵胄。
她示意众人不必多礼，自然地坐到了谢清平身侧。
朱玉这才明白，今日这场所谓的朱家家宴，从一开始便没有邀请朱晏珩。
父亲请来了长公主，却故意避开了自己的长子。
席间简单寒暄几句，话题很快落到谢家的婚约上。
孟秦浩摇着折扇，好心道：“听闻谢家已经在商议聘礼了，世子也到了这个年纪，还是早些定下来为好。”
谢清平冷淡地扫他一眼：“孟公子不如多关心自己。”
“不劳世子费心。”
孟秦浩忽然握住朱玉放在桌上的手，与她十指相扣。
“我倒是已经有了心悦之人。”
朱玉方才正在走神，猝不及防被他拉住，只得迅速挤出一个含情脉脉的笑容。
“奴婢知晓公子情谊。”
二人四目相对，俨然一副恩爱景象。
谢清平维持了半场的冷淡表情，瞬间碎成了一片狰狞。
他不明白，不过短短半个月，朱玉和孟秦浩怎么就成了这样？
朝阳公主默默垂下眼，端起茶杯掩饰尴尬。
朱齐深却笑了两声。
“看到孟公子如今终于敢当众认下心悦之人，老夫也算宽慰。”
孟秦浩脸上的笑容微微一僵。
谢清平抓住这丝异样，追问道：“朱大人此话何意？”
“也没什么。”
朱齐深放下酒杯。
“三年前花朝节，孟公子曾来寻我，说想邀玉儿去凌琅阁庆祝生辰。”
冷不防听到自己的名字，朱玉身形一僵。
孟秦浩察觉到她的异样，紧了紧与她相连的手，低声安抚：“都是过去的事了。”
朱玉勉强朝他笑笑：“奴婢知道。”
当年花朝节前，她确实收到了一封邀请函。
那信上字迹潦草，约她在午时前往凌琅阁，一看便像是出自孟秦浩之手。
“那日朱大人同意之后，我的确命人清空了凌琅阁。”
孟秦浩停顿片刻。
“但那封邀请函，我没有送出去。”
朱玉猛然抬头。
朱齐深也蹙起眉：“孟公子不必为了照顾女伴心情否认过去。”
“并非否认。”
孟秦浩难得收起笑容。
“当时我鼓足勇气写好邀请函，却在最后关头退缩了。我怕朱玉拒绝，也怕自己先低头，便连夜派人把信截了回来。此事孟府上下都可作证。”
谢清平沉声道：“如果你没有送出邀请函，那朱玉为何会只身前往凌琅阁？”
朱玉的耳朵嗡的一声。
如果邀请函不是孟秦浩所送，那么，即便他提前清空了凌琅阁，也不可能设下杀局。
空有竿，没有饵，钓不来鱼。
除了孟秦浩，还有谁知道她的生辰，知道他准备邀请她，也熟知谢清平死士的行事规矩？
一个名字浮上心头。
朱玉心口狠狠一缩。
不可能。
长兄不会杀她。
可越是否认，往日那些细枝末节便越是争先恐后地浮现。
她想起自己死前几日，朱晏珩曾问她花朝节有何安排。
想起出门那日，他恰好不在府中。
想起围绕坟墓生长的大片竹林，想起刻有朱晏珩名字的墓碑。
也想起他曾看着她，轻声道——
玉儿，三年了。
“阿玦？”
孟秦浩的声音将她从混乱中拽回。
她猛然回神，这才发现自己正死死攥着他的手。
“不舒服？”孟秦浩蹙眉，“我们可以先走。”
谢清平也看了过来：“阿玦，脸色怎么如此难看？”
朱玉勉强挤出笑容：“只是酒有些烈。”
朱齐深看了她片刻，没有追问，转而看向朝阳。
“既然谈到婚姻大事，老夫今日正好也有一事想问。”
“公主与犬子的婚约，陛下究竟准备拖到何时？”
方才心里浮现的人猝不及防被提及，朱玉指尖一颤。
朝阳公主无奈道：“朱伯父，这种事不是我一人能定的。况且晏珩自己未必愿意。”
