冷雨连绵下了整整一夜，第二日天色依旧阴沉沉的，不见半分日光。
青石板路上积着浅浅雨水，踩上去冰凉湿滑，大观园各处游廊之下，都摆上了炭盆烘着潮气。
王二得了钱婆子吩咐，天不亮便守在了沁香阁后街的屋檐之下。
昨日撞见荣国府采买婆子苏嫂子进出后门，他不敢有半分松懈，裹紧一件破旧蓑衣，缩在墙角，眼睛一瞬不瞬盯着铺子那道窄小后门，一心等着再次撞见苏嫂子，拿到她传递物件的确凿证据。
沁香阁之内，老板娘心底已然生出一丝不安。
近两日街上总晃荡着一个衣衫破烂的闲汉，整日在后门附近徘徊不走，眼神总是往铺子后门瞟，一看便是刻意蹲守。老板娘久经市井，心思敏锐，隐隐察觉不对劲。趁着上午客人稀少，悄悄写了一张小字条，托相熟的挑夫，绕远路送往城郊小院，提醒张嬷嬷行事加倍小心。
城郊小院，张嬷嬷收到字条，心里骤然一紧。
她连忙关好院门，拉严所有窗上厚布，叮嘱儿子：“今日暂时停工，不要生火熬酱烘焙，所有做好的礼盒全部收进里屋，千万不要露出半点动静。”
整个小院瞬间沉寂下来，连柴火都不再点燃，只剩下满屋静静摆放的木盒。
梨香院里，苏嫂子按照原定计划，本该今日午后再进城前往沁香阁，对接调整之后的供货清单。
出发之前，她先依照规矩，托门房小丫鬟悄悄递了一句口信进梨香院，问今日是否照旧去往沁香阁传信。
小丫鬟把话带到屋内。
薛令微听完，指尖轻轻叩着桌沿，心头升起一股强烈的不安。
接连两日阴雨，偏偏王二昨日刚好撞见苏嫂子出入铺子后门。这个时候再让苏嫂子前去，极有可能直接落入对方圈套，被当场拿住把柄。一旦被人亲眼看见府里采买婆子专门与沁香阁密谈，百口莫辩。
“万万不可再去沁香阁。”薛令微当即决断，转头吩咐春纤，“立刻传口信出城，告知苏嫂子，今日不要靠近沁香阁半步。原先要传递的供货安排，拆成两句简单暗语，托另外一个常去南城采买干果的婆子，装作随意采买，捎给沁香阁老板娘。叮嘱老板娘，近几日不要再接收来自荣国府的任何人私下传信。”
春纤不敢耽搁，即刻出去安排传话。
南城街头，雨丝依旧绵绵飘洒。
王二依旧死守在沁香阁后街，从晌午等到未时，又等到申时。
眼看着日头一点点往西沉，街上来往行人渐渐稀少，始终没有再见到昨日那名采买婆子的身影。
他冻得浑身发僵，手脚冰凉，心里不由得暗暗焦躁。难道那婆子察觉到了风声，今日不来了？
又苦等一个时辰，街上店铺陆续上灯，雨越下越密。
王二知道再等下去也是徒劳，只得跺了跺冻僵的脚，匆匆离开后街，赶回荣国府外去找钱婆子回话。
“守了整整一日，再也没见到那府里的采买婆子。只铺子里伙计照常进出，并无异样。”
钱婆子听完，脸色顿时沉了下去。
“莫非走漏了风声？对方刻意避而不出？”
她万万没想到，仅仅只是昨日惊鸿一瞥，对方竟如此警觉，直接斩断了往来。
手里只有昨日雨中匆匆一眼的见闻，既没有信件，也没有银钱交接，更抓不到薛令微半分直接关联。拿着这样一点似是而非的线索去禀报邢夫人，非但定不下罪名，反倒会落一个捕风捉影无事生非的过失。
钱婆子踌躇片刻，低声对王二说道：
“你暂且不必日日死守后街。隔一日去看上一回即可。另外，你去城中牙行打听，最近有没有人暗中租铺面，预备开点心蜜饯铺子。若是有隐秘置办吃食生意的动静，速速回来禀报。”
既然抓不到府内婆子传信的实据，她便打算换一个方向探查，追查货品流通的去向。
王二点头领命，揣着铜钱转身离去。
雨势到夜里渐渐小了，只是寒气愈发深重。
梨香院之内，薛令微并未因为暂时躲过一劫而放松心神。
今日刻意取消苏嫂子赴约，只能暂缓危机，并不是长久之计。邢夫人疑心已起，绝不会轻易就此罢休。
想要彻底化解眼下困局，两件事迫在眉睫。
其一，加快把订单分流给另外两家礼盒老店，逐步减少沁香阁的供货，慢慢切断这条极易暴露的线索；
其二，尽快寻到可靠掌柜，开设属于自己独立的隐秘食铺，不再假借别家铺子代销。
她铺开一张素笺，提笔写下往后产业布局的几条规划。
短期：只做定制礼盒、蜜饯酱菜，不做堂食，降低铺面日常人流带来的风险；
中期：拓展节庆礼盒、养生花膏、佐餐小菜，打通城中官宦内宅供货渠道；
长期：待站稳脚跟之后，再寻一处雅致地段，开设精致小食雅馆，形成完整的美食生意脉络。
写完之后，她将笺纸折好，用油纸裹住，准备第二日托人送出城外交给张嬷嬷。
