姜苑与萧烬回宫后，一同回了凝香阁。
荒废整个白日，案头堆积的奏折还需要处理，萧烬回来后就坐在案前，开始提笔批阅，殿内瞬间变得静悄悄的。
剩下的姜苑无事可做，便抱来花鸟画册坐在一旁翻看，只是眼睛在看，脑子却半点看不进去。
她在脑海里反反复复盘旋着白日阿兄的叮嘱，始终闷闷不乐。她时不时抬眸偷瞧伏案的阿烬，又飞快垂下眼眸，心里纠结得厉害。
她脑子本来就不太灵光，一边是阿兄，一边是阿烬，遇到这种两难的事，实在想不清楚到底该怎么做。
不知过了多久，萧烬终于批阅完最后一本奏折，他放下朱笔，指腹捏了捏眉心。
即使是轻微的动静，也惊醒了一旁看得迷迷糊糊的姜苑。她眨了眨惺忪的眼眸，懵懂地看向他，小声问道：“阿烬，我可以睡觉了么？”
想事情想得多了，她就有点爱犯困，现在眼皮困得睁不开，只想睡觉。
萧烬见她一副昏沉乖巧的模样，伸手将她拉到案前，“过来，朕教你写字。”
听到写字后，困意顿时消散，姜苑乖乖点头，“哦，好，写字。”
她本就识字不多，唯独自己的名字写得端正熟练，因为在家时阿娘经常会手把手教她写名字。
眼下她纤细的小手握着狼毫，一笔一画写下“姜苑”二字，字迹稚嫩却工整。
“还没傻透。”萧烬瞧着她把自己的名字写得工整，很满意。他接过姜苑手中的笔又在宣纸上写了“萧烬”二字。
他指着那两个字，说道：“这是朕的名字，认不认识？”
姜苑摇头又点头，伸手指着纸上的字，傻乎乎笑着，从左往右断断续续念：“阿……烬……”
萧烬被她的无知逗笑了，慢悠悠回道：“嗯，是阿烬。”
接着，姜苑仿佛受到鼓舞，开始一脸认认真真，歪着脑袋，照纸上的字，一笔一画歪歪扭扭练着。
堪堪写完两页纸，天色已然彻底沉下，宫人进来恭声请姜苑前去沐浴。起初姜苑还不太愿意去，只想留在这里写字，宫女好生劝了许久，才把她带走。
等到她沐浴回来，一身水汽氤氲，长发柔软垂落肩头。往日里这个时候她总会乖乖钻进被褥，黏着萧烬依偎歇息。
可今日姜苑就这样站在床榻旁，迟迟不肯上前。
萧烬褪去外袍，侧身坐在床沿等她，见她迟迟不动，只垂着手怯生生站在原地，眉眼低垂，与往日简直判若两人。
“怎么不过来？”他轻声发问。
起初他不太喜欢与人同榻，可渐渐习惯后，就发现自己还挺喜欢与她共寝的。
姜苑抿着唇摇头，一声不吭，就是不肯踏上床榻，更不愿同他依偎共卧，她要听阿兄的话，不能靠近阿烬，就是不能。
萧烬眼底的温柔渐渐敛去，眸底泛起一层淡淡的沉冷，回忆起一日之内的细微变化，此刻尽数串联起来。
白日游园归来的恹然、马车上刻意的躲闪、方才写字时的僵硬、如今百般推脱不肯同榻……
眼前的姜苑分明是在刻意疏远他。
姜苑心性纯粹，从不会藏事，更不会无端闹脾气。唯一的可能，就是有人私下见过她，说了什么话，教她疏离自己。
“姜苑，朕再说一遍，过来。”他眼底温柔也没了，死死盯着姜苑，似乎是在给她最后一次机会。
姜苑还是没有动，满脸闷闷不乐，“自己睡，不要在一起。”
她说话的声音越来越小，说到最后时，已经听不清在说什么。
漆黑的眸底翻涌着戾气，萧烬不再逼问分毫，淡淡收回目光，起身拢了拢衣襟，“你既不愿，今夜便独自歇息。”
话音落，他转身抬步，径直踏出凝香阁殿门，殿外晚风微凉，吹得廊下宫灯轻轻摇晃，明明灭灭。
萧烬走出凝香阁后并未离去，他只是站在阶前，方才相处时的松弛暖意荡然无存，只剩下久居上位的杀伐冷厉。
高内侍快步躬身上前，暗中捏了把冷汗。不敢抬头窥视帝王的神色。
“查。”萧烬薄唇轻启，“白日芙蓉水榭所有往来之人，谁见过姜苑，谁与她私下交谈过，一查到底，即刻回禀。”
“是，奴才遵旨！”高内侍看得出来帝王是动了怒，不敢耽搁，立刻退下彻查。
不过半柱香的时辰，所有脉络尽数查清，清清楚楚回报上来，原来今日偏阁僻静处，姜家嫡长子姜砚，曾私闯宫苑，暗地私会姜苑许久。
一句话，瞬间点燃了萧烬心底积压所有的阴郁与怒火。
