一夜寒风呼啸，院里积雪被吹得堆在墙根，堆起半尺厚。
第二日天刚蒙蒙亮，钱婆子便依照邢夫人吩咐，寻了一个常年在城外跑腿、专做打探闲事的闲汉。给了二百文铜钱，叮嘱他装作收旧货的小贩，往城郊那条僻静小巷走一趟，悄悄探查那座传闻中的小院，只许暗中观望，万万不可上前敲门盘问，更不能吐露半分是荣国府派人前来。
那闲汉名叫王二，惯会打探各类市井秘事，收了铜钱，满口应承。换上一身破旧短褂，挑着一副破烂旧货担子，慢悠悠往城郊而去。
城郊小院之中，天色微亮，屋内已经亮起一盏微光。
薛令微昨夜托采买婆子送出的口信，已然送到张嬷嬷手中。
张嬷嬷遵照吩咐，大幅压缩梅苓清露的炼制频次，把大半心思转到研制新式吃食上头。
灶上用极小的文火慢熬青梅蜜酱，铜锅里盛放着去了核的青梅，兑上少量冰糖与一层新鲜玫瑰花瓣，小火慢慢收浓汁水，不能大火猛煮，以免失了鲜果清爽。一旁竹匾之中，摊开沥干水分的桂花，预备制作桂花云片糕的糖馅。
张嬷嬷的儿子守在门边，时不时推开一条门缝向外张望，提防巷口忽然走来路人。
整座小院大门牢牢闩死，厚重棉布把窗户遮得严严实实，只留一丝缝隙透入微光，院内熬煮果酱的淡淡甜香，尽力压在院墙之内，不让香气飘到巷外。
巳时刚过，挑着旧货担子的王二，慢悠悠晃进了这条僻静小巷。
巷子两侧院墙高耸，大半院落大门锈蚀锁死，平日里极少行人。他一边装作沿路翻看墙边丢弃的旧物，一边眼角余光不住打量那座闹了闲话的院落。
院门紧闭，门板是深褐色旧木板，门上一把大铜锁牢牢锁住，瞧着倒像是许久无人居住的废院。只是凑近巷口，细细去闻，隐约能从院墙缝隙里飘出一缕清甜花果香气，极淡，若有若无，稍不留意便会被寒风吹散。
王二沿着院墙慢慢绕了半圈。
院墙很高，无法窥探院内光景。巷内安安静静，听不到院内说话之声，唯有极轻、断断续续柴火噼啪的微响。
他不敢在此久留，假装挑担太累，靠着巷口墙根歇了片刻，将院门模样、院落位置牢牢记在心里，不敢多做逗留，挑着担子转身离开。
一路回城，径直寻到钱婆子，把所见所闻细细回禀。
“那小院大门紧锁，瞧着像是一座空院，只是墙缝里头隐隐飘出一股甜香，像是熬蜜饯、煮花酱的味道，听不到里面有人大声说话。小人不敢靠近敲门，不敢惊动院里之人，只能远远观望，没能查出来背后东家到底是谁。”
钱婆子听完，眉头紧紧皱起。
只闻甜香，不见人影，查不到东家，等于什么实据都没有。
她心里暗暗焦急，拿不到确凿证据，便没法向邢夫人回话。思索片刻，又取出一小串铜钱塞给王二。
“你隔两日再去一趟，不必凑得太近。就守在巷子外头路口，看是何等模样的人前来送料取货，记下往来之人衣着样貌，千万小心，莫要被院里察觉。”
王二接过铜钱，点头应下，转身退了出去。
这一边，城郊小院里，第一批试做的吃食终于完工。
铜锅离火，放凉凝固，晶莹透亮的青梅玫瑰蜜酱分装在小小的瓷罐之内；雪白软糯的云片糕，薄薄撒上一层干桂花；还有蜜渍金橘、糖渍佛手，一一整齐码放在木盒之中。
一共只做了四盒，分量极少。
张嬷嬷用油纸层层包裹严实，等到暮色降临，街巷行人稀少之时，交给脂粉铺老板娘最信得过的伙计。伙计绕了大半座城池，避开大路，专走僻静小巷，悄悄送进南城那间脂粉铺子。
脂粉铺老板娘打开木盒，一股清甜香气扑面而来。
她拿起一小块桂花云片糕放入口中，糕片松软清甜，桂花香气淡雅悠长，甜而不腻，回味清爽。又舀了一勺青梅玫瑰蜜酱，酸中带甜，花香柔和，完全不同于市面之上甜得发齁的果酱。
老板娘心中又惊又喜。
“这般精致口味，若是送给那些世家夫人小姐尝鲜，定然人人喜爱！”
她没有直接摆在柜面上售卖，而是备好精致小礼盒，分别送给几位平日里常来光顾的世家小姐、官宦太太，只说是偶然寻得的新式茶点，请她们免费试尝，不提作坊位置，更不提背后制作者是谁。
不过短短三日，反馈便陆续传了回来。
好些夫人遣了丫鬟专程过来，追问这蜜酱点心何处可以买到，愿意多出银钱预定，逢家中小宴、亲友送礼，想要拿来待客馈赠。
一位吏部官员家的太太更是特意传话，若是能够按月定时供货，愿意长期定下二十盒点心蜜酱，专供府中日常茶点。
老板娘心中大喜，连夜托采买婆子往梨香院传递喜讯。
梨香院内，春纤听完婆子带来的口信，眉眼难掩喜色。
“姑娘！成了！第一批试做吃食极受喜爱，已经有人想要长期预定供货！”
