残雨散尽，一连几日皆是晴冷好天。
阳光斜斜洒在大观园的琉璃瓦上，映出一层淡淡的金光，只是风依旧凛冽，吹得院中枯枝不停摇晃。
城郊集镇那边，廖娘子已经斟酌了两日。
张嬷嬷每日只悄悄遣人远远递几句话，并不逼迫催促，只许诺月钱之外，生意稳定之后，每一季分给她一成红利，铺面对外由她全权打理，进货源头不必她过问，只需严守口风，绝不打探东家底细。
廖娘子守寡多年，孤苦度日，靠着替乡绅大户逢年过节做糕饼勉强糊口，日日辛劳，所得却寥寥无几。这般优厚的条件，她不是不动心，只是心中尚存极大顾虑。
天底下哪有这般轻松的好事，出钱之人躲在幕后不肯现身，这营生未必干净，若是日后惹出官司，自己便是摆在明面上的替罪之人。
她拿不定主意，这日午后，约了传话的人，去往城郊小院之外一处僻静茶摊，想要当面问清楚几件要紧事。
茶摊之内，张嬷嬷早早等候在此。
二人隔着一张简陋木桌相对而坐，一碗粗茶冒着淡淡的热气。
廖娘子神色郑重，低声开口。
“掌柜之位，厚利固然诱人。只是我必须问一句，你们做的只是正经蜜饯茶点生意？会不会牵扯官司、债务或是其他是非？若是藏着祸事，给再多银钱，我也万万不敢应下。”
张嬷嬷早已得了薛令微提前叮嘱，语气诚恳。
“娘子放心，只做吃食礼盒、蜜饯酱菜，本本分分做生意。只是东家身份特殊，不便抛头露面，才寻外人出面打理铺面。只要娘子守口如瓶，只管经营铺面，绝不将你卷进祸事之中。若是日后你想要抽身，提前三月言语一声，契约便可了结，绝不强留。”
廖娘子低头沉默许久，指尖反复摩挲粗瓷茶碗边缘。
她半生贫苦，受尽冷眼，眼前这一次，是她唯一能彻底改变生计的机会。若是错过，往后大半辈子依旧只能困在集镇之中，辛苦度日。
片刻之后，她抬眼，眼神已然笃定。
“好，我应下。只是咱们要说定，我只管铺面经营，不问货品从何而来，不问东家是谁，但凡外面有人追查货源，我只推说货品皆是别处采买而来。一旦事情凶险，我有权随时抽身离开。”
“一言为定！”
一桩关乎整个美食产业走向的约定，就在这间简陋乡野茶摊之中敲定。
张嬷嬷大喜，当即先付了一部分定银，约定三日之后，便一同进城挑选合适的临街铺面。
消息经由层层辗转，趁着黄昏送进了梨香院。
梨香屋内，春纤拿着口信，难掩喜色。
“姑娘，廖娘子答应出任铺面掌柜了！这下咱们终于可以拥有属于自己的铺子，慢慢脱离沁香阁！”
薛令微听完，心中稍稍松了一口气，却依旧不敢全然放下戒备。
“廖娘子虽已经应允，只是人心难测，还需慢慢观察。传信出城，铺面选址万万不可太过繁华惹眼，不必设在最热闹的正街。选一条偏一些、来往多是世家内宅采买仆妇的街巷，门面不必宽大，雅致清净最为合适。招牌不要起得过于张扬，就叫‘清饴小筑’，只做精致茶点、年节礼盒，暂不开设堂食，减少人流，降低惹眼的风险。”
春纤一一记下，即刻托人送出城去。
与此同时，邢夫人那边，也在紧锣密鼓打探新铺面的动向。
钱婆子日日催促王二守在各大牙行门口，但凡有人洽谈租赁点心铺子，便立刻回报。
只是薛令微早有防备，租赁铺面一事全权交由廖娘子出面洽谈，全程没有任何人能把租铺之事和荣国府、薛家扯上半点干系。王二一连数日蹲守，来回打探，却查不到半点线索，只听说有人打算开一间蜜饯小铺，连大致位置都打听不出来。
几番徒劳之后，王二不免心生懈怠，打探也渐渐不再那般严密。
钱婆子心中焦躁，却一时之间也没有更好的法子，只能暂且按兵不动，继续等候消息。
这日午后，贾母吩咐，各院姑娘一同去往藕香榭晒暖闲谈。
一众姐妹陆续到场，黛玉倚着栏杆，默默看着池底残荷；探春与湘云一处说笑；宝钗独自坐在一旁，手里捏着一卷诗书，却久久没有翻过一页，眉宇之间，心事重重。
薛令微缓步走到宝钗身侧，轻轻坐下。
“姐姐今日神色郁郁，可是心中又有烦心事？”
宝钗抬眼，轻轻叹了一口气，目光望向远处茫茫池水，声音压得极低。
“昨日母亲找我长谈许久。姨妈那边，已经在隐隐试探金玉良缘之事。若是两家长辈心意既定，只怕婚事，很快便要提上日程。”
