姜苑同怜玉走到人比较少的偏阁，这里的陈设算不上华贵精致，却格外阴凉舒爽，正适合游玩。
姜苑懒洋洋倚在回廊栏杆边，呆呆看了半晌池水中的游鱼，最后看得有些倦了，她便拉起怜玉，顺着廊下慢慢往前闲逛。
然而还没走几步，不知从何处窜出来一道身影，自廊柱阴影里快步踏出。
那男子抬手虚虚按住姜苑的手臂，没有很大力拖拽，只是将她往廊后僻静的转角带了一带。
怜玉心头一紧，立刻快步跟上，手心紧紧攥住，张口便要高声呼喊侍卫前来抓刺客。
姜苑却在这一瞬，看清了来人的面容，眼眸骤然一亮，脱口唤道：“阿兄！”
怜玉到了唇边的喊声瞬间顿住，满脸惊疑不定地看着面前温润如玉的男子，迟疑问道：“姜姑娘，他……他是你的兄长？”
姜砚微微颔首，飞快抬眼扫过四周，确认附近并无宫人侍卫经过，向一旁的怜玉解释他来此处的大致缘由。
听后，怜玉同情姜苑的遭遇，答应让他们二人叙旧，而她会站在不远处望风。
待此处就剩下他们二人时，姜苑刚要开口唤兄长，却不料姜砚先一步抱住她，“阿苑，阿兄终于见到你了。”
姜苑听着兄长的语气似乎带着哭泣，她心里也跟着难受，轻轻拍了拍他的后背，安慰：“阿兄，别难过，我在这里。”
其实她想过自己在一个陌生的地方生活许久，见不到阿爹阿娘与阿兄，至于为什么她想不通，但他们很久都没来接她，就一定是有什么事。
她能做的，只有安稳留在宫里。
片刻后，姜砚松开怀中的姜苑，只看着她，许久未说话，目光来来回回在她身上巡视。
等到确认她的确平安无事后，才开口问：“阿苑，告诉阿兄，在宫里这段时日，你有没有被欺负？”
说到这里时，他垂落眼帘，眉宇间压着沉沉悔恨，明明是朝堂的纷乱，为何要牵扯到他无辜的妹妹？真是没一个好东西。
姜苑老老实实摇了摇头，软着声音回话：“阿兄，我很好呀。”
她的确懂事又乖顺。
眼尾泛开淡淡的红，姜砚强忍着泪水，“阿苑，在宫里要保护好自己知道么？不要靠近帝王萧烬，他很坏很怀，靠近后会伤害到你，听懂没有？”
姜苑想了一会儿，才反应过来阿兄口中的帝王就是阿烬。可是她的阿烬不坏呀，不过她向来听阿兄的话，只好乖乖点头，“好，我不靠近他，会护好自己的。”
姜砚看着眼前天真的妹妹，三个月前她还在府中做快快乐乐的小姑娘，吵着跟他要饴糖吃，而如今却被困在吃人的后宫。
她貌美乖巧，如果帝王真的起了色心，该怎么办？她性子那样直率，还什么都不懂。
“阿兄，别哭……”姜苑见到阿兄眼中含着泪水，心里跟着隐隐发疼。
姜砚及时止住眼泪，伸出手揉了揉她的头，“阿苑乖，阿兄一定会来接你回家的，乖乖等着阿兄……”
——
与阿兄叙话后，时辰也差不多到了，姜苑与怜玉开始往回走。
路上怜玉看向姜苑的眼神也多了几丝同情，原来她是被迫进的后宫，也不知道今后的日子该怎么过。
此时姜苑的心里头也是沉甸甸的，她想了很久，也想不明白为什么阿兄要说阿烬是坏人，他对她很好，给饴糖吃，给好玩的，夜里害怕还宿在一起。
但她还必须要听阿兄的话。
两个人转过一道雕花游廊，前方忽然传来环佩叮当之声，还伴随着女子闲谈的说笑声。
怜玉神色一凛，连忙伸手轻轻碰了碰姜苑的胳膊。
只见一行人款款自回廊那头缓步而来，为首是信王妃，身侧紧跟着的是王氏嫡女王令姝，她穿着月白绣海棠长裙，容貌秀丽，眉眼间带着几分矜傲。
怜玉怎么也没想到能在路上遇到信王妃，她立刻拉了一把姜苑行礼。
姜苑被她们身上的华丽服饰吸引，盯着看了一会儿后才低下头，笨拙地学着怜玉的模样一同屈膝。
她没怎么学过这些东西，在姜家时都是下人们给她行礼，就算到了宫里也没有向萧烬行过礼。
信王妃目光淡淡扫过来，先是落在姜苑身上一瞬，而后又盯着地上的怜玉，眸中闪过几丝戾气。
而王令姝站在一旁，视线却唯独落在姜苑脸上，细细打量她的容貌。
宫中流言早已传遍，人人都知晓这位姜姑娘，虽然无封号无位份，却独独居于凝香阁，颇得陛下另眼相待。
