消息一夜之间刮遍整座荣国府。
薛蟠在外醉酒争利，斗殴伤人，那人重伤卧床，家属执意不肯收银子私了，一纸状词递到府衙，只等官府传拿薛蟠到堂审问。
薛姨妈关在房中哭得肝肠寸断，慌得全无主意，只能急忙来找王夫人商量对策。
一时之间，大观园里处处都是窃窃私语。寄人篱下本就敏感，薛家骤逢大祸，府中不少下人言语之间已经带上几分轻薄揣测。
蘅芜苑内，一地冷清。
宝钗弯腰捡起落在地上的书卷，指尖止不住微微发颤。
这么多年，哥哥闯祸从来没有这般严重。往日闹出是非，尚可依靠贾府权势、家中银钱打点平息，如今薛家家底一年薄过一年，贾府开支早已捉襟见肘，能不能倾力相助，全是未知。
她屏退丫鬟，独自坐在窗边，心绪纷乱。前几日薛令微那几句“自持之财，进退自如”还盘旋在心头，转瞬家族便跌入祸局，前路一片漆黑。
梨香院里，春纤面色焦灼。
“姑娘，如今薛家出事，满城目光都落在咱们身上。邢夫人本就一直在暗中追查城郊作坊与点心铺面之事，眼下正是她借机发难最好的时候。若是此刻咱们依旧按原计划签下铺面契约，极易被她抓住把柄，一并告发。”
薛令微立在窗前，眉头紧蹙。
局势陡然恶化，绝不可冒进。
一旦经商之事在薛家官司期间暴露，两件丑事叠在一处，贾府为了避嫌，极有可能直接将薛家驱逐出门。宝钗更是会名声尽毁，再无转圈余地。
“传三道命令出城。
第一，通知廖娘子，铺面签约暂且延后一月，对外只说身体抱恙，暂缓租铺，暂停一切修整筹备。先把风头躲过去。
第二，城郊小院即刻减产，仅保留少量老客户预定礼盒供货，不再拓展新订单，夜里也尽量不要大车转运货品，能延后交付便延后。
第三，沁香阁那边，彻底放缓供货，只偶尔极少量送几盒蜜酱，断绝大部分往来痕迹。”
春纤连忙记下，趁着午后采买之机，托稳妥婆子悄悄出城送信。
安排完产业收缩，薛令微披上一件斗篷。
“备上一点安神蜜膏，我去一趟蘅芜苑。”
一路穿过冷清游廊，踏进蘅芜苑。
屋内只点了一盏淡淡的油灯，光线昏沉。宝钗端坐在案前，案上摊着几张往来账目，是薛家现存可以调动的银钱，一笔一笔核算，越算越是心寒。家底早已空虚，想要拿出巨额银两去官府打点，难如登天。
见薛令微进门，宝钗勉强撑起一丝笑意。
“妹妹怎么过来了？”
“听闻家中出事，放心不下姐姐。”薛令微将蜜膏轻轻放在桌上，挥手让屋内丫鬟尽数退到门外廊下，屋内只剩下她们二人，“官司一事，姐姐打算如何打算？”
宝钗长长叹了一口气，眼底满是疲惫。
母亲只会痛哭慌乱，宝玉素来不通世俗事务，王夫人纵然有心相助，贾府如今银钱紧张，未必愿意拿出巨款死保薛蟠。
“如今只能先凑银钱安抚苦主，再托人情打通府衙关节。只是家中存银已然不多，若是苦主咬死不肯和解，哥哥难逃牢狱之灾。一旦哥哥定罪，薛家便是彻底败落。”
说到此处，她声音微微哽咽。家族重担，猝然压到了她和母亲肩上。
薛令微压低声音，缓缓开口：
“打官司，银钱只是其一。苦主心中积恨，一味用钱强压，只会适得其反。可以一边筹措抚恤银两，一边寻可靠讼师，厘清事端前因后果，区分斗殴主次罪责，争取从轻定罪，未必一定要买通对方撤诉。只是这件事万万不能只依靠贾府，贾府自身隐患重重，不可全然托付。”
宝钗猛地抬眼看向她。
她素来只把这位妹妹当做安静闺阁少女，没想到对于世俗官司，竟能想得这般通透周全。
“只是不依靠贾府，我们母女在京城举目无亲，又能去求何人？”
