细雪连落了两三日，大观园到处银装覆瓦，树枝上挂满一团团雪絮。
寒气一日重过一日，各院都加紧添了炭盆，厨下整日煨着暖汤热食，驱这隆冬酷寒。
城郊那条僻静小巷里，那日老妇人随口闲聊出来的闲话，顺着市井闲人的口舌，一圈一圈慢慢向外漫开。
不过几日功夫，城里便隐隐有了几句细碎传闻，说城郊深巷之中，一处常年紧闭的小院，白日夜里常有车马伙计悄悄往来，像是藏着一桩隐秘营生，只是谁也说不清院里究竟在做什么买卖。
这话传得极散，东一句西一句，不成章法，起初只在市井商贩、街坊妇人之间流转，尚不曾传入荣国府高墙之内。
梨香院内，薛令微这些时日一直在暗自思索往后的出路。
梅苓清露虽利厚，终究太过单薄。香露本就是锦上添花的消遣之物，一旦时局动荡、世家落魄，便再无人愿意重金购置，根基太浅，经不起风浪。先前险些因一桩香露勒索之事满盘皆输，早已让她看清，只凭一味香露，撑不起一条长久安稳的退路。
她斜倚窗边，望着窗外簌簌落雪，案头摆着几碟府里送来的点心。
桂花糖糕甜得发腻，枣泥酥皮干硬掉渣，纵然是荣国府大厨房做出来的吃食，花样虽多，口味却大多循规蹈矩，少有新意。
一个念头，缓缓在心底成型。
若是放下单一制露，转而往吃食上面谋划。
民以食为天，无论世道兴盛衰败，人人总要吃饭。糕点、蜜饯、酱菜、鲜汤、精致礼盒吃食，上可供王公世家宴客送礼，下可售给市井百姓果腹，进退皆有余地。若能慢慢铺展开一套吃食生意，日积月累，便可建起一张庞大稳固的产业，远比香露牢靠得多。
春纤正蹲在一旁收拾针线笸箩，见姑娘久久望着桌上点心出神，轻声开口。
“姑娘可是嫌今日送来的点心不合胃口？若是不爱吃，奴婢去小厨房端一碗热姜羹来。”
薛令微缓缓回过神，轻轻摇了摇头。
“并非不好吃，只是我在想，香露终究太过小众，只能卖给少数富家女眷，一旦风波骤起，顷刻之间便会断了销路。倒不如，试着做吃食生意。”
“吃食？”春纤微微一怔，“做糕点蜜饯吗？只是城里糕饼铺子遍地都是，到处皆是老字号，咱们凭空入局，怕是不容易站稳脚跟。”
“寻常糕饼铺子，只求饱腹果腹。”薛令微指尖轻点桌面，眼中渐渐透出几分笃定，“我们不走市井廉价一路，也不仅仅只做寻常点心。可分出三条路子。其一，精致礼盒点心，专供世家王府逢年过节送礼、府内家宴茶点；其二，秘制酱菜、腌果、蜜饯，便于长久存放，可走货铺分销；其三，寻一处雅致铺面，开一间暖食小馆，售卖羹汤、精致小食，专供富家小姐夫人闲时小聚。三者并行，慢慢铺开。”
只是万事开头难，眼下人手、方子、铺面，样样皆缺。
原先城郊小院可以暂且作为最初制作吃食的隐秘作坊，不必一开始就大张旗鼓租下临街铺面，以免动静太大，惊动府内众人。
原先蒸馏香露的器具，稍加改造，便可用来熬制糖浆、浓缩果蜜、提取花露入点心调味。张嬷嬷心思细腻，极擅熬煮蜜饯果酱，倒是恰好能用。
“先不急着大肆张扬。”薛令微低声吩咐，“你今夜寻机会托人出城传话给张嬷嬷。往后香露减量制作，暂且作为副业。先试着研制几样新式蜜饯、花酱、雪花酥糕，小批量试做，交由南城脂粉铺老板娘，借着她熟客人脉，悄悄送给相熟的世家夫人小姐试尝，先探探众人口味。万万不可对外宣扬作坊所在。”
春纤细细记下，小心应道：“奴婢晓得，定然叮嘱嬷嬷万事谨慎。”
商议既定，夜色慢慢笼罩住梨香院。
第二日晌午，雪稍稍停了。
王夫人打发周瑞家的过来，遍传各院姑娘，去往贾母房中凑一处赏雪，煮鹿肉饮酒。
一众姑娘丫鬟陆续往贾母暖香坞走去。
一路上落雪未扫，脚下咯吱作响。
黛玉裹着一件月白缎面斗篷，弱不胜寒，缓缓走在前面，紫鹃紧紧搀扶；探春一身绛红披风，步履爽利；宝钗穿一件素色棉披风，眉眼之间藏着一丝化不开的淡淡愁绪。
薛家生意日渐萧条，薛蟠在外惹是生非，家中日日不得安宁。寄居贾府看似安稳，实则如寄人篱下，进退两难，心事重重难以排解。
