广州城的轮廓在第三天的午后出现在视野里。城墙比万安县城高出许多，灰褐色的砖面上覆着一层被雨水反复冲刷后留下的深色水痕，墙垛上方有旗帜在风里缓慢翻动。官道上的行人明显多了起来，有挑着担子的货郎，有骑着驴的商贩，也有坐在牛车上、盖着草席的妇女和孩子。
陈折坐在车厢口，看着那道城墙在视野里逐渐变大。她注意到有人在看他们——不是那种短暂的一瞥，而是持续的、带着判断的目光。一个扛着锄头的男人从他们身边走过时侧过头来，看了看詹姆斯的脸，又看了看陈折，然后看了看车厢里探出半个头的阿娜，最后落在车顶上蹲着的露露身上，脚步慢了一拍。一个挎着竹篮的女人走过去之后又回头看了一眼，然后又转回去，没有笑，也没有害怕。他们这一行，一个异族男性，一个不像官太太也不像庄户人的年轻女人，一个皮肤黝黑的小女孩，一只黑犬，一只蹲在车顶的猴子。
城门入口处一个穿着深蓝色短衣的人站在那里，目光在进城的人流中移动。他看到陈折的牛车时没有犹豫，直接朝他们走过来：“请问，是雷州来的陈大夫吗？”
“是。”
“我家主人在城里等您。请随我来。”
那个人说完，朝守城的兵卒出示了一块牌子，然后退到车厢侧面。城门口的人流自动让开了一条窄路。牛车没有被盘问，也没有被翻查，就这么穿过城门，沿着主街拐入一条更宽敞的街道，在一座青砖院落的侧门前停了下来。门是开着的，门楣上悬着一块木匾，已经很久没有人抬头去看上面的字了。
陈折在侧门边站了片刻。踏过门槛时，她感到脚下的地砖比官道上的石板凉了几度。庭院方正，三进三出的格局，青砖铺地，砖缝里长着薄薄的青苔，被连日来的秋雨润成一种沉郁的深绿色。庭中种着几株丹桂，正是盛花期，满院都是那种热腾腾的甜香，浓得有些发腻。檐下有风铃，铜制的，在午后无风的光线里纹丝不动，像被什么透明的封条固定在半空中。
庭院里很静。陈折低头走路时，能听到自己鞋底落在砖面上的声响，清而短，每一步都被青砖和灰缝分割成独立的音节。廊下的窗棂上嵌着菱花格，阳光透过那些细密的木条，在地面上投出细碎的、被切割成无数小块的光影。每一格都像一只正在阅读的眼睛，不发出声音，但持续存在。陈折注意到那些窗格后面没有人的面孔，但也不是空的，是有人在窗后的阴影里站着，等着她走过，等她消失在月洞门的拐角。
下人在前面引路，绕过照壁，穿过一道月洞门，在一间敞着门的厢房前停下来：“老夫人就在里面，请您稍候。”
庭院里的桂花香从月洞门那边追过来，在门槛前停住了。秋深了，广州城还暖和，但这座院子的秋天已经过完了。那棵桂花的枝条探出墙头，花开得比院墙外的更密。没有人知道为什么有人需要那么重的甜香。
陈折走进厢房。床上躺着一个上年纪的女人，约莫五六十岁，脸色苍白，眼窝下方有一层浅浅的暗色。她靠在床头，手搭在被子外面，指甲修剪得整齐，但指尖有刺绣细密小茧，手背皮肤薄而褶皱。
陈折在床边的矮凳上坐下，先问了几句日常情况，又问：“老夫人年轻时生过几个孩子？”
老妇人看了她一眼，似乎判断这个问题值不值得回答，然后开口：“……六个。活下来四个。掉了两个。”
“生完孩子之后，有没有觉得下面有东西掉出来？”
老妇人的手在被子下面动了一下，没有回答。陈折没有追问，等了一会儿，然后用更轻的声音说：“我见过很多和您一样的人。这不是您的错。”
