自那日阙韵浑身湿透地回到家，便把自己关在屋里，一连几日都默不作声。
何烟纳闷，又见家中接连来了一拨又一拨殷勤巴结的地方官，心里便隐隐有了几分猜测。
一豆烛火在柔软的布料上晃来荡去，阙韵一味低着头绣花，把静坐一旁的何烟当作不存在。
她鼻尖小巧玲珑，纤长眼睫覆下一层浅影，更衬得侧脸柔婉非常。何烟轻轻一叹，她这个女儿生的是极好的，到底是自己缠绵病榻拖累了她，不然也不至于让她十八岁了还没有许上一个好人家。
如今大好的机缘尽在眼前，何烟定了定心神，可不能就此放过。
“韵儿啊，应淮怎么没同你一起回来呢？这几日上门的官员又是怎么一回事？”
阙韵默默摇头，将手中缝补好的锦袍展开。
天青色的绸缎上用蚕丝绣着各式暗纹，宽大袖口还有一圈银线镶边，满是大户人家的矜贵底蕴。
这还是他的衣物呢。
当初将他从河里捞上来时，身上的锦袍已是泥泞不堪，袖口衣摆也裂了几道口子。她花了整整一日浆洗晾晒，又就着油灯，才将那些破处一一缝补整齐。
可衣上的熏香依旧，他却也早已离开青州了吧？
“他家里人来寻他了，所以没有和女儿一起回来。这是好事，娘，你就别问了。”
“回去了？怎么这么快？”何烟嘀咕，“到底是他的救命恩人，还在他身上花了不少钱，怎么就这样一声不吭的走了？韵儿，你没有骗母亲吗？”
“娘！我骗你做什么？”她转过身子面向潮湿破败的墙角，“您若觉得不好受，我明日就把他的衣物卖了吧，想来也有不少银钱，就当作是为他买药的钱好了。”
冬雨拍打上杨木做的窗棂，她吸了吸鼻子，只觉得那日淋雨后脑袋就有些发沉，走到了床前，“娘，你回屋去吧，夜深了也该就寝了。”
沉闷的雨夜空旷寂寥，她听着背后传来的关门声，心绪有些凌乱。潮冷的空气拢上裸露的脖颈，她嗅着枕上浅淡的香气，意识跌入了无梦之境。
——
雨后的晨曦绰绰约约落在窗前的桌案上，吕松正伺候着谢严慢条斯理地用餐，门外的小侍就疾步入内，高声道：“谢大人！门外有个农妇求见！”
“和大人说话时不得高呼，李大人没教你们规矩吗？”
吕松皱起眉厉声一呵，谢严却从容地拿过丝帕擦嘴，面上没有外露一点情绪。
“好了，这里到底不是谢家，不必教训他。”
“这也太不像话了，奴才也是怕惊扰到您。”
吕松说罢赶忙上前扶起谢严，内心暗道：这青阳县到底是个贫瘠之地，就连知州府上的奴仆也无半点规矩，也不知谢应淮为何迟迟不肯离开。
朝堂之上，三皇子与四皇子党争正酣，明枪暗箭一日不曾消停。谢家素来与四皇子同气连枝，这等要紧关头，自是不能缺席半分。
“开门！开门！”
门外的农妇哐哐敲着黑漆大门，待看到门后的谢严，敲门的何烟先是一怔，随后怒道：“谢应淮呢？谢应淮！”
“伯母？”
谢应淮不知何时步到了门口，可何烟一看到他就来气，指着他怒斥：“别叫我伯母，你到底是什么意思？利用完我家就拍屁股走人，是要始乱终弃吗？”
“始乱终弃？”谢严精准捕捉到了重点，立刻蹙起眉头。
他这个侄儿品行最是端方，既不贪图享乐，更不与家中女使纠缠，这样的人怎会和别人纠缠上，更不要说始乱终弃了。
“到底怎么回事？”
檐角落下的雨滴溅在了玄色的鞋面，谢应淮几次张口，却又不知从何说起。
凝滞的气氛弥漫在四周。他在正厅里恭敬地给何烟奉上一杯清茶，心里却生出一阵隐秘的欢喜。这几日怀舟已数次劝他启程，朝中争权夺势愈演愈烈，千头万绪等着他回去处置，可他心里偏偏落下一块空，总想等那人来——哪怕没有缘分，也该好好道个别。
“既然救了应淮一命，我们谢家也不是不懂报恩的人家。这样吧，过几日我们派人奉上丰厚的谢礼，保你们家几辈子吃穿不愁。”
何烟没有接话，只将烫手的茶盏在指尖转了一圈，心里头一阵发虚。她不过是河边洗衣的农妇，救人时虽然心有成算，哪承想会攀上这样高的门第？
可钱财到底太虚，人性贪婪，她突然想更进一步。
“送钱？搞得我家韵儿好像是贪图你家财钱来的。”何烟将茶盏放到一边，“他这几日一直是同我家韵儿睡一间房的，这女儿家最是看重名声，要是传出去我家女儿也不用做人了。可你们竟然就打算拿钱打发？真以为有几个臭钱就了不起吗！”
“何夫人这是什么意思？”
谢严的语气已有不满，何烟却不惧，勾起笑道，“这几日我看两个孩子相处的也算融洽，不然我们两家结成亲家，已算是各不辜负了。”
