他抬手，在唇边吹出一声极轻的暗哨。声音短促，却像利刃破空，转瞬即逝。
几乎同时，假山外的宫墙上传来细微的衣袂声。一道黑影自墙头翻落，落地无声，显然早已等候多时。
九皇子没有再看沈通，只低声吩咐：“把人送出宫。”
那人应声，上前一步，态度恭谨又不露身手。
沈通被扶起时，尚有些恍惚，下意识回头。
灵虚洞深处，那位九皇子已然退回阴影，衣摆掠过石阶，步伐从容，仿佛今夜这场意外从未发生。
……
事后，九爷并非没有查过。
御前琴师的名册极薄，能留下的也不过寥寥数笔——“沈通，字不载，籍贯不详”。
他所在的抱朴舫，建在郊外湖上，浮廊曲折，与水相连，却并非寻常乐坊。
那里只为皇帝一人而设，连后妃、诸皇子公主，都无资格命人奏乐。
琴坊中究竟有多少琴师，各自长什么模样，从无人得见，似乎像一处被刻意遮掩的空白。
九皇子的偏执，让他偏偏对这空白生了兴趣。
只要是跟老皇帝作对，他就没有嫌累过。
自那夜之后，他陆续往琴坊送过东西——名贵的香、温润的玉，甚至是合宜的旧谱，送得从不失礼。
可无一例外，东西第二日便原封不动地送了回来，连多一句谢辞都没有。
沈舫主根本不让他接近，九爷第一次在横行霸道惯了的天子脚下，尝到这种滋味。
直到有一日，他从零碎的旧档里，翻到了一行不起眼的记载。
原来，那一夜，正好是沈通的生辰。
御前琴师一年入宫不过一两次，从不循常例，只听圣命。可那一年那一日，沈通偏偏进了宫，像是老天让他救他。
于是今年的生辰将近时，九爷没有再送东西，也没有再查探琴坊。
他只是换了身寻常的衣裳，提前守在了宫道与宫门之间入宫必经的路。
宫门深阔，石阶冰凉。
终于远远看见那辆些许熟悉的马车驶入宫门时，九爷的目光只停了一瞬，便移去了另一边。
他并没有上前。因为他知道，此刻那个人尚在御前，尚不属于任何旁的时辰。
直到暮色渐沉，宫道上的人影渐渐稀疏，沈通才从内廷出来。
步伐比来时慢了许多，肩背微微绷紧，衣袖下隐约压着伤势，脸色在宫灯下更显苍白安静。
九爷这才走过去，低声念道。
“沈公子，生辰吉乐。”
声音不高，稳稳落在沈通耳边。
他脚下步子一顿，明显怔了一下，那一瞬间的迟疑极轻，却被九爷看得清清楚楚。
待他反应过来，也并没有追问九爷是怎么知道的。只是静静站着，像是已经被迫习惯了不去追究这些问题。
九爷看着他，语气愈发随意。“今夜无事的话，要不要到我府上坐坐？清酌一杯，算给朋友庆生。”
沈通几乎没有犹豫。
“不必。”
“沈某无父无母，生来便没有生辰一说，”他的声音很淡，却干脆利落，“我还要回舫里，整理曲谱。”
九爷像是早就料到，神情未变，只轻轻“哦”了一声，也换上一副漠然神情，仿佛真的并不在意。
他伸手，从随侍那里取过一只小巧的锦盒，递了过去。
“那这个收下。”
盒中是一支玉中阮簪。
形如琴头，色泽极净，没有雕纹。握在掌心时，清凉而不刺骨，宛若一段被妥帖保存下来的静意。
沈通低头看了一眼，指尖微收，欲婉拒，片刻后终究还是接了。
“多谢九爷。”
说完这一句，他便行了一礼，没有多停留，转身离开。衣摆在夜风中轻轻晃动，很快消失在宫道尽头。
玉簪在掌心静静地发着光，仿佛映出他内心的孤寂与脆弱。
在无人看见之处，他指腹在玉面上停留了一瞬，又很快收紧。
那块玉，洁净、温润，连灯影落上去都显得多余。
“那么像我这样，被磨损、被反复折断的人……真的配得上这样无瑕的东西吗？”
沈通在养心殿素以温润如玉著称，可没人知道他这副皮囊下早已被碎玉碾碎的血肉有多痛。
被反复召来、耗尽心力、用完即弃。他的身体、他的琴音，早已被折磨得面目全非。
连命都不由己，又凭什么去握一块无瑕的玉？
指尖轻轻摩挲玉簪，沈通竟感到一种难以言说的渴望——一种想要拥有三两好友，想要娶妻生子，触碰常人生活的渴望。
随着五脏六腑一阵抽痛，他心底的羞惭和自责又像潮水般涌上来：“不，我不配。”
皇帝从小便教育他生来就是赎罪的，身边所有人也都是这般对他的。
沈通合上掌心，把玉簪收好，像收起一份不该属于自己的奢念。
…………
八月中秋将近，宫中早已循例筹备夜宴。
往年此宴，乃一年之中最为盛大的团圆盛会：御座之上，皇帝亲临，后妃列坐；皇子、公主依序而立，宗室亲贵尽在其列。
凡品秩在五品以上的重臣，皆得入宫陪宴，连几位深受倚重的皇商，也循旧例奉召而来。