“婚姻大事，哪能事事由着他的性子？”
朱玉垂下眼。
一个年轻有为，一个身份尊贵，任谁来看，都是再般配不过的一桩婚事。
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况且长兄已经二十七岁，不可能永远守着一座坟，等一个死去三年的妹妹。
她应该为他开心。
可心脏像是被什么无形之物拽着下沉，连呼吸都泛出丝丝钝痛。
她讨厌这种感觉。
朝阳不愿继续谈婚约，主动转移话题：“朱伯父先前不是答应，要给我看看晏珩幼时的诗集？”
“在书房，公主随老夫来吧。”
二人离席后，朱玉终于支撑不住，身体向旁边一歪。
孟秦浩连忙揽住她的肩膀：“真不舒服，那我们先走？”
话音未落，院外忽然传来一串急促脚步声。
“长公子、长公子！老爷与公主在您的书房呢，您走错了——”
屋内三人同时转过头。
敞开的红漆木门外，朱晏珩穿着一身尚未来得及换下的绯红朝服，快步穿过庭院。
他的乌纱帽因为疾行而些许歪斜，腰上的玉佩碰撞，叮铃响了一路。
朱玉从未见过长兄如此着急的样子。
他微微喘息，胸口起伏，就连向来一丝不苟的头发都散落了几缕。
走到门前时，他终于慢下脚步。
看向屋里的视线直直落在孟秦浩揽在朱玉肩上的手。
随即，缓缓向下，又落在二人十指相扣的手上。
朱晏珩的眼神冷了下来。
孟秦浩见他这般狼狈，笑着想要调侃：“朱大人这是——”
“你如何连他人的邀请都不分清？”
孟秦浩愣了片刻：“你说什么？”
朱晏珩深吸一口气：“谁，允许你带她来这里了？”
屋里骤然一静。
孟秦浩脸上的笑容也淡了：“她是我的书童。本公子要带她去何处，难道还要向朱大人请示？”
“所以，你根本没有问过她是否愿意。”
孟秦浩牵起朱玉的手，在她手背落下一吻。
“我的意愿，自然就是她的意愿。”
他含笑看向朱玉。
“对么，阿玦？”
孟秦浩的唇落在她手背，朱晏珩的目光也随之压了过来。
无喜无悲的一眼，却像一把锋利的刀，沿着她的脊骨一点点向上剖开。
长兄真的动怒了。
朱玉咬住唇，低声道：“是。孟公子的意愿，便是奴婢的意愿。”
孟秦浩满意地笑了：“朱大人可还有问题？”
朱晏珩沉默良久。
再开口时，那阵失控似乎已被他重新压回身体深处，语气恢复了平日的温和。
“没有。”
他一步步走入屋内，先看了看孟秦浩，又看向谢清平。
“本官只是觉得奇怪。”
“二位一个将她带回世子府，一个将她留在孟府，都说自己对她有情。可到头来，没有一个人愿意给她真正的名分。”
孟秦浩蹙眉：“本公子已经当众承认对她的心意。”
“情人算什么名分？”
朱晏珩摇头。
“今日喜欢，便留在身边；明日厌倦，便可随手抛弃。”
“阿玦不该是谁的侍女、书童，也不该只是哪个男人的情人。”
谢清平听出了他的意思：“你是说，替她赎去奴籍？”
朱晏珩看向他：“世子既然想过，为何一直没有去做？”
谢清平脸色骤然沉下。
朱晏珩不再理会二人。
他走到朱玉面前，微微俯身，声音重新变得温和。
“阿玦。”
“先前本官给你的文书，可还带在身上？”
孟秦浩立即警觉起来：“什么文书？”
朱晏珩缓缓直起身。
唇边分明噙着温润笑意，眼神却牢牢锁着朱玉。
“自然是能让她堂堂正正留在朱府的文书。”
“认亲文书。”