她简化了离火鼎的细节，只告诉应袭城宝物和抱朴舫的线索，希望对方能知道些什么。
不料应袭城眼睛睁得大大的，一脸吃惊地望向她。
“上来就要找抱朴舫吗，玩这么大！”
这下轮到殊宁听不明白了，经过应袭城一番解释，她才捋清：
抱朴舫，坐落在京郊的一片湖泊之上。
湖水常年清静，远离闹市，雾气一重，便与人间烟火隔出一层薄薄的距离。
乍看之下，它是一艘停泊在水面的巨船。整座舫体以深木为骨，船首微微探入湖心，船尾稳稳嵌在水面之上，仿佛并非后来建成，而是自湖中生长出来的一部分。
名义上，这里是私产，是某位不显山露水的权贵旧居。
舫中常有琴声悠悠传来，外人想一探究竟，不论官员富商，一律谢绝在岸。
所以京中知情之人皆心照不宣——它与皇室脱不开干系。
只是究竟是谁的地方，又为何存在，无人敢深问。
但应袭城毕竟是刑部尚书的女儿，从小浸在奇人悬案中长大，哪怕是跟皇家扯上关系，她也不带怕的。
她挺直脊背，朝殊宁拍拍胸脯，一脸掩饰不住的兴奋：“放心吧，我可是京城第一女侦察，又名小百合，这桩案子包在我身上！”
其实在应府的马车背后，九爷可谓是看着她们离宫的。
上次没踩好点，这次九爷专候在这里，想看一眼被他惹毛的丫头。可想而知，老天还是让他败兴而归了。
他们二人总是有缘无份，在宫中难得相遇，却又擦肩而过。
不过，向来九爷进宫不会因为只是想见某个人一面，一般都是还有其它要事。
与上次回禀皇帝的公事不同，这次他来见一位私下里的友人——沈公子沈通。
而且，今天七月廿八，是一个很重要的日子。
他与沈通相识于一年前。
按理说，一个供人消遣的琴师不可能和极受重视的皇子扯上什么关系，但他还真就一摔成友了。
去岁同日，九爷刚从皇后宫里出来，呈上理好的手札供六哥温习，依然躲不过皇后一阵语重心长的敲打。
他目光凝视着前方，却不知究竟定点在哪儿。
这是他骨子里养成的习惯，即使出神恍惚，也记得紧绷着外在样子，不让他人看轻了去。
一道凉风钻进脖颈，他打了个寒颤，才发现已走至御花园西北的澄瑞亭附近。
御花园四亭各占四季，万春亭、浮碧亭、千秋亭、澄瑞亭各有风趣。
西北素来阴冷，冬季堆雪与澄瑞亭交相呼应，不失为好景色。
但现在是夏末秋初，这块儿地方冷清极了，宫人们休憩都不会来这儿。
这样也挺好，小时候母妃们不高兴了他也是偷偷……
倏忽，一个人影突兀地出现在他余光之中，不及他作出反应，人已跌跌撞撞地倒在他身上。
又是哪个想攀龙附凤的女人，如此处心积虑……嗯？不对，是个男的……？
……男的也不许这样靠在他身上。
九爷并未手下留情，两指用力捻起对方的下巴，漫不经心地打量着，眼底藏起了好奇和探究。
“帮帮我……”
明明是夏季，沈通的唇齿间呼出的却是冷气，加之雪白的唇色，彷佛下一秒即将就地仙去了。
九爷是习武之人，不可能认不出此人苍白如纸的脸色是内力全伤导致。不说全部，七成的经脉都已受损。
这种样子的人毫无攻击性，身上无一外伤，因为内伤的痛是装不出来的。
九爷拧眉，甩手松开了对方的下巴，把人往石壁上一推，准备接着盘问他。
不料他问出“何人”的话音刚落，御花园深处忽然传来杂乱而有节奏的脚步声。
铁甲轻响，夹着低低的巡查呼喝，自廊影与花木尽头一并逼近。
以九爷顽劣的性子，既是宫中少有的“新玩意儿”，尚未摸清来路，他怎肯轻易放手？
他一伸手，毫不客气地扣住那人的手腕，将人往旁侧一带。
假山嶙峋，石缝幽深，衣袂一闪，两人的身影便被吞没进阴影里。外头巡查的声音近了，远了，像一阵无关紧要的风。
灵虚洞内潮湿阴凉，石壁逼仄。
那人被迫靠在岩石上，呼吸明显紊乱，脸色在昏暗中白得几乎没有血色。
内力尽毁的后遗症压得他连站稳都费力，周身气息虚浮，连反抗都显得不自量力。
九爷看得愈发专注，哪怕在京外都不曾见过这样奇怪的人。
这人脸上有股寻死的倔劲，却没有杀意，没有防备，甚至连挣扎都显得敷衍，全然像一把被折断了锋刃的利器。
“有意思。”
他低声笑了一下，指尖在那人脉门上稍作停留，感受着微弱而紊乱的内息。