灯火如昼，月色映着万盏宫灯，丝竹不绝，酒果成行，满座祥和，一派君臣同乐、家国团圆的景象。
然而今年的中秋宫宴，有人借月色观风向，有人以酒盏探虚实，有人看似赴宴，实则赴局。
这一场灯火辉煌的宫宴，早已不只是赏月饮酒的团圆之宴，反而成了一张暗潮汹涌、各怀心思的棋盘。
“殊儿，我先随父亲母亲进去，你在外头逛逛，可别误了时辰。”
自打应袭城和殊宁成了好玩伴，应袭城十四年来第一次拜访了外祖父家。
不过是打着探望祖父母的由头，专程跑来钮钴禄府上找殊宁玩。
她外祖父老人家年轻时还算疼爱女儿，也可以说是儿子女儿都不怎么管教，是以应夫人的敌意没那么大。
但是董鄂氏，母亲与外祖母的恩怨摆在这里，应袭城本是打算躲着董鄂氏走的。
不想董鄂氏看在尚书贤婿的份上，对她宝贝的不行，嘘寒问暖了一个月，至少比对殊宁好多了。
就在前日，应袭城约好来做花札，把下人都屏退后，告诉她终于追溯到了离火鼎的具体位置。
“鼎在抱朴舫舫主手里。但是别说舫主，就连琴师普通人都难见上一面。”
殊宁眼巴巴地望着她。“大战在即，真没有其它法子了嘛？”
“唉，眼下真有个机会，不过胜算很低。”应袭城拿她这副撒娇样子没辙，“中秋宫宴上会有抱朴舫琴师献艺。”
“真的吗？那太好……”
“别高兴得太早，我爹进宫名额不够分你，你能不能
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进去都成问题。”
名帖的事，殊宁想到了一个旧人，自有办法去弄。眼见麻烦解决，她开开心心地要去找合欢传消息。
也不管应袭城在后面扯着嗓子喊道：“里头的水太深啦，我爹不想让我接着查，这是我最后一次帮你！”
之后合欢传出消息不及两个时辰，一封补充的请帖就送到了应家，邀请应夫人侄女钮钴禄格格一道参宴。
找九爷帮忙可不是免费的，合欢回来便告诉殊宁还有一条口信——开宴前，九爷要在中左门见她一面。
这倒不是麻烦事，多九爷一个助力对她而言，还是一件好事。
有人欢喜有人愁。
此番宫宴于钮钴禄家而言，倒更像是一场顺水而行的良机。可于旁人，却未必如此安稳。
譬如八阿哥绵禅。
出生那年，生母完颜氏因他产后崩露而亡，仅仅追封为悯贵人。
一个皇子，既无母族可倚，又不得圣心垂顾，他很早便学会了低头。自己这一生恐怕都是如此了，被轻视、被忽略，偶尔被人想起，也不过是拿来填个缺位罢了。
他本就无心夺嫡，也无意搅入储位之争，只愿守着一府清静度日。
原本也认了命，直到二月侧福晋进府，一切都焕发出新的生机。
文茵出自赫舍里氏，家父乃镶白旗从三品包衣护军参领。这门婚事，早在襁褓中就定下了。
那一年，他的生母产后恶露难止，自知命不久矣。弥留之际，她曾请皇帝到榻前说过一番话。
完颜氏没有为自己求恩，也没有为娘家求势，只替尚在沉睡的儿子，求了一条往后能活下去的路。
她说，自己这一去，孩子既无母族撑腰，将来怕是连一门像样的婚事，都未必有人替他张罗。
若到他成年之日，能将表亲赫舍里氏族中择一位性情端顺的女孩子，许与他为侧室，也算给他留一处安稳的后宅。
这并非显赫的赐婚，不过是一句近乎卑微的请求，皇帝记下了。
等到年岁渐长，皇帝为其他皇子的婚事烦恼，便优先守约将赫舍里氏文茵，安安静静地指进了他的府中。
文茵和许多官家小姐不一样，说话时轻声细语，不会抱怨用度不够富贵，不会看不起任何下人。
记得他爱喝甜粥，每顿早膳都会亲自早起去熬各种粥。以前日子苦，八爷总喜欢吃点甜的好让自己不觉得苦。
他们之间没有轰轰烈烈的情意，只像是两块被冷落许久的炭，慢慢挨近，彼此取暖。
府中再无旁人，皇帝和后妃们不会在一个久失圣心的皇子身上压注，他后院里连个侍妾通房都没有。
他也不想有，文茵一人足矣。
没有争宠，没有算计。这样的清贫与安静，让八阿哥第一次觉得，原来日子是可以被好好过完的。
入夏的五月，府医诊出喜脉时，他愣了许久。
是合卺喜……他们成婚当月怀上的孩子，已经三个月大了。
文茵坐在窗边，低头抚着尚未显怀的小腹，温顺地依偎在丈夫怀里，她是如此依赖他。
直到文茵唤他“爷喜欢男孩女孩？”他回过神来，才发现自己竟开始对“以后”生出想象：
妻子哄睡孩子、孩儿喊他爹爹、以后学步的院子，哪怕一辈子不显达，这一方小小天地也够三口人过活。
甚至，文茵还可能为他生下第二个、第三个孩子，女孩像她，男孩也不要像他……