秋风吹过亭畔残菊，落了一地枯黄。
官司虽已落判，杖责八十，流放三千里，消息传回荣国府，依旧压得薛家母女喘不过气。
薛姨妈连日哭泣，寝食难安。儿子虽保住性命，却要远赴苦寒之地，此生能不能重回京城，全是未知。府里不少下人私下议论，都说薛家经此一事，已是强弩之末，再也撑不起往日声势。
宝钗一边强打精神宽慰母亲，一边悄悄来到秋爽亭赴约。
亭子里四下僻静，少有丫鬟走动。
薛令微早已等候在此。
“流放之路遥远苦寒，路上若是打点不周，怕是未必能够平安抵达戍所。”薛令微开门见山，“仅仅拿到轻判远远不够，路上押送官差、沿途驿站，处处都要用银钱打点。若是一味节省，薛蟠极有可能熬不过路途颠簸。”
宝钗眉头紧锁，满心为难。
“家中银钱经此番官司消耗，已然所剩无几。之前那三百两尽数用作抚恤赔偿，实在很难再挤出一大笔银子用于沿途打点。母亲心神恍惚，已经拿不出主意。”
“我这里尚可再抽出二百两。”薛令微低声说道，“依旧由你出面，只说是别处筹措而来。不必铺张，重点打点押解的两位官差，请他们路上稍加照拂，不必刻意苛待。不必铺张送礼，以免惹人注目，生出闲话。”
宝钗心中一阵温热。
在所有人都唯恐避薛家不及的时候，唯有薛令微还愿意冒着风险拿出银钱相助。
“屡次耗用妹妹辛苦积攒的银钱，我心中实在不安。”
“如今我们本就是同舟共济，不必分彼此。”薛令微缓缓叮嘱，“只是切记，万万不可一次性拿出大额银两，分几次，托可靠的中间人暗中送给官差，不容易引人猜忌。”
二人商议妥当，宝钗匆匆返回蘅芜苑。寻了个四下无人之时，收下银票，悄悄托付一位往日相熟的老管家，出城寻到负责押解的官差，分次送上银两，再三恳请路上稍加宽待。
官差得了好处，自然愿意多照看几分，应允路上不会刻意折磨薛蟠。
五日后，薛蟠受完杖刑，枷锁加身，由官差押解，启程离京。
薛姨妈不敢亲自前去送行，只能关在屋内痛哭一场。
送走薛蟠，薛家一下子冷清到了极点。偌大一个寄居贾府的家族，只剩下薛姨妈与宝钗母女二人相依度日。
经此一劫，宝钗心性愈发沉稳冷静，不再是从前那个周全温和、随遇而安的闺阁少女，眼底多了一份历经世事的清醒与坚韧。
府内表面重归往日光景，暗地里暗流从未停歇。
邢夫人得知官司从轻了结，心中十分不甘。本打算借着这场官司，顺势揪出薛令微私下经商的把柄，一举打压薛家。可这一段时日，城郊小院偃旗息鼓，不再大批量制作点心，原本谈好的铺面租赁突然搁置，王二四处打探，什么实据都抓不到。
钱婆子垂头丧气向邢夫人回禀。
“夫人，这一阵子四处查探，既不见城郊小院运货出城，也不见有人继续洽谈点心铺面，仿佛一夜之间全都停了。那薛家姑娘行事极为谨慎，半点破绽也不肯露出来。”
邢夫人手指重重敲着桌面，面色阴沉。
“算她机灵，懂得暂时藏起锋芒。可事既然已经起了，绝不会凭空消散。你叫王二不必日日死守，改为隔三五日巡查一次。不必急在一时，总有松懈露出马脚的那一日。”
明面上的追查暂且放缓，可监视却从未撤去，如同一条毒蛇，隐在暗处静静蛰伏，伺机而动。
风波稍稍平缓，薛令微终于可以重新谋划产业。
趁着一日采买送消息的机会，一封密信悄悄送出城外，送到张嬷嬷手中。
信中吩咐三件事：
第一，通知廖娘子，风波渐平，可以重新启动铺面租赁一事，依旧由廖娘子独自出面，对外只说是自己攒下本钱开店，绝不提及背后另有东家；
第二，城郊作坊可以逐步恢复生产，产量循序渐进，不可一夜之间恢复往日规模，货品转运依旧选在深夜，走偏僻小路；
第三，“清饴小筑”铺面简单修缮，陈设清雅素淡，第一批货品优先供应之前定下年节礼盒的老主顾，慢慢重新打开销路。
城郊小院重新亮起灯火。
灶上再次燃起文火，铜锅里鲜果与花瓣慢慢熬煮，清甜的花果香气，再一次悄然漫落在小院之中。
廖娘子收到消息，收拾妥当，重新去找牙人，敲定那一处僻
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静街巷的铺面，正式签下三年租约。
简单的修整不急不缓地动工，只是几个木工匠人进出，在外人眼里，不过是一个寻常妇人，打算开一间小小的蜜饯茶点铺子，无人会将这间不起眼的小铺子，和荣国府里那位薛家姑娘联系在一起。
这天午后，宝钗寻了借口，来到梨香院闭门小坐。
屋内没有旁人，只有一盏热茶袅袅生烟。
“铺面即将动工修整，只是仅凭礼盒售卖，销路终究有限。往后若是想要长久立足，还需要打通更多官宦内宅的订单。”薛令微铺开一张纸，画出往后经营的方向，“除了蜜饯、花酱，往后可以新增滋补梨膏、陈皮膏、桂花糕、佐餐酱菜，兼顾日常食用与节庆送礼。”
宝钗看着纸上一条条清晰规划，缓缓开口。
“这件事，我或许能够暗中出力。府中常有各家太太、小姐往来赴宴。我借着闲谈，无意之间提起新式精致茶点，勾起她们兴趣，她们若是想要采买，便悄悄指引她们去往‘清饴小筑’。我只做无意提及，绝不直接出面招揽生意，不会惹人疑心。”
这正是薛令微心中所想。
宝钗常年周旋于各家内女眷之间，最懂豪门太太小姐的喜好谈吐，由她不经意之间散播口碑，远比主动上门兜售稳妥百倍。
“如此最好。只是万万不可操之过急，一次只淡淡提起一两句，次数不可过多，免得旁人刻意深究源头。”
一切筹划，悄然有序推进。
几日之后，南城那条僻静街巷里，小小的铺面修缮完毕。一块素木牌匾悬挂门首，简简单单四个字——清饴小筑。
没有锣鼓喧闹，没有开张庆贺，安安静静开门营业。
白日里廖娘子守在店中，待人谦和低调，只安静售卖一盒盒雅致蜜饯茶点。
夜里，黑漆马车悄悄从城郊小院驶来，在后院卸下连夜做好的货品，转瞬便消失在夜色深处。
一间小小的食铺，就这样悄无声息，在京城南城扎下了根。
美食基业的第一步，稳稳落定。
只是她们二人心里都清楚。
眼下这点安稳不过是短暂假象。贾府内里蛀空，朝堂之上风云涌动，更大的风浪，正在不远处缓缓积蓄。