话至此处，她声音微微发颤。
她自幼熟读诗书礼教，明白婚姻大事由不得自己做主，心中明明隐约不安，却不知道该如何抗拒。贾府如今看着烈火烹油，内里虚空，危机四伏，一旦真的嫁入贾家，若是贾府败落，自己这一生便彻底困死其中。
可一个寄居在外的弱女子，又哪里有反抗的余地。
周围丫鬟仆妇来往走动，人多眼杂，许多话不能明说。
薛令微微微侧身，压低声音，语气平缓，不着痕迹缓缓点醒她。
“姻缘乃是终身大事，万万不可只顺着长辈心意仓促定下。贾府眼下风光在外，内里开销浩大，银钱日渐拮据，诸多隐患藏于繁华之下。姐姐不妨多静下心细细观望几年，不必急于应允。女子立身，并非只有婚配一条出路，若是手中能有傍身之技、自持之财，方能进退自如。”
宝钗闻言身子微微一怔，侧过头深深看了薛令微一眼。
她何等聪慧，一瞬间便听出这话并不只是寻常宽慰。
进退自如，自持之财。
往日里只觉得这位同族妹妹性情安静，读书写字，安分守礼，今日几句话，格局眼界竟远远超出寻常闺阁女子。
“妹妹此话……倒是新奇。自古女子，哪里能够自主谋财立身。”
“世事本就并非一成不变。”薛令微淡淡一笑，轻轻把话题往诗书之上一转，“不过是读书偶得一点感想罢了，姐姐不必放在心上。
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”
刻意不再深谈，避免言语过多引人疑心。
有些道理，只能慢慢让她自己琢磨通透，眼下绝不能直接坦白经商的全盘计划，一旦泄露，不仅计划全盘崩塌，宝钗也会被牵连，落得败坏名节的骂名。
宝钗心中却已然埋下一颗小小的种子。
她一整天都在反复回味方才那几句闲谈。
难道除了听从长辈安排出嫁，真的还能有别的活法？
念头一起，往日许多不曾深思之事，慢慢在心底盘旋开来。
晒暖闲谈散去之后，众人各自回院。
不过两日功夫，廖娘子已经相中一处铺面。
位置在南城一条相对僻静的街巷，巷子两侧大多是绸缎、香膏、礼盒小店，不少官宦府里婆子常来采买，来往之人虽多，却不至于像闹市一般喧嚣。铺面不大，前后两间，前屋摆上木柜陈列礼盒样品，后屋可以临时分装货品，后院小院可以简单存放原料，十分合用。
价钱商议妥当，契约准备择日签订。
张嬷嬷连夜传信进府请示。
薛令微看完传回的铺面简图，提笔回信：
契约签下之后，先简单修整铺面，屋内陈设务求素净清雅，不必鎏金描彩。第一批货品优先赶制年节礼盒，借着年关之际悄悄打开名气。作坊依旧留在城郊小院，所有成品夜间悄悄送往铺面后院，绝不能让人查到制作源头。
万事似乎都在朝着预想的方向稳步前行。
可世事从来难以一帆风顺。
就在廖娘子准备签订铺面契约的前一日，意外骤然降临。
薛蟠在外和商户争夺生意，酒后与人起了争执，一时失手将人打成重伤，对方家属不肯私了，一纸状书直接递到了府衙。
消息如同惊雷一般，骤然传回荣国府。
薛姨妈得知消息之后，当场急得手足发软，在屋内放声大哭。
蘅芜苑之内，宝钗接到母亲派人传来的消息，只觉得浑身一片冰凉，手里书卷“啪嗒”一声掉落在地面。
薛家本就日渐衰败，如今薛蟠闹出人命官司，祸事当头，瞬间便是灭顶的风浪。
若是官司处置不妥，薛家极有可能就此彻底垮掉。
府内一夜之间流言四起，人人都在悄悄议论薛家这场飞来横祸。
梨香院内，春纤慌慌张张跑进屋来，脸色发白。
“姑娘！大事不好！薛大爷在外打人惹上官司了！整个府里全都传开了！”
薛令微猛地站起身，心头重重一沉。
最怕的变故，偏偏来得如此猝不及防。
眼下“清饴小筑”铺面马上就要敲定，美食事业正要起步，宝钗尚且还在摇摆犹豫之中，薛家骤然摊上官司，不仅薛家岌岌可危，自己暗中经营吃食生意这件事，也极容易在这场风波之中，被邢夫人抓住机会大肆发难。
一旦两件祸事缠在一起，她们二人想要平安脱身，便是难如登天。
窗外寒风呼啸卷起枯叶，漫天盘旋。
一场巨大的风浪，毫无预兆席卷而来。