原来是她的亲兄长。
是姜砚入宫，偷偷见了她，在她耳边搬弄是非，挑拨离间，教她疏离自己、防备自己，硬生生哄得姜苑，今日处处躲他、拒他、远离他。
而姜苑也轻易听信了她兄长的话，不再靠近他。
他与她的兄长之间，她果断选择了她的兄长。
她就这样抛弃了他。
萧烬死死攥紧拳头，周身寒气凛冽逼人，周遭宫人内侍尽数跪地垂首，就连大气都不敢出。
沉寂良久，他嗤笑一声，对着高内侍吩咐：“取戒尺来。”
随后高内侍颤巍巍捧来一柄玄黑檀木戒尺，尺身光滑沉冷，是后宫中用来惩戒犯错后妃的器物。
萧烬抬手接过，转身缓步重回凝香阁。
守在外殿的青禾听到脚步声，起身后见是帝王来了，手里还提着一把戒尺。
青禾率先反应过来帝王是要拿着手中的戒尺惩罚姜苑，她跪在地上求饶：“陛下息怒！求陛下手下留情！姑娘心性单纯懵懂，是非尚且分辨不清，她并非有意忤逆陛下，求陛下饶过姑娘这一回！”
萧烬并不想听地上的宫女废话，“滚开。”
青禾往前爬了两步，连连磕头：“求陛下饶过姑娘这一次！”
萧烬没了耐心，根本听不进去半句求情，“来人，拉开。”
身旁两名内侍立刻上前，一左一右轻轻架起青禾，将她拖到廊下，不许她再上前阻
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拦。
青禾还在不停哽咽求饶，额头已经磕得泛红，却再也不能踏入寝殿半步。她心中惶恐，清楚今夜姜苑免不了要受一番大苦楚。
寝殿里面，快要睡着的姜苑隐约听见外面青禾的哭泣声，她茫然从榻边起身向殿门走去，小声唤道：“青禾？在哪里？”
她正要伸手推开殿门，殿门却先一步被人从外面推开。
萧烬立在门口，一身沉沉的寒气扑面而来，手中还握着那柄乌沉沉的檀木戒尺，他好像很生气。
姜苑虽然不明白这是怎么了，更不懂眼前的阿烬为什么会变得如此吓人，“阿烬，我害怕……”
“是谁教你躲着朕？”萧烬没有搭理她的话，步步紧逼，冷声问。
姜苑被吓得往后缩了几步，两只手不安地绞着衣襟，反复摇头：“我不知道……”
阿兄叮嘱过她，今天见面这件事，不可以告诉任何人，她记性不算很好，可是答应阿兄的事情，她却牢牢记住。
见她闭口不言，到了这个时候还护着她的阿兄，萧烬心口的怒火再一次翻涌。
他上前一步，扣住她纤细的手腕，把她拉到自己身前。
姜苑饶是再怎么反应迟钝，心里也瞬间慌了，手脚开始不安地扭动，“阿烬，不要这样，我好怕。”
“告诉朕，是谁同你说了那些话。”
姜苑被吓得一个劲摇头，大颗大颗眼泪立刻蓄满眼眶，眼看就要落下来，哭唧唧地说道：“我没有做错……我只是听话。”
萧烬再也没了耐心，抬起手中的戒尺打向她的手心。
“啪——”
清脆声响打破寝殿寂静，紧跟着而来的还有姜苑凄惨的哭声。
“姜苑，朕待你百般纵容，事事顺着你，”萧烬垂眸望着她微微颤抖的后背，压抑着心口的烦闷，“旁人几句话，你便信以为真，处处躲着朕。姜苑，你知不知错？”
戒尺一下又一下落下，姜苑手心的肌肤很快浮起一片片红红的印痕。她的眼泪噼里啪啦往下掉，打湿身上的寝衣，身子又因哭泣而不停发抖，看起来很委屈。
她只是听阿兄的话而已，为什么就要挨打，她想不明白，心里又怕又委屈，满心都是茫然。
“阿烬，我好疼……阿烬。”
“不要打我，我好疼。”
萧烬握着戒尺的手缓缓顿住，昏暗的烛火映着少女通红的一双手掌，哭声细细软软，听得他心口又闷又躁。
他终于不再打她，扔下手中的戒尺，捏住她的下巴，抬起她的脸，一字一句道：“朕问你，日后朕和你阿兄的话，该听谁的？”
姜苑哭得肩头一抽一抽的，她有时候不只是反应慢，还有很执拗，无论什么时候只要认为自己是对的，就不会轻易服软，哪怕打她一百遍。
就像如今，在她简单的是非里面，阿兄自幼陪伴着她，是亲人，就该听他的话，而萧烬不是她的阿兄。
她泪眼朦胧，老老实实吐出一句话：“阿烬，我听……听阿兄的。”