眉梢微挑。
反正巡查已过，夜还很长，短时间这里不会有人踏足，他有的是时间——刺探“敌情”。
方才扯人进来太急，沈通的衣襟早已乱了。
原本就不厚的衣料被石壁一蹭，褶皱横生，肩线微斜，连袖口都松散下来。
不对。九爷这才发现沈通穿的不是宫装，甚至不是清装。
宫中人，哪怕是最低等的乐伎，也该是规整的清制衣装，颜色、剪裁都循着旧例来。
可眼前这人，却是一身淡淡的青蓝色衣衫，料子轻软，形制宽缓。没有立领，也没有繁琐的扣结，更像是旧朝乐人常穿的那种纱衣，行走间衣摆流动。
衣领方才在拉扯中荡开了一些，露出一截清瘦却分明的锁骨。
肤色在暗影里偏冷，线条干净，往下隐约可见胸前的起伏。却因他此刻气息虚弱，反而显得安静克制，没有半分挑衅的意味。
那样罕见的装束，配上他苍白的脸色、紊乱的内息，竟意外地相衬和谐。
像一张被风雨打湿的旧曲谱，本不该出现在这金碧森严的地方。
九爷眯了眯眼，兴趣彻底被勾了起来，这已经不是“闯入御花园的闲人”那么简单了。
“弹琴的？”
他语气轻佻，却带着审视，目光从那身不合时宜的衣衫缓缓收回，心里却已经打量起了对方的衡重。
能在宫中这般装束的外人，想必身份不会简单，若是利用好，未免不能成一个棋子。
先前被他拖入
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假山时，沈通脚下虚浮，掌心无意识地抵在九爷胸前，没有半分力道，只是本能地借了一点支撑。
沈通已经抬不起眼来，唇色淡得几乎发白，喉间动了动，却再说不出完整的话。
“……渴。”
声音低得像是从身体深处挤出来的，对方只剩下了最原始的需求。
九爷一怔，想着救命要紧，随手从灵虚洞外侧探身，掬了些湖水递到他唇边。
水色清冷，映着月光。
可沈通只是微微偏头，连碰都未碰，呼吸却愈发急促，指节也因用力而泛白。
内力尽毁、气血亏空——若是普通的“渴”，不会连水都咽不下去。
九爷还未琢磨出些许头绪，视线不自觉地落在那人修长的颈项上。
淡色衣襟微敞，肤色白到极致仿佛干涸，只剩脉搏在薄薄的皮肤下微弱地跳动着。
下一瞬，沈通忽然自己抬起手腕，指尖发颤，却带着一种近乎冷静的决绝。
显然是打算自行伤己，以血止渴。
九爷眼神一沉，先一步反扣住他的手。
随即迅速反手，在自己旧伤的位置狠狠一压，温热的血意很快渗出。
他闷哼一声，却没松手。只将那伤处送到对方面前，语气低低，带着一丝不耐，又像是在命令。
“用这个。”
沈通明显一怔，似乎没料到他会如此。可身体已经撑不住犹豫，迟疑只是一瞬，便顺从了那唯一的生机。
假山深处寂静无声，外头湖水轻拍岸石。
沈通缓了一会儿，呼吸终于平稳下来。他背靠着冰凉的山石，指尖仍有些发颤，却已能抬眼看人。
“在下沈通，御前琴师。”
他声音很轻，九爷倒不催促，只随意问他：“还有呢？”
沈通顿了顿，像是在斟酌措辞。
“抱朴舫琴师，并非时时召见。一年也不过一两次，奉旨入内，为陛下独奏。”
假山里静了一瞬……又是皇帝这个老东西。
九爷低低笑了一声，风流笑意却没进眼底。
“御前的人，”他故意一瞥，慢慢道，“弹个琴，能弹成这样？”
沈通没有反驳，只是垂下眼睫，像是默认了这个结果。
九爷看着他气色渐渐回转，确认人是真的缓过来了，这才开口，语气却忽然变得随意起来。
“那正好。”他手指指了指上方的空气，像是在陈述一件再自然不过的事。
“我也讨厌上头那个老皇帝，敌人的敌人，就是朋友。”
“交个朋友吧沈公子。”
沈通一怔，不可置信地缓缓抬头。
九爷却双手抵在石壁上，靠着脑袋，继续说下去，语调理所当然。
“刚刚的事，就算父债子偿咯。”
他看着对方的神情从震惊到迟疑，最后化成一丝难以言明的复杂，自己的唇角微微勾起。
沈通还在消化这句话，九爷已然直起身，语气不再漫不经心，反倒利落得近乎冷淡。
“记住了。”
他侧过脸来，月色从石缝间落下，勾出眉眼锋利的轮廓。
“我是九皇子，绵祯。”