“呵呵。”谢严脸色难看，“应淮的婚事家中早就定下，待过几年就成婚，是万万娶不了阙小姐了。”
好似想到什么，谢严又慢慢补充道，“不过阙小姐若是愿意做妾，我们谢家也是乐意成就这一番因缘际会的。”
“你想得美！你们谢家就是这样对待救命之恩的？”何烟气得心口发疼，瞥了一眼旁边默不作声的谢应淮，只觉得这谢家真是个难啃的骨头。
她咬了咬牙，索性把话往回收了收，“算了，他不行总有旁人吧？给韵儿找个上进会疼人的夫家，我也就放心了，本也没指望攀什么高枝。”
“阙夫人想好了？”谢严眉间松动了些，“谢家旁支里倒有几个不错的子弟，待过几日他们从陈留到了青阳，我便让他们去阙家拜会。届时阙小姐看上谁了只管开口，我们谢家自会风风光光迎她进门。”
何烟闻言一笑：“只要韵儿有了着落，我没什么意见。”
阴沉的日光透过轱辘钱纹的窗棂，绢灯中的烛芯猝然一跳。何烟移动视线，落到了始终静默垂首的谢应淮身上。
“谢公子就要走了，不去跟韵儿道个别吗？”
谢应淮闻声抬头，就见她漫不经心道：“她前几日还染了风寒，现在还没好呢。”
主位上谢严的盏底重重落在桌面，谢应淮却恍若未闻，纠结了许久方沉声嘱咐：“怀舟去备车吧，我前去阙家一趟。”
——
青芜镇到底偏僻，青山连绵，唯有一条青芜河曲曲折折地穿镇而过，养活了祖祖辈辈几代人。
暮色尚未四合，斜阳将人的影子拉得老长。
阙韵一抬头，见门外
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站着谢应淮，眸色里便忍不住浮起几分亮光，忙不迭地招呼他进屋坐。
“我原以为你已经回家去了，不曾想你还在青州。是因着最近雨多，马车不好赶路吗？”
她在他面前不由自主地絮絮叨叨起来，说罢终于从衣橱深处拿出一个鞋垫，“香囊还是太惹眼，我给你做个鞋垫吧，你用得上还不用被人看见。”
谢应淮低头，指尖落在角落的雪荷刺绣上，说话声音发闷：“我明日就要回京城了，此行是来与你道别。”
对面人微谔，却还是体面的扬起笑，温声道：“那很好啊，你以后一路平安，不要再遇到危险了。”
沉默的氛围在两人间荡开，她的视线落到墙角，那里不知何时已生出些许白色的野花。一道鸟声清越，回声好似落在了她心中的那道天堑。
“我以后应是不会再来青州了……”
“好。”
阙韵柔声一应，将锦袍递到他手中，“回去吧。看看天色，兴许等会儿又要落雨了。”
水边芦苇垂着灰白绒絮，朔风掠过，苇秆就簌簌摇晃。
谢应淮回过头，就见她倚在薄板门前。廊下的破灯嘶嘶晃荡，熹微的暖光如轻纱拢下，美人的面容已变得不真切。
叔伯说会替她择一门好亲事，可谢家的子弟他见过不少——要么不思进取，要么沉溺富贵。少数几个靠科举搏了功名的，又要么房中已有姬妾，要么父母苛刻难缠。
她那样如水一般的人，背后又没有娘家撑着，真能在谢家的高门深院里站住脚么？
白色的炊烟直直散入云间，阙韵杏眼中已蒙上一层水雾，将那道硕长的身影模糊成一块。
云渺渺，月清明，长烟千万峰，偶入庭中渠。
世俗向来规训，不是她的，她便一步都不能僭越。
领口的衣襟已被濡湿，她刚敛下眼，前头的谢应淮却又朝她疾步奔来。院前的槐树轻垂着几条丝带，朱色飘扬在他的身后。
“阙韵，”他一把抓住她的手心，她下意识挣脱，却越发被他紧紧攥住，心跳慌乱如擂鼓。
“你想不想让宋宸后悔，让他见了你永远低你一头？”
他眼眸明亮深邃，身上清冽的香气仿佛越发浓密。
她耳垂泛红，脸上仿佛被目光烫到，只能慌乱地低下头，双肩轻颤。
“我娶你，我娶你好吗？”
长风稍起，吹动她的衣角，阙韵的瞳孔骤然放大，下一刻侵略性的阴影笼罩全身，她唇上覆上软物，稍不注意那道温热就钻入了她口中。
陌生的香气侵入毛孔，她肩头一痛，下意识仰头，那道软舌便尽数滑入口中，搅动着春水，犹如破碎的湖面荡出波澜。
细雨夹着撩人的风拂过衣角，远处的两人脚步同时一顿，面上登时浮出截然不同的神色。
“谢先生，我可与你说过了——我家韵儿，绝不做妾。”
谢严脸色沉沉，眼角一睨，到底压着气没发作，只从齿缝里挤出一句：“挟恩图报的小人。”
何烟也不恼，看着他甩袖愤然离去，唇边慢慢浮起一丝笑意，眼底是压都压不住的得意。
不论名声如何，究竟是韵儿成功攀上了高枝。
她得去打听打听，谢应淮到底是哪房哪支，谢家那么大，她可别看走眼了！