薛令微拿起桌上一盏热茶，轻轻吹开热气，神色却并无狂喜，依旧冷静自持。
“只是小范围试尝罢了，万万不可得意。”
她走到桌边，铺开一张素纸，提笔缓缓写下几条规矩。
“第一，短期之内绝不扩大产量，依旧小批量制作，宁可少供货，也不要让伙计频繁出入城郊小巷，引人注目。
第二，所有礼盒外包装，一律不留任何字号标记，不印店名，不留任何记号，就算旁人吃到喜欢，也查不出源头作坊。
第三，叮嘱脂粉铺老板娘，对外说辞要统一，只说是四处搜罗得来的江南私制茶点，绝不透露城郊小院半个字。
第四，香露依旧少量制作，当做附赠小礼，随吃食礼盒一同送出，不再单独售卖，降低香露带来的旧嫌疑。”
春纤伏在一旁，一字一句牢牢记下。
“奴婢一定一字不差，传信出城叮嘱张嬷嬷与老板娘。”
正事商议完毕，窗外天色已经彻底暗了下来。
院内丫鬟点上羊角灯笼，暖黄微光铺满屋子。
薛令微放下毛笔，轻轻叹了一口气。
“如今只是踏出最微小的一步，想要真正建起稳固的吃食生意，还差得太远。往后还需要研制更多品类，咸鲜酱菜、滋补羹膏、节日限定礼盒，慢慢扩充品类。单单靠着蜜饯糕点，依旧撑不起足够积蓄。”
正说话间，院门外传来脚步声，丫鬟进门来报。
“姑娘，宝姑娘派人送来帖子，请姑娘明日去往蘅芜苑小坐，一同闲话解闷。”
薛令微微微一怔。
这些时日宝钗大多闭门不出，在家整理诗书，极少主动邀约旁人闲谈。
“知道了，回复来人，明日午
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后我必定过去。”
第二日午后，日头微微探出云层，积雪稍稍消融，路面湿滑难行。
薛令微带着春纤，提着一小罐昨夜特意留出来的青梅玫瑰蜜酱，当做小礼物，缓步去往蘅芜苑。
蘅芜苑院内奇石林立，草木稀疏，寒风穿过假山石缝，发出呜呜轻响，瞧着便带着一股清寂冷落之感。
跨进屋内，一股淡淡的冷香扑面而来。
宝钗正独自坐在窗边临帖，案头笔墨整齐，屋内陈设简单素净，不见多少华贵摆设。
见薛令微进门，她放下毛笔，起身含笑相迎。
“妹妹来了，快坐。”
二人分宾主落座，丫鬟奉上热茶。
薛令微将蜜酱递过去。
“闲来无事，得了一点新式蜜酱，味道还算清爽，送来给宝姐姐尝尝，配茶正好。”
宝钗揭开瓷罐盖子闻了一闻，清甜梅香混着淡淡的玫瑰香漫开。她用银匙舀了一点点，浅尝一口，眼前微微一亮。
“酸甜适口，花香幽淡，竟这般好吃！市面上那些蜜饯，一味堆砌糖分，哪里有这般雅致滋味。妹妹是从何处寻来的？”
“是偶然托城中相熟店家寻来的江南方子，少量熬制的，产量极少。”薛令微淡淡带过，并不说出作坊一事，轻轻转开话题，“姐姐近日终日闭门练字，瞧着神色略带倦意，莫不是府中琐事扰心？”
闻言，宝钗眼底那一抹笑意慢慢淡了下去，轻轻放下银匙，幽幽叹了一声。
“家中诸事繁杂，哥哥在外依旧惹是生非，母亲日夜愁闷。寄居在此，看似安稳，终究不是长久归宿。日日坐在此处，时常不知前路究竟该去往何处。”
话语之中，满是茫然与怅然。
原著之中，她苦苦等候金玉良缘，到头来新婚不久宝玉出家，独守空闺，一生孤寂。
薛令微看着她落寞的眉眼，心中暗自下定决心。
一定要加快产业布局，积攒足够财力与人脉，在贾府大厦崩塌之前，为宝钗寻一条不一样的出路，不必困在这一段注定凄凉的姻缘之中。
只是眼下时机远远未到，许多谋划只能深埋心底，不能吐露分毫。
“姐姐也不必太过忧虑，世事流转，未必永远皆是如今光景。”薛令微柔声宽慰，“静下心慢慢筹谋，未必没有转机。”
宝钗勉强一笑，并不当真，只当是宽慰之语。
“但愿如此吧。”
二人又闲话诗词、针线，说了约莫一个时辰，薛令微起身告辞。
离开蘅芜苑，走在湿漉漉的游廊之上，寒风迎面吹来。
春纤跟在身后，压低声音轻声说道：
“姑娘，方才钱婆子方才远远站在假山转角，偷偷往蘅芜苑这边张望了一眼，看见咱们出来，便立刻转身走开了。”
薛令微脚步微微一顿，抬眼朝着方才转角望去，早已不见钱婆子身影。
她心头微微一沉。
钱婆子依旧没有放弃打探。
邢夫人布下的眼线，依旧在暗处盯着自己一举一动。
危机并未远离，只是暂时隐匿在了平静之下。
城郊小院之外，那名叫王二的闲汉，再过两日，便会再一次前往小巷探查。一张细密的罗网，正在一点点收紧。
而属于她的美食蓝图，才刚刚落下第一笔。前路漫漫，步步皆是险境。