正伏案思索，院外传来丫鬟轻柔的通报声。
“姑娘，蘅芜苑差丫鬟过来，请姑娘过去坐坐，宝姑娘备好了热茶，还有府里小厨房试做出来的几罐蜜饯，请姑娘过去一同尝尝口味。”
薛令微微微一顿。
昨日送去的简易方子，小厨房竟然这么快就把蜜饯熬制完成了。
“知道了，取一件披风随我过去。”
一路穿过湿漉漉的游廊，不多时便踏入蘅芜苑。
屋内燃着暖炭，驱散满屋湿冷之气。
案头摆放着三只小小的白瓷罐，正是依照她给的方子熬出来的桂花金橘、糖渍佛手、青梅酱。
宝钗见她进门，起身含笑招呼落座。
“妹妹来得正好，小厨房依照方子试熬了三罐蜜饯，只是火候拿捏不好，味道比起上次妹妹送来那罐，差了不少。”
说着拿起银匙舀了一点青梅酱。
酱体浓稠，甜味厚重，梅香极淡，完全没有小院出品那般清爽幽润。
薛令微浅尝一口，心中了然。
她当初写方子时刻意隐去了慢收汁水、分次加糖的关键细节，府里厨子只按着字面用料熬煮，自然复刻不出原本的味道。
“厨下平日做惯重糖重味吃食，一时很难拿捏清淡的分寸，多试几次，或许能稍稍好些。”
宝钗轻轻放下银匙，轻轻叹了一口气，眉宇间带着化不开的愁绪。
“就算味道能调好，也只是一点吃食小技罢了。”她望向窗外烟雨朦胧的庭院，轻声开口，“近日母亲日日忧心家中光景，哥哥在外依旧肆意游荡惹祸。薛府一日不如一日，寄居在贾府，终究是悬在半空，进退两难。前些日子
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，姨妈也隐约提起我与宝玉的婚事……”
说到此处，宝钗话音微微一顿，眼底掠过一丝茫然、苦涩。
金玉良缘，满城皆知，可她心中何尝不知，这段姻缘从一开始便藏着无数隐患。贾府繁华之下危机暗伏，一旦日后大厦倾塌，这场婚事只会将她一同拖入泥沼。
只是身为女子，礼教束缚，家族裹挟，她根本无从反抗。
薛令微看着她落寞侧影，心中暗下决心。
一定要赶在婚事彻底敲定之前，攒够足够财力，铺好后路，给宝钗一个不一样的选择。
只是这话万万不能明言，只能柔声宽慰。
“世事尚有变数，姐姐不必过早将自己困定一处。凡事且慢慢观望，未必就没有别的出路。”
宝钗勉强笑了一笑，只当是善意的安慰，并未往深处多想。
两人又闲谈诗书片刻，薛令微便起身告辞，返回梨香院。
接下来两日，城内细雨停歇，天色稍稍放晴。
张嬷嬷遵照指令，慢慢将一部分年节礼盒订单转移给另外两家老牌果匣商号。货品交接全部改在城郊僻静路口，不再经由沁香阁后门出入。沁香阁的供货量逐日递减，对外只推说作坊产量不足。
与此同时，寻访掌柜一事也有了一点眉目。
城郊集镇上，有一名姓廖的中年妇人，丈夫早年病逝，无儿无女，孤身一人，一手糕点手艺极好，为人沉默谨慎，无亲族牵绊，只是缺少本钱开店，常年靠着给镇上大户人家做节庆点心勉强糊口。
张嬷嬷派人悄悄接触了廖娘子，许诺给她丰厚月钱，若是愿意隐名充当铺面掌柜，日后生意盈利还可分得红利。
廖娘子一时不敢贸然应允，说需要三日仔细斟酌，再给答复。
消息传回梨香院，春纤脸上露出几分喜色。
“若是这位廖娘子愿意出面，咱们就有了可以抛头露面打理铺面之人！”
薛令微却依旧不敢掉以轻心。
“先不急着欢喜。三日之内，让张嬷嬷暗中多打听一番廖娘子过往行事，确认她口舌严谨，不会轻易向外泄露内情，再做定夺。越是到紧要关头，越是不能行差踏错。”
就在产业布局缓缓推进之时，邢夫人那边也没有闲着。
钱婆子按照之前的吩咐，让王二在牙行四处打探新开铺面的消息。
这一日傍晚，王二匆匆赶来回话。
“牙行那边传出消息，近日有人悄悄托人打听城中铺面，打算开一间专卖精致蜜饯茶点的铺子，出价十分阔绰，只是不肯透露东家姓名！”
钱婆子眼睛猛地一亮。
隐秘置办点心铺面！
这不正好对上了城外小院暗中做吃食生意的传闻！
她不敢耽搁，连夜进内院，把这件事原原本本禀报给了邢夫人。
邢夫人手指紧紧攥住暖炉，眸色沉沉，嘴角勾起一抹冷意。
“果然！不肯显露东家身份，偷偷置办点心铺面，分明就是心中有鬼！
你吩咐下去，盯紧所有正在洽谈的铺面，一旦定下地址，立刻报于我知晓！只要铺面一开，顺着铺面追查账目货源，我看她还如何遮掩！”
一张新的大网，已然朝着还在筹划之中的隐秘食铺，缓缓笼罩而来。
一边是刚刚寻到合适掌柜的曙光，一边是邢夫人愈发精准的探查。