她在心底早已存下芥蒂，此刻亲眼见到真人，见她生得这般貌美，心头不由掠过一丝不易察觉的嫉妒。
“不必多礼。”信王妃声音平和，似随口闲谈，“你们也在此游园？”
怜玉低眉顺眼回了一句，“是，奴婢听命带着姜姑娘来此处玩。”
一旁的姜苑见到陌生人便不愿意开口说话，只躲在怜玉身后，小声嘟囔：“对，来此处玩。”
王令姝见到她这般畏畏缩缩的模样，想来是真的不太聪明，如此不堪大用，即便她成了皇后，也根本不足为惧，忽然心中的那点嫉妒消了大半儿。
信王妃没有对她们二人多做盘问，淡淡颔首，便带着一行人，自她们身侧缓缓走过。
经历这两件事，怜玉不敢再带着姜苑四处闲逛，不过片刻后就将她送回到来时的小阁。
刚回来正值萧烬与众人议完事，从小阁里走出来。
姜苑捕捉到他的身影，立刻小跑着扑过去，“阿烬！”
此刻的她高兴疯了，全然忘记阿兄的嘱咐，心里眼里都是萧烬，看到他出来后，心底的欢喜漫上脸颊。
萧烬心头微松，同时伸出手抱住扑过来的姜苑，脸埋在她的颈侧，深深吸了口气，“小傻子，跟朕回宫。”
方才议事的疲惫一扫而空，随之而来的是松弛与难得的安然。姜苑难得是一味除去他满心躁郁的良药。
“阿烬
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，回去。”姜苑自然搂住他的脖子，笑意盈盈的，“我们回去！”
她像个小鸟一样，挂在萧烬的怀里，还不停地蹭着，明明分别不久，她却如同许久没见。
亲眼看着他们离开，怜玉眉头紧锁，按照姜砚的话，这帝王应该是厌恶天真烂漫姜苑的，可她看着这场面……怎么不像呢？
这帝王分明对姜姑娘是宠爱的。
正当她百思不得其解时，信王萧澈凑过来，在她耳侧问：“怜玉，在看什么？”
怜玉瞬间回过神，拉开与萧澈的距离，“回王爷的话，奴婢没看什么。”
她的刻意躲避萧澈都看在眼中，他忽然心中烦闷，开始口无遮拦：“怜玉，你是个聪慧的，应当明白我的心思，如果你愿意，我——”
“王爷！”怜玉冷声打断他的话，神色自若回绝，“奴婢已有夫君，不会弃他于不顾。”
听到她这么说，萧澈一时无言以对，没再说什么便离开了。
——
这边萧烬把姜苑抱进马车上后，心情格外好，到了车舆内还把她抱在怀中。
姜苑忽然想起阿兄和她说过的话，方才她一时欢喜全然抛到脑后，此刻脑海里猛地回响阿兄郑重的叮嘱，不要靠近阿烬，他是坏人。
心口微微一乱，她下意识想要往后缩，不再像方才那样亲昵地搂着他脖颈，身子悄悄挪开些许距离。
萧烬的手掌依旧轻轻环在她腰侧，而姜苑在思考了一会儿后，还是没有躲开，却也不敢再往他身上依偎。
车帘垂落，马车缓缓滚动。
想起刚刚姜苑扑过来的场景，萧烬眉眼松弛，唇角噙着淡淡的笑意，“方才在那里玩得很开心？”
姜苑垂着眼帘，长长的睫毛垂下来掩住眼底纷乱的情绪，不敢抬眼去看他的面容，心里很矛盾，阿烬待她明明那样好，可阿兄的话一遍遍在耳边响起。
她过了一会儿，小声“嗯”声，没有往日叽叽喳喳的模样，也没有伸手去胡乱地碰。
往日这时，她早已经凑过来同他絮絮叨叨，说自己都见到了什么好看的，好玩的。今日却安安静静地坐在那里，周身透着一股淡淡的拘谨。
萧烬见她垂着头，一副恹恹的模样，只当是疲乏困倦，他没有不耐烦，又问：“累坏了？那就靠着朕歇一会儿。”
说着便微微收拢手臂，想要将她重新往怀里带。
姜苑却再次下意识躲开，闷闷不乐：“我不要靠着，自己可以的。”
这细微的躲闪落在萧烬眼中，他眉头极淡地一蹙，转瞬便松开，只当是她玩耍过后心神倦怠，浑身提不起精神，并未往别处多想，更没有疑心别的缘由。
“罢了。”他低声说道，收回半分力道，不再强迫她贴近，依旧虚虚将她护在怀中，“不想靠便就这样坐着，回凝香阁，让你好好歇息。”
说罢，萧烬轻阖双眸，靠在车壁上兀自想着朝堂之上尚未了结的琐事，偶尔低头望一眼身侧安静的姜苑。