婚事定下得并不顺当。
谢严态度坚决，直言谢家主支婚配向来只与世家相当的人家结亲，从无娶平民女子为妻的先例。更何况谢应淮日后是要登顶家主之位的，京中多少双眼睛盯着谢家四夫人的位置。他几乎能想象，谢应淮娶了阙韵，会惹出怎样的笑话来。
可道理归道理，谢应淮自那日后便铁了心。叔伯不上门，他便自己出钱请了媒人去阙家定亲。虽仓促了些，到底走过了明路。
得知他已去信告知族中各位长辈，阙家夫妇自是欢喜，谢严却甩了脸子离开了青州，怒斥他为一个女子忤逆长辈。
冬才方至，枝头大半槐叶便已尽数零落，就连布满裂痕的石阶都凝上薄薄白霜。
明日阙韵便要随谢应淮回京中宅邸居住，因而阙家难得摆了桌猪头肉，算是年节才有的排场，全当送别宴了。
烛灯照着半间不大的屋子，一只寒鸦掠过寥落的长空。正屋内阙永福满脸通红，醉醺醺地拉着准女婿叨叨家常。
何烟拉着阙韵进了里屋，从妆屉深处摸出一只白玉镯，不由分说便套在她空落落的手腕上。
阙韵看了一眼就要推拒，可何烟速度快，已经替她拢好了新衣的袖子。
“韵儿啊，京城路远，要一路小心。应淮是个好孩子，只是他家世显赫，你在他家难免被看不起，凡事就多忍忍，多听应淮的话……”
何烟声音哽咽，眼角已泛出热泪，“要多侍奉公婆，孝顺长辈。不过也不必万事迁就，得了委屈就要说出来，或者同应淮说，或者同家里说，万不要独自一人埋在心里，到最后惹出心病来！”
娘，我记着的。我定会做好一个好儿媳，您别担心。”阙韵低下头，手指搭上镯沿，“这是您最后一件嫁妆了，家里银钱不宽裕，留着傍身用吧——”
“拿着！”何烟一把按住她手，“我也没什么能给的了……嫁个女儿，连几件像样的嫁妆都凑不出，我这心里实在亏得慌。说到底，是我们拖累你了。”
“娘，哪有什么拖累不拖累的？一家人，本该相互扶持的。”阙韵低下头，热泪啪嗒啪嗒落在玉镯上，“可惜不能接您二老去京城观礼，我……”
“我知道的，我和你爹心里都明白。我们不怨你，你也不要怨应淮。”何烟声音放软，“京城规矩大，我跟你爹都是粗人，去了反倒给你丢人。还是待在镇上自在，守着我们这几间老屋也踏实些。”
阙韵不由破涕为笑。何烟望着她那张明丽的脸，心里仍是百感交集。
美丽与贫穷并存，最是招人觊觎。她的女儿又素来老实，受了欺负也只闷声吞下去。她跟丈夫是护不住她了，只盼着这个千挑万选的女婿，能真真切切地护着韵儿一辈子，才算是不枉费她多日的谋划了。
“韵儿啊，娘嘱咐你一件事，可记好了。”何烟敛了神色，凑到她耳边，声音也不自觉放低，“你跟应淮虽是定了亲，可到底还没过门，这期间的事，谁也说不准。故而在尘埃落定之前，你不要与应淮同房。”
“娘！”阙韵面上一烫，极为小声地辩解，“……应淮是个正人君子，他、他不会的……“
“这不是会不会的事。这几日相处下来，我也知道他是个品行端方的。可你到底没经过事，男人只要起了兴，就彻底成了另一个人。所以你一定要牢牢记住了，晓得吗？”
“好……”
逼仄简朴的屋内，暖黄的烛光辟出一小方明亮的天地。何烟缓缓松开手，心里五味杂陈：
“往后要是受了天大的委屈，实在过不下去了，你就回青芜来，这里永远是你的家。”
——
初冬日头悬得低，灰蒙蒙的云就压在连片屋宇之上。
青州临着赤水，虽不及云洛富庶，却是商旅要津。而两年前谢令聿便是以状元身份被调任此地，任提举常平公事，执掌青州民政财赋。
“小心些，别被雨水淋了衣物。”
朱红青瓦的青榆门前停了一辆黑漆安车，谢应淮伸出手，慢慢扶着阙韵下车。
“我堂兄就在青州做官，这几日接连赶路也累了，索性多休整几日。等天放晴了，我们直接坐官船上京。”
谢应淮手掌的温度隔着衣料传到她身上，她低着头，小心避开砖缝里浅浅的水洼，“好，都听你的。只是……你堂兄到底是长辈，我该主动去拜见一下吧？”
“也行。”谢应淮掀开厚重的门帘，“不过他在当值，这个时辰还没回府。等他回来了，我带你去。”
他说着又轻笑了两声，补充道：“其实也不急。等大婚的时候谢家的长辈都会来，堂兄也在，到时候一并拜见也使得。”
