夜色沉沉，廊下灯火轻轻摇曳，将窗纸上两道长长的影子映得忽明忽暗。
宝钗目光落在那一叠薄薄的银票之上，心口剧烈起伏，声音压得极低，带着一丝难以置信的震颤。
“妹妹……你在外，是不是私下做着吃食生意？”
问话出口，屋内瞬间一片死寂。
薛令微安静看着眼前的宝钗，事到如今，百般遮掩已是无益。薛家大祸临头，往后她二人想要彼此扶持，瞒骗反而只会生出隔阂。
她缓步走到门边，将房门轻轻闩上，确定院内外并无丫鬟偷听，才缓缓回身，轻轻点头。
“是。”
简简单单一个字，让宝钗不由得后退半步。
礼教森严，世家闺阁女子本该深居简出，吟诗刺绣，静待婚配，私自在外置办作坊、经商营生，一旦传出去，便是伤风败俗，足以毁掉一生名节。
她怔怔看着薛令微，一时之间不知该说些什么。
“你……你怎敢做这般冒险之事？若是被府里察觉，后果不堪设想！”
“我自幼便明白，依靠家族、仰仗姻缘，终究如同浮萍随水，身不由己。”薛令微语气平静，缓缓说起缘由，“初时只是闲来试制蜜酱点心，后来慢慢寻了城郊小院，雇人暗中制作精致茶点礼盒，寻铺子代销。所有生意我从不亲自露面，托可靠之人代为打理，只求积攒一份银钱，握一份属于自己的底气。”
宝钗心绪纷乱，坐在凳上，指尖紧紧攥着帕子。
她终于懂了那日游园之时，那句“自持之财，进退自如”的深意。原来妹妹早已悄悄为自己铺好了一条不一样的路。
“这笔三百两银票，便是生意所得？”
“正是。”薛令微将银票向前轻轻推了推，“眼下先拿去添做抚恤银两，安抚苦主家属。只是切记不可对外说起银子来源，只说是寻昔日世交暗中拆借而来，万万不可泄露我的产业。一旦消息传开，不光是我，连你与姨妈，也要被流言重伤。”
宝钗低头望着桌上银票，心中百感交集。
她这些日子被家族厄运、金玉婚约压得喘不过气，一直以为女子唯有婚配才是最终归宿，却万万没有想到，眼前这位同族妹妹，竟闯出了另一条生路。
良久，她抬起头，眼底褪去震惊，多了几分郑重。
“此事我定然守口如瓶，绝不向任何人吐露半字。只是妹妹这般步步走在刀刃之上，太过凶险。如今邢夫人本就在四处暗中追查，一旦被她抓到证据，便是灭顶之灾。”
“我心里清楚凶险。”薛令微道，“所以眼下已经暂时搁置铺面租赁，城郊作坊大幅减产，暂敛锋芒，熬过这场官司风波再说。今日向姐姐坦白，并非有意要拉姐姐入局。只是薛家危局在前，贾府亦是外强中干。我不愿眼睁睁看着姐姐，被一场婚约捆住，待到贾府大厦倾颓之时，无处可去。”
宝钗心头猛地一颤。
这些时日，所有人都只劝她安稳接受金玉良缘，维系两族体面，唯有眼前之人，一心想着给她寻一条可以自主的退路。
她沉默许久，下定了决心。
“若是此番官司能够平安了结，我愿与妹妹一道谋划。我精通账目，善识人情往来，内宅各家太太喜好我也略知一二，我可以在府中暗中帮你留意订单需求，绝不走到明处。只是我尚有母亲要照管，一切只能徐徐图之。至于宝玉的婚事……我也不愿再任由长辈仓促敲定。”
这番话，便是暗中定下了同盟。
薛令微心中一块大石稍稍落地。能得到宝钗同心协力，往后无论是周旋危机，还是壮大美食产业，都多了一个最聪慧可靠的助力。
“甚好。只是凡事务必万分谨慎。咱们只在私下悄悄商议，人前依旧一如往常，切莫露出半分异样。”
二人又细细商议打点官司的细节。
银票交由宝钗妥善收好，计划第二日，混入薛家筹措的抚恤银两之中，一起送往苦主家中。
待到诸事商议完毕，夜色已经深了。宝钗小心翼翼将银票贴身藏好，趁着四下寂静，悄悄离开梨香院，返回蘅芜苑。
第二日一早。
宝钗寻了一个单独与薛姨妈说话的机会，只说
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是托旧日江南世交借来三百两银子，用来补足抚恤款。
薛姨妈本已是走投无路，听闻借来巨款，喜出望外，并未细究银子来历，立刻安排下人带着厚礼与银两前往苦主家中调停。
苦主家中，亲人重伤卧床，心中满怀怨愤。一开始无论来人如何劝说，都不肯松口私了。直到这一笔数额不菲的抚恤银送到，又再三承诺会承担后续全部医药治疗开销，苦主家属态度终于慢慢松动，答应可以降低诉求，不再执意要薛蟠抵命，只希望官府从轻问罪。
与此同时，府衙之内，讼师拿着新的供词、人证证词，重新梳理案情，划分斗殴责任，尽力减轻薛蟠罪责。
三日后，过堂审讯。
公堂之上，几番审问辩驳。苦主家人当庭陈情，愿意接受赔偿，恳请府衙从轻发落。府衙官员综合案情与各方人情斡旋，最终判薛蟠斗殴伤人，杖责八十，流放三千里，而非秋后重刑。
流放虽苦，终究保住性命，薛家免去了家破人亡的绝境。
判决传回荣国府，薛姨妈悲喜交加，喜的是保住儿子性命，悲的是儿子终究要流放远行。整日以泪洗面，精神恍惚。
一场几乎倾覆薛家的滔天大祸，堪堪平稳落下帷幕。
官司尘埃落定，府内风波稍稍平息。
邢夫人一直等着薛家彻底垮台之后，再发难检举薛令微暗中经商。谁知官司竟然从轻了结，薛家暂且稳住。钱婆子连日探查，城郊作坊收缩沉寂，铺面租赁也莫名搁置，查不到任何新的线索，只能暂且按下追查之事。
危机暂时退去，却并不代表永久安宁。
这天午后，二人借着赏菊之名，在大观园偏僻的秋爽亭悄悄相会。
秋风卷着枯黄花瓣缓缓飘落。
宝钗轻轻开口：
“官司已经了结，接下来妹妹打算如何行事？那间原本要开的‘清饴小筑’，还要再重新启动吗？”
薛令微望向远处层层亭台楼阁，目光沉静而坚定。
“风波暂歇，正是良机。蛰伏已经足够，是时候，重新踏出脚步了。”