“先稳住心神。”薛令微柔声劝道，“越是慌乱，越容易步步走错。先劝说姨妈，不要一股脑把仅剩的银钱全部拿去打点，需留下一部分，当做日后母女二人立身备用。无论官司结局如何，姐姐都要早做两手打算，万万不可将一生全部寄托在贾府婚约之上。”
这话直击宝钗心底最深的惶恐。
若是薛家垮了，所谓金玉良缘，不过是镜花水月。就算勉强嫁入贾府，失去母家支撑，日后在府中只会任人拿捏。
宝钗沉默良久，缓缓点头。
“妹妹所言，我记下了。”
二人又低语商议片刻对策，薛令微不便久留，起身告辞离开蘅芜苑。
刚走出假山转角，远远瞥见邢夫人身边的钱婆子，倚着一棵枯树，似是无意之间朝蘅芜苑门口张望。
薛令微神色不变，目不斜视，带着春纤缓缓走回梨香院。
她心中清楚，邢夫人绝不会放过这次机会，一定会盯着薛家这场祸事，伺机搜寻她私下经商的证据，伺机一举发难。
果不其然。
当晚，钱婆子便去到邢夫人房中回话。
“夫人，薛家摊上官司，如今全府人心惶惶，正是最好时机。要不要让王二加紧四处探查，趁着局面混乱，深挖那点心作坊的证据？
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一旦拿到实据，便可一并禀明二太太与老太太，治一个闺阁女子私自在外营商的罪名！”
邢夫人端起一盏热茶，嘴角浮起一丝冷笑。
“不急。如今薛家已是泥菩萨过江。我们先不必急于出手。先静观官司走向，若是薛家自顾不暇，到时再把事情抖出来，薛家无力辩驳，只会一败涂地。你吩咐王二，继续暗中打探，一旦寻到铁证，立刻回报，切莫打草惊蛇。”
城外，收到暂缓租铺消息的廖娘子虽心中失落，却也谨守约定，对外推说偶染风寒，租铺一事暂且搁置。城郊小院灯火寥寥，不再日夜熬制蜜饯糕点，刻意化作一处沉寂院落。
美食扩张的脚步骤然停下，进入蛰伏隐忍阶段。
可收缩只是权宜之计。
薛令微夜里在灯下细细盘算账册。
这段时日小批量礼盒生意，除去原料、人工开销，已然悄悄积攒下一笔不小的私房银钱。这笔银钱，如今便是最重要的底牌。
既能在危急之时拿出一部分，暗中资助宝钗打点官司，又能等到风波平息之后，重新启动“清饴小筑”。
三日后，贾府这边开始出面周旋官司。
王夫人动用往日人情，托府衙之中相熟官员从中调停。奈何受害之人伤势沉重，家属悲愤难平，执意要让薛蟠抵罪，几次调停全都无功而返。
府衙已经定下日期，要传薛蟠正式过堂审讯。
局势一日比一日凶险。
这天夜里，宝钗独自悄悄来到梨香院。
夜色深重，院落安静，只有廊下一盏孤灯摇曳。
“妹妹。”宝钗神色苍白，“再过三日，哥哥便要过堂。家中银两已然快要耗尽，再拿不出更多抚恤银子。若是官司败落……我不知道往后该如何是好。”
薛令微看着她绝望的模样，不再遮掩，打开柜子，取出一个小小的布包，轻轻推到她面前。
布包打开，是一叠银票。
“这里是三百两银票。是我平日积攒所得，姐姐先拿去，悄悄添进抚恤款之中，不必告诉姨妈这笔银子来自何处。只说是辗转借来，先用去安抚苦主家属，争取从轻发落。”
宝钗看着桌上银票，猛然怔住，满眼难以置信。
三百两绝非小数目，一个深居宅院的姑娘，何来这么多私房积蓄？
一瞬间，往日种种碎片在她脑海之中串联起来：风味独特的蜜饯、神秘莫测的货源、那日劝她自持自立的话语……
她猛地抬头看向薛令微，声音压得发颤：
“妹妹……你在外，是不是私下做着吃食生意？”
纸，终究快要包不住火。