走进屋内，地龙的暖意便缓缓漫开。屋内物件排布有序，桌案、衣架样样齐备，颇有些规整肃穆的气韵。
“那不一样，”阙韵含笑回头，“住在长辈家岂有不拜见之礼，被我娘知道了又该训我不懂规矩了。”
“好，那就带你提前见见他。”谢应淮低低笑了两声，“我原先还怕他那副板正模样吓着你，如今瞧你这拘谨劲倒跟他有几分像，那我确实是不担心了。”
“应淮！”她一嗔，脸上迅速泛起潮红，“这是规矩……”
“四公子四公子！”
屋外响起怀舟的叩门声，“三公子回来了，请你去前厅一叙。”
“三公子？”
“我堂兄。”他勾起浅笑，“在家里他行三，我行四。你先坐着，觉得闷可以在廊下透透气。我先同他谈些正事，过会再带你拜见他。”
话音落尽，阙韵便点了点头。反倒是谢应淮有些舍不得，三步一回头，到底还是带着怀舟去了正厅。
正厅的檀木座椅依着规矩排开，主次分明。案上鎏金香炉吐出细细的青烟，被炭炉的热气一烘，沉木香便萦绕屋内。
谢应淮微微一鞠，抬眸看向主位上端坐的谢令聿。
那人鼻梁挺直，五官线条分明，冷白的肤色衬得眉眼愈发清隽孤冷。大约刚散值回来，身上青蓝圆领补服还未换下，周身威压之气未减分毫。
谢应淮到底尚未继任家主，谢令聿又长他两
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岁，他便敛了神色，恭恭敬敬唤了一声：“堂兄。”
主位上的人微微颔首，谢应淮一笑，自然而然地在下首落了座。
“你遇刺落水一事，前几日我已查清，是云洛州槽帮所为。”谢令聿抬眸，“他们知晓你在云洛州替四殿下清查私盐，又向来与官府中人往来密切。见你干净利落地处置了朱恒，便怕牵连自身，索性铤而走险，对你动了杀心。”
“我此行云洛州，自问足够低调，返程时也刻意藏了行迹。槽帮不过是江湖帮派，怎会有这等本事查到我的踪迹？”谢应淮微微皱眉，神色沉了下来。
“你行事是低调，可朱恒被处置的消息一出，便注定瞒不住旁人。”谢令聿端起茶盏，轻轻抿了一口，“旁人或许不在意一个小官的去留，但那些牵扯其中的人，猜出一分半分来也不稀奇。”他放下茶盏，抬眼看向谢应淮，“至于你的行踪，沿途的仆从随侍，船上的舵手厨役，也未必个个都守得住口。”
“如此，倒是我大意。”谢应淮并没有完全相信，只是内心狐疑脸上到底没有表现出来，“听闻后来是堂兄接手了巡盐一事，圣上颇为满意，想来堂兄不久便要升迁了，实是可喜。”
“此事明面上是谢家的担子，背后却与四殿下息息相关。我并非有意争功，只是时局所迫，不得不接。”
不知怎的，谢令聿难得解释。可谢应淮却摆了摆手，丝毫不在意，“你我兄弟，我自然明白。我养病那段时间也一直在忧虑巡盐之事，后来听叔伯说由你接手了，这才放心了许多。”
半掩菱格木窗透入的日光洒在脚边，谢应淮想到阙韵，脸上开始笑得热切。
“我在青芜镇认识了一女子，我感怀她的救命之恩，已决意迎她为妻。她方才听闻你已归家，便想着提前拜见一下。若堂兄谈完了正事，我就带她过来与你见一面了？”
“不必。”谢令聿严声拒绝，漆黑的眼眸一片冷然，“我已听叔伯说过了，不过是些挟恩图报的女子罢了，实在想不出有什么值得你迎娶的，待她真有能耐进了谢家门，再来向我拜见便是。”
“她不是这样的人。”谢应淮不悦，“她们家只是穷苦些罢了，其实她的品行学识，并不输给任何一位世家小姐。”
“可惜世家联姻，权势声明才是最重要的。”谢令聿神情未变，“真是个品行端正的人家，也不会让未出阁的女儿同你住一屋。纵使没有多余的房间，难道不能让母女俩一屋，她爹同你睡一屋？如此用心良苦，不过是借着你的羞愧多得些利益罢了。”
他在青州官场盘踞两年，既见惯了官场上的明争暗斗，也清楚底下百姓的不择手段。权贵们手上染血，无权无势者却也未必坦坦荡荡。
污浊藏在阴影下，他既为兄长，自然也该多提点些。
“郑小姐知道了你的消息，早早地在府中等候了。她既是你的表妹，又是叔母为你选定的夫人，所以你还是见见吧。”
青瓷的茶盏落到檀木桌面上，谢令聿起身，就要往屋外走去，“至于那个阙小姐，打发了便是。”