老妇人沉默了很久，然后说了一句，声音很轻：“……站久了就掉下来，坠得疼。躺下去能收回去一些。腰也疼，坐不住。这些年，流过几次血，不多，但没断过。”
陈折点了点头。她没有继续追问症状细节，而是从随身的布袋里取出一只手掌大小的便携超声检测仪，用一块布巾遮盖住：“这是一件可以隔着皮肤看体内情况的器具，不需要脱衣。您不必害怕。”
老妇人看了一眼那只被布巾半遮半掩的仪器，没有说话，但她没有拒绝。陈折将仪器贴在老妇人的下腹部，缓慢移动，屏幕上浮现出模糊的灰度影像。她在心里核对了一遍：子宫脱垂程度严重，宫颈口有明显充血和轻度糜烂，盆腔内有慢性淤血征象，长期的炎症已经让周围组织变得增厚、粘连。和她之前的判断一致。她收回仪器，用布巾重新裹好，放在一旁，安静了一会儿才开口：“老夫人，您这个病，之前请的郎中都怎么说？”
“温补气血。”老妇人说，“开了很多黄芪当归，喝了几年，腰不那么酸了，但下面那个东西还在。”
“他们没有检查过您患处的具体情况。”陈折这句话不是疑问。
老妇人没有说话，但她把脸侧向了一边，那些郎中从来没看过，他们只是隔着屏风、隔着被子搭脉，问几句经血，然后开方子走人。陈折知道那不是郎中的错，这个时代，一个男郎中不可能给一个官家老夫人查看□□。老妇人身份尊贵，自己也开不了这个口。于是病就拖下来了。
“我有一个办法，不需要您脱衣。”陈折说，“先用药液清洗和湿敷，缓解坠痛和炎症。再给您缝制一件可以托住的布托，您日常戴着，可以减轻坠胀。同时配合一些温和的收缩锻炼，长期坚持，肌肉会慢慢恢复一些支撑力。”
老妇人把脸转回来：“……能治好？”
“可以改善很多。疼痛会减轻，出血会停止。脏器可能收不回去，但不会再往下掉。您能站得更久，走得更远，夜里能睡整觉。”
陈折站起来，走到门口，对门外候着的丫鬟说：“我需要两间空房，一间干净干燥，一间能烧热水。还要一些细棉布、针线、剪刀、干净的陶盆和一口能烧水的小锅。”
丫鬟愣了一下，转头看向老妇人。老妇人点了点头。丫鬟应声去了。陈折回到前厅，找到詹姆斯和阿娜。阿娜正蹲在廊下的石阶上看一条鲤鱼，詹姆斯站在廊柱旁，目光落在庭院的青砖地面上，像在等一个指令。
“詹姆斯，帮我做一件事。”陈折说，“我需要一种能够精确控温的加热工具，能持续供应温水，温度恒定。”詹姆斯听完要求，很快找到了厨房，在灶台边找到了烧水的炉灶。他用砖块调整了进风口的大小，又用几块厚瓦片垫高了锅底，改进了原来粗放的加热方式。他试了一遍水温，又调整了一次进风口的间隙，让火势彻底稳定下来，再把调整好的铁锅移回灶上，火焰均匀地舔着锅底。陈折试了试加热后的水，转头对詹姆斯说：“就是这个温度，一直保持。”
詹姆斯点了点头，蹲在灶台边，继续调整进风口的间隙。阿娜不知道什么时候跟了过来，蹲在厨房门槛上，看着詹姆斯的手在灶台下移动，没有问问题，只是看着。过了一会儿她开口：“他在做什么？”
“在让水保持不凉也不烫。”
“为什么要这样？”
“因为有些东西需要稳定的温度才能做好。”陈折说
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。阿娜没有再问，但她在门槛上坐了下来，像在确认那束火苗会持续燃烧一段时间。
