凛冬再度降临，寒风呼啸着刮过京城城墙。
短短数月之间，朝堂局势风云剧变。几位和贾家素来交好的官员接连获罪罢官，朝堂之上针对宁荣二府的检举弹劾越来越多。风声一日紧过一日，京城之中，人心惶惶。
贾府之内，人人都嗅到了灭顶之灾将至的气息。贾母终日卧在榻上，精神一日不如一日；贾政频繁去往衙门应酬周旋，每次归家皆是满面愁容；府中许多管事已经悄悄暗中转移私财，做好大祸临头之后逃命的打算。整个荣国府，如同一只外表华丽、内里早已朽空的大船，在狂风巨浪之中勉强支撑，随时都有可能彻底倾覆。
梨香院内，门窗紧闭，屋内只燃着一盏小小的油灯。
薛令微铺开一张粗糙的京城周边地形图，借着微弱灯光，反复查看出城的几条隐秘小路。
春纤侍立一旁，低声禀报打探得来的消息：
“外面传闻，近日皇城守卫正在逐步加派人手，各个城门盘查比往日严格数倍。若是真降下抄家圣旨，四座城门必定立刻封闭，寻常百姓根本不可能轻易出城。”
薛令微指尖在地图上一处不起眼的山间小道轻轻一点。
“正门既然很难出去，只能寻城郊一处废弃多年的旧隘口。那条小路平日极少有人行走，平日里只有采药山民偶尔穿行。之前我们托驿站小吏打探清楚，这条小路可以绕开主城关卡，直达城外官道，去往河间府方向。”
出逃路线已然选定，可路上依旧危机重重。沿路村落、乡勇、临时哨卡，每一处都可能带来致命危险。
“传信出城告知张嬷嬷。选定城郊一处废弃破庙作为临时会合地点。一旦城内传出抄家的消息，她便带着两辆改装好的普通小车，提前去往破庙之内等候。车上不要放置任何华贵物件，只装柴草粮食做掩护。备好四套粗布布衣，出城之时换下绫罗绸缎，扮作乡间妇人，减少惹人注意的可能。”
暗语消息连夜送出城外。
城郊小院之中，张嬷嬷收到密令，立刻依言准备起来。两辆黑漆旧车稍加改造，车厢夹层留出空隙，可以隐秘存放金银银票。粗布棉袄、头巾、干粮、伤药、水壶一一打包妥当，藏在车厢柴草之下。那一处荒弃山庙，提前派人打扫干净，备好干柴，只等待城内发出出逃信号。
京城另一边，薛家旧宅之中，宝钗也在悄悄做着准备。
她不敢大规模收拾行李，生怕引来旁人怀疑。每日只悄悄挑选几件最朴素的衣裳，少量必需药品，一点碎银，分装成小小的包裹，藏在院落柴房深处。平日里依旧读书写字，待人谈吐一如往常，不让外面眼线看出半分异样。
她心中最放不下的便是薛姨妈。
母亲半生娇养，从未吃过奔波流离之苦，若是仓促之间连夜出逃，一路风霜艰险，未必能够扛得住路途折腾。可若是留在京城，一旦抄家开始，薛家依附贾府，同样会被牵连治罪。
这一日，薛令微借着采买为由，冒险来到薛家旧宅。
厅堂之内没有点灯，二人坐在窗边低声商议。
“姨妈年岁渐长，经不起长途颠簸。”宝钗眉宇间满是忧虑，“若是带她连夜走山间小路逃往田庄
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，一路风餐露宿，万一染病，无处求医。若是把她留在京城，大祸降临，又难逃牵连。进退两难，不知如何是好。”
薛令微沉默片刻，缓缓开口：
“此事的确棘手。可以寻一个借口，先劝说姨妈，去往京郊一处香火冷清的尼姑庵暂住祈福。尼姑庵不在闹市之中，就算城内大乱，官兵搜查大多优先搜查官宦府邸，未必会重点清查郊外庵堂。若是京城风波很快平息，尚可再接她回来；若是祸事蔓延，我们出逃安顿妥当之后，再悄悄派人前去庵堂接应。暂且把姨妈安置在那里，避开最凶险的风波中心。”
这是眼下最为稳妥的折中法子。
宝钗细细思索许久，点头应允。
几日之后，宝钗便以母亲连日忧愁、心神不宁为由，劝说薛姨妈去往城郊一处僻静尼庵吃斋静养一段时日，祈求平安。薛姨妈本就整日惶恐不安，听说可以去庵堂静心祈福，并未多想，简单收拾几件行李，带着一名老仆，去往城外尼庵暂住。
悄悄将薛姨妈安置妥当，最大的一块心事暂且落下。
万事几乎筹备完毕，只等待那一道惊天旨意落下。
邢夫人依旧没有放弃窥探，只是如今朝堂风声紧张，她也不敢肆意在府内大肆搜查，只能暗中安排眼线，静静观望时局变化。她还在做着美梦，准备等贾府稍稍安定，再揭发经商秘事，打压薛家。她万万想不到，灭顶之灾，会先一步席卷整个宁荣二府。
凛冽寒风席卷整座京城，乌云沉沉压在城楼之上。
一场决定所有人命运的浩劫，已经近在咫尺。