他从袖中取出一卷手札，展开来，一桩桩地念下去：“上月臣到矿场后，先按《会典》规矩立了章法，划定矿界，选三百余民匠，分什伍，设总硐头与监工，明作息，严防私采盗运。
又依《天工开物》之法勘了三口主硐、八口支硐，架横板固壁，备齐镢锄篝灯等器具，将开采之底铺好。
首月匠户昼夜劳作，共掘进矿硐三丈有余，淘矿砂一千二百余石。经冶炼，上等砂出金二十七两，中等十八两，下等九两，合计五十四两黄金。金锭已按成色分装封库，派军士把守，账目清晰无误，殿下尽可放心。
他顿了一顿，又续道：“眼下有两件事需禀请殿下恩准：一是矿场离府城较远，粮草转运费力费银，想请殿下允准就近采买；
二是部分匠户手艺尚欠火候，臣已擅自做主，聘了附近的老矿师来教，望后续能提高出金之数。下月臣拟督众将主硐再深挖两丈，预计矿砂可多采三成。
臣自受命以来，不敢有半点懈怠，工费开销皆按例支用，绝无私吞克扣，殿下可随时遣人查验。后续臣自当勤勉，循规开采，力争月月增益，不负殿下信任。”
他合上手札，躬身道：“一切还请殿下裁夺，臣随时听候吩咐。”
“不错。”萧衍对于矿山开采一事甚是满意。
话音落下，萧衍的目光不由自主地朝卫莺时偏去，神色再次黯淡下来。
卫莺时正怔怔地望着姚玟元，眼中满是不解，听姚玟元话里的意思，是他不愿回王城么？他为何要自请留在矿山？
她抬手便要问，却被萧衍压住了手腕。
姚玟元像是读懂了她的神情，抬眼望了她一瞬，但萧衍的那一副要把他吃了的眼神还是太过抢眼，姚玟元随即垂眸：
“殿下不必忧心。臣与王妃，自始至终只有兄妹之情，并无男女之私。为兄长者，对舍妹多加照拂，原是人之常情。请殿下莫要多虑，更不必因此苛待了莺时。”
萧衍眉梢微微一动，语气里便带了几分寒意：“你从何处看出来我苛待她了？”
卫莺时的手腕被他死死握住，也不便挣扎，只能任由他去。
平头书案之上铺设的鹿皮短毡垂落尺余，恰好遮挡住二人的动作。
姚玟元并未发现端倪，继续道：“卫莺时自在惯了，不习惯久居深宫宅院，臣只盼殿下可以给她一些自由。”
萧衍冷笑一声：“自由便是允准你们私下幽会？”
这话一出，陈述的脸都绿了。
姚玟元却只是微微笑了一下，神色坦然：“所以臣自请留守矿山。一来为殿下分忧，二来，也免得殿下忧心。臣离得远些，莺时在城中，便也能安稳。”
这一番话说得滴水不漏，非但没有让萧衍释怀，反倒叫他心里堵得更紧。
陈述在一旁暗暗捏了一把汗，姚大人这情商，怪不得会被贬官。话是那个意思，可说出来的味道怎么越听越叫人不是滋味，搞得跟殿下棒打鸳鸯似的。
“殿下，臣今后每月初一至府中述职，其余时日皆在矿上。”姚玟元最后补了一句。
卫莺时听得急了，猛地想站起来，却被萧衍一双滚烫的手掌覆住了大腿。手心的热度透过单薄的衣料渗进来，她浑身一僵。
她泪眼盈盈地望着姚玟元，嘴唇动了动，却发不出声音，模样可怜极了。
萧衍看了她一眼，又看向姚玟元，牙关咬了好几次，终于长叹一声：“时候不早了，姚大人今日先别走，在府上多留几日。”他声音缓下来，“这几日我会行文布政司，下发令旨，令你总领珉地金矿产销，并有权稽查所有矿硐。另外增设属吏，我虽无吏部调任之权，但可提高粮饷与公办供给，对外职务可称‘矿务总领’，领王府令牌。”
姚玟元怔了一瞬，随即深深拜下：“谢过殿下。”
卫莺时依旧僵坐在原处，萧衍的手松开了，顺势覆在她腿上，指腹几乎不可察觉地摩挲了一下。
姚玟元沿着长廊不紧不慢地走着，忽听身后传来一阵急促的脚步声。那步伐的节奏他太过熟悉，不必回头也知道是谁。
“莺时？你怎么来了？”
卫莺时跑得太急，停下来时弯着腰咳了好一阵子，姚玟元伸手在她后背轻轻拍了几下，直到她直起身来。她抬手指了指他，又指了指王城中轴线的方向，做了几个简单的手势，为什么要回矿山？在王城不好么？
“有些事我不放心交给旁人去做。”姚玟元眉眼弯起，目光温柔，“特别是如今珉地的一切都与你有关。”
卫莺时放下手，安静地望着他。
“采金矿与银矿是明面上的事，可火药、军备、稀土矿石的炼制，却须严格保密。这些必须在王庄完成，不可泄露分毫。炼制铁器与改良火药，其中又有太多讲究，火候如何掌控，配比如何调校，稍有差池便前功尽弃。我不亲自盯着，夜难安枕。”
他顿了顿，“此番山中之事，我已后怕了许久。原先我想着，若能留在珉城之中，与你一同搜寻证据，为恩师翻案，也算是尽了做学生的本分。可如今想来，案台之上走不通的路，便需走另一条。你曾说过，强国必先强兵，落后便要挨打。我深以为然。”