陈折吩咐府里的下人去药房取几味药材。她报了几个名字：艾叶、苦参、蛇床子、黄柏、苍术，都是普通药铺能找到的，然后对下人说：“让府里的郎中按这个配比研成细粉，分成小包，每包大约这么重。”她用手比划了一下，在掌心里合出一个大约一小把的形状。下人应声去了，不到半个时辰就回来了，手里捧着一摞用粗纸包好的药粉。陈折拆开一包闻了闻，又用指尖捻了一点，尝了一下苦味，确认药材没有发霉，然后重新包好，叠成一摞。
另一间厢房里，陈折在窗边坐下，把细棉布铺在桌面上，开始裁剪。她量了长度和弧度，剪出两块形状对称的布片，边缘缝了一圈软垫。用棉花和碎布填充，再用细密的针脚收口。中间那一段承托带，她用了多层棉布叠加，缝合了五道线，确保它有足够的支撑力又不会过硬。她把每一针都拉紧、收平、打结，最后拿起整件支撑托对着光看了看，用手掌压了压边缘的软垫，又用手指沿着缝合线摸了一遍，确认没有凸起的线头会磨伤皮肤，才收进一只干净的布袋里。
前后花了约莫两个时辰。陈折回到老妇人的厢房，把两样东西放在床头的小桌上：一只陶瓶，几包纸包好的药粉，一只棉布支撑托。“这是洗液，每天用温水稀释后清洗患处。这是药粉，混在洗液里，每次一小勺。这是支撑托，日常佩戴。您先试三天，如果不舒服，我改。”
老妇人伸手拿起那只支撑托，手指沿着那道缝制的弧线轻轻滑过，像在辨认一件她从未见过、但知道该怎么用的东西。她没有问“刚才你一直在隔壁做这个”，也没有问“那个高个子男人为什么在厨房里蹲了那么久”。她只是把那只棉布支撑托放在掌心里掂了掂，然后放在枕边。
陈折收拾好布袋，向老妇人道了别。走出月洞门时，庭院里的桂花香还在。她沿着廊道走回侧门，詹姆斯和阿娜已经在车旁等着了。牛拴在门外的石桩上，正在低头啃墙根下的一丛枯草。阿娜蹲在车旁，用一根草茎拨弄青砖缝隙里的一只蚂蚁，露露蹲在她肩上，尾巴垂下来，随着阿娜的动作轻轻摆动。布莱克站在车尾，背对街道，面朝庭院的方向，像在确认没有东西从门缝里跟出来。
陈折走过来，把布袋放进车厢，对詹姆斯说：“先找客栈落脚。”
詹姆斯解开牛绳，牵动牛车，沿着来路缓缓驶离那座青砖院落。主街上的行人和店铺渐渐多起来，叫卖声、争执声、孩童的嬉闹声重新涌上来。车轮碾过青石板，发出均匀的辘辘声，像一首已经走调的歌，被马车的重量碾过又碾平。
在一个十字路口，她看到一面旗子。灰布面，边缘已经磨毛了，用竹竿斜挑在屋檐下，上面写着几个字：“买卖人口，公平议价。”旗子下方的门脸不大，门口摆着几条长凳，凳子上坐着几个人，年纪不一，目光大多垂着，落在自己脚前的地面上。一个穿灰褐色短衣的男人站在门口，正在和一个穿着丝绸长衫的中年人说话，语速不快不慢，像是在谈一件正正经经的买卖。
陈折的目光在那面旗子上停留了一会儿。她看到门内深处坐着几个女孩，其中一个约莫六七岁，正低头抠自己手指上的一块痂。她抠得很认真，像是在做一件她不需要抬头看、不需要被问、只需要专注完成的事。
陈折没有说话。她把目光收回来，落在前方的街道上。
那面旗子在他们身后越来越小，灰布边缘在风里微微翻动，像一只正在合拢的手掌。