薛令微跟在队伍后侧，目光悄悄落在宝钗身上。
她心中早已暗下决心，日后产业稳固，一定要寻机会将宝钗从既定的悲剧命运之中拉出来，不必困守无爱的婚姻，落得“金簪雪里埋”那般凄冷结局。只是如今自身尚且羽翼未丰，一切谋划只能藏于心底，半分也不能显露。
暖香坞内生着四五盆大炭，屋内暖意融融。
地上铺着厚厚的羊毛毡毯，桌上已经摆好了割好的鹿肉、热酒、各色果碟点心。
贾母倚坐在铺着狐皮的大榻之上，笑语闲谈，命众人随意落座。
一时作诗、行令，说说笑笑。
席间凤姐凑趣打趣，哄得贾母十分欢喜。
吃了半晌酒食，贾母略觉困倦，先回里屋歇息，留下一众年轻人自在说笑。
探春拿着一块梅花酥咬了一口，微微蹙眉。
“这梅花酥甜得齁人，糖放得太重了，反倒盖住了梅花香气。若是少放些糖，添一点清润花香，想必会好吃许多。”
宝钗闻言淡淡一笑：“府里厨子做点心向来守着老方子，轻易不肯改动。纵然口味偏甜，也是多少年传下来的旧规矩。”
薛令微闻言，心中一动，顺着话音轻声接了一句。
“若是用低温慢熬的梅花花蜜来拌馅，少加白砂糖，花香渗进酥皮里，甜而不腻，应当会清爽不少。”
宝钗转头看了她一眼，眼底掠过一丝讶异，随即温和笑道：“妹妹倒是在吃食之上，颇有一番巧思。”</p
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不过一句闲谈，众人听过便罢，谁也没有往深处多想。
众人说笑之间，廊下伺候的婆子闲坐一旁唠嗑。
邢夫人身边的钱婆子今日也跟着过来伺候，无事便竖着耳朵四下听闲话。
恰好府里出去采买的一个杂役婆子刚回城，过来给廊下丫鬟递送东西，歇脚之时随口聊起城里新鲜传闻。
“近日城里传了一桩怪事，城郊有一处锁着的小院，日夜有人进出，神神秘秘，有人说是做香料，也有人说在做精致吃食，只是谁也摸不清底细。”
只是一句无心市井传闻，轻飘飘几句话。
旁人听罢只当是市井趣事，一笑置之。
钱婆子心里却是猛地一跳。
城郊小院，隐秘作坊，香料吃食……
她一瞬间便联想到前阵子闹出来的香露流言，再看向屋内安安静静坐着的薛令微，疑心如同藤蔓一般，悄悄又在心底蔓延开来。
之前两月全无动静，她几乎已经快要放下追查，可这句城外闲话，又勾起了旧疑。
钱婆子不敢当场声张，默默把这番话暗暗记在心里。
赏雪宴散，各自回院。
钱婆子当晚便悄悄去往邢夫人院里回话。
“夫人，老奴今日听见城外传出来一桩闲话，城郊一处僻静小院，常有伙计暗中往来，或是做香料吃食营生。老奴不由得想起先前那香露的传闻，心里终究放不下梨香院那位姑娘。虽这阵子看着安分，难保不是换了法子，暗地里依旧在外做买卖。”
邢夫人正靠在榻上捻着佛珠，闻言缓缓抬眼，眸色沉了几分。
“哦？竟还有这等事。”
她本就素来不喜薛家一众寄居在此，只是一直抓不到实据，不好发难。如今再度听闻城外蹊跷传闻，本已淡下去的心思又重新活泛起来。
“只是单凭几句市井流言，算不得证据，贸然去查，反倒落人话柄。”邢夫人沉吟片刻，低声吩咐，“你不必声张。悄悄寻一个可靠的外头闲汉，不必亮明府里身份，去城郊那一带慢慢打探，看看那小院背后，到底是什么人在做主。切记万万不可暴露是我们府里派人去查，一旦走漏风声，反倒惹一身是非。”
“老奴明白！明日便安排妥当，悄悄派人出城打探。”钱婆子连忙应下。
夜色沉沉，一轮残月隐在厚重云层之后。
梨香院之内，薛令微尚不知，一句市井闲言，已经再度将窥探的目光引向了城郊小院。
她坐在灯下，提笔在纸上细细写下一道道吃食方子。
玫瑰蜜酱、桂花云片糕、青梅糖渍、鲜杏果脯、莲子松仁酥。
一笔一画，慢慢搭建属于自己美食事业的最初蓝图。
只是这条路注定不会平坦，暗处已经撒下一张细密探查的网，正缓缓朝着城郊那座隐秘小院收拢而来。
窗外寒风呼啸，卷起地上残雪，拍打在窗纸之上，发出呜呜的轻响，仿佛风雨欲来的低鸣。