他垂下眼，像是斟酌了许久才开口：“从前我以为，为官便是忠君报国，篡位者为乱臣贼子，该千刀万剐。可如今坐在东宫之位上的那个人，残害忠良、苛捐杂税，从朝廷肺腑到民间细枝末节，处处深受其害。这样的朝廷，我不愿再事奉。”
他的目光定定地落在她脸上：“若有一日珉王称帝，你入主中宫，便不会让这世间再有如此多不平之事。”
卫莺时怔住了，像是第一次真正认识他。她张了张口，发不出声音，抬手也不知该比划什么。
在她过往的印象里，姚玟元一直是那个循规蹈矩、笃信忠君之道的读书人。难道仅仅因为自己两次遇险，便让他生出这样多的改变么？
她正想着，姚玟元却像是看穿了她的心思，轻轻摇了摇头：“恩师唯有你一个女儿，我放心不下旁人。此番你与殿下身陷险境，我已寝食难安。如今这样的形势，唯有己身强大，方能与朝中豺狼抗衡。”
卫莺时抬手比划：为什么？
姚玟元沉默了一瞬，这个理由显然不能说服她。
他低头望着卫莺时苍白的面颊，微风拂过，她身上令人安心的暖香沁入肺腑一般，他只觉心湖荡起一圈圈涟漪。
他终于开口：“我心悦于你。”
游廊上头蹲守的陈述差点没从屋檐上滑下去，手里的笔猛地一顿，在纸上拖出一道长长的墨痕。
卫莺时也愣在原地，眨了眨眼睛，像是没有听清。
她缓缓比划道：可我们不是情同兄妹么？
姚玟元没有回避，反而往前走了一步，抬手将她额前被风吹乱的碎发拢至耳后。他的指尖很轻，像是
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在触碰稀世而易碎的珍宝。
“我知道，你只当我是兄长。”他坦然笑道，“可我喜欢你，是我自己的事。你不必因此为难。”
最终，他收回手：“我欣赏你，想把自己所拥有的一切都给予你。可如今我两手空空，一腔热血不如一纸功名实在。所以今日这话，我此生只说这一次。”
“自你写下那篇策论始。”
卫莺时微微睁大了眼。
“从那时起，我便有了一个念头，我想成为你。”他停顿了一下，“成为你这样一心为民、而非为君的人。我从前思想太过狭隘，只懂得忠君之道。恩师也是一样，想要打败朝中那些人，唯有潜入其中，甚至比他们更狠、更周密。”
卫莺时脑中忽然闪过另一个模糊的影子，她抬手比划：你是说……
姚玟元却按下了她的手，轻轻摇了摇头：“我知道你对男女之事开窍晚，所以一直忧心珉王会对你始乱终弃。可这次，他为了救你以身涉险，甚至险些丧命，我便放心了。”
“我想……他是真的爱你，而非只是一时的专宠与怜悯，这我看得出来。不过男人的宠与爱都会消散，尤其他是那样身居高位之人。可他若爱你，你便可用真心回应；若有一日他不再爱你，你的心境也不至于坍塌。”
卫莺时眼眶微微泛酸，手指在衣袖中蜷了蜷，一直以来，姚玟元都对她关怀备至，每年都会用自己微薄的俸禄换成式样精美的首饰与四时衣裳，每次从京中回到留都之时，便会不远千里带来她爱吃的点心，他总要给她最好的。
卫莺时一时鼻酸，她朝着廊外微微仰起头，让眼眶中的泪水不至于滚落。
“说些私心以外的话吧。”姚玟元正了冠带，“我若不是此番被贬，便无法窥见民生之苦。在王庄之时，我接触了许多矿民、纤夫、脚夫，才知吏治腐化到了何种地步。
上头拨下来的银子，层层盘剥，到他们手中只剩几枚铜钱，动辄打骂，死伤无数。可劳力又不能不做，若是不做，便有酷吏以各种手段打压逼迫。”
念及此事，他的面色微微沉了下来：“王庄有一矿工，自别处矿洞应征来此之前，原是一户佃农。京中派来的监矿的矿使因其拒绝服劳役，竟活活摔死了他尚在襁褓中的婴孩。如此种种，不过是冰山一角。”
他叹了口气：“珉地未开化，识字者寥寥，所以劳役加重、山林之祸，便被人说成妖女作祟，害得你与殿下受此无妄之灾。此地以农业为本，你推行种植之法、因地制宜，已做得极好。修路抗洪是布政司分内之事，你不必过多操心。可教化之事，还需殿下安排良师，开设民间学堂，多多费心，此非一朝一夕之功。”
他说了许多，总觉得还有许多尚未说完。廊上蹲着的陈述手中的笔都快冒烟了，纸上密密麻麻写了好几页。
卫莺时沉默了很久，最终缓缓地点了点头。
姚玟元像是终于卸下了什么，微微笑了一下，转身沿着长廊继续往前走，卫莺时没有追上去，她站在原地，望着他的背影渐渐消失在长廊尽头，暮色跌落在他肩头，一层薄薄的金灰。
她怔怔地站了片刻，才转过身往回走。走出回廊拐角时，萧衍长身玉立，候在转角，像是已经等了她很久。斜阳从檐角漏下来，将他的影子拉得很长，优昙叶片的间隙漏下细碎的浮光，落在青砖地上，随着晚风轻轻晃动。
他什么也没说，只是朝她伸出了一只手。