几日后，张嬷嬷托儿子从城中带回消息。那脂粉铺老板娘将四瓶花露分赠给几位常来光顾的世家小姐试用，反响竟是极好。城中闺阁女子平日里惯用的香膏香气浓烈，这般清浅含蓄的花露一经用上，只觉脸上润而不腻，花香若有若无，反倒格外合意，已经有两位官家小姐托老板娘悄悄询问，可否再多购置几瓶。
消息传来，薛令微心中稍定，却依旧严守分寸，只吩咐下回再多制寥寥数瓶送去，绝不大批量出货。
生计之事暂且步入正轨，她也不愿日日闭门不出，刻意疏远园内众人。若是长久深居梨香院，反倒容易叫人觉得性情孤僻，平添揣测。恰逢这一日晨光温润，晨雾尚未散尽，春纤收拾妥当，低声回禀。
“方才潇湘馆的紫鹃路过院外，说是林姑娘近日咳嗽反反复复，闷在屋内无趣，邀园里几位姑娘过去下棋闲话。”
薛令微放下手中正写着的药草札记，抬眼颔首。
“既相邀，那便过去坐坐。”
她并未特意携带贵重礼物，只取了一小方素绢包裹，里面装着三两块前些日子制好的莲子松仁糕。莲子养心，松仁润燥，糖分放得极轻，最适合黛玉体虚少食甜腻之物。
一路穿过沁芳闸，绕过翠竹掩映的甬道，不多时便到了潇湘馆。
一进院门，满眼皆是青青翠竹，风穿过竹梢，簌簌轻响，院中摆着小小的石桌石凳。黛玉披着一件月白夹纱斗篷，斜倚在竹榻之上，脸色略略泛着几分苍白，紫鹃正立在一旁替她轻轻捶着肩。
窗下，宝钗已经先一步到了，手里拿着一卷诗稿，正低头细看。探春惜春姊妹二人也已经落座，一旁的鹦哥见有人进来，扑棱着翅膀轻叫了两声。
见薛令微进门，黛玉抬眸，浅浅一笑。
“令微妹妹倒是来得正好，方才还与宝姐姐说笑，这园子里日日各处宴饮，反倒少有这般安安静静闲话的时候。”
薛令微屈膝见礼，将手中绢包轻轻放在石桌之上。
“听闻姐姐近日身子不爽利，不敢带过于甜腻的吃食，闲来做了几块莲子松仁糕，糖放得极淡，姐姐若是胃口尚可，不妨尝一小块。”
紫鹃上前解开绢帕，雪白瓷碟衬着浅黄松仁糕，淡淡的莲子清香漫开。
黛玉本没什么胃口，见状倒是生出几分兴致，用银签轻轻挑起一小块，慢慢咬下一点，细品片刻，缓缓点头。
“入口清润，甜而不齁，用料倒是极用心。妹妹在吃食一道上，实在比小厨房那些厨娘还要懂得调和四时。”
宝钗放下手里诗卷，目光落在糕饼之上，语气温和。
“莲子清心，松仁润肺，配伍原是极好。只是这般细巧吃食，日日亲手调制，怕是要耗费不少功夫。妹妹也莫要太过劳神，闲暇之余，还是多保重自身才是。”
话说得体贴周全，只是言语之间，依旧带着几分恰到好处的疏离。宝钗素来行事审慎，凡事皆留余地，纵然相处和睦，也不会轻易交付真心。
探春放下手中把玩的竹镇纸，眼睛一亮，伸手取了一块。
“我素来就爱妹妹做的小点心，比起大宴之上那些重油重糖的精致点心，反倒清爽许多。说起来前几日听史大姑娘念叨，妹妹还制了花露？若是方便，改日倒想讨要少许试一试。近日伏案看书久了，脸上总觉得干燥紧绷。”
薛令微心中微微一顿。
她制花露一事本是隐秘，只悄悄托铺子代售，并未打算送给园中众人。若是贸然拿出，一旦传扬开来，人人都想要，源源不断向外拿取，极易惹人疑心，顺着花露一路追查出去。可若是直接开口拒绝，又显得太过小气，冷了探春一番好意。
她略一思忖，面上笑意温婉，从容开口。
“前几日不过一时兴起，随手蒸了小小几瓶，试做之时火候拿捏不稳，大半都已经弄坏了。余下少许，前几日便分给别处姊妹玩耍，如今已是所剩无几。等往后若是调试妥当，做出合意的，定然先送一瓶与三妹妹。”
一番话说得委婉妥帖，既没有直接回绝，又暂且将此事轻轻按下，不给旁人继续追问的余地。
一旁惜春性子素来冷淡，闻言只是淡淡抬了抬眼，并未搭话，又转头去看架上摆放的画稿，一心琢磨日后要画一幅大观园行乐图。
黛玉靠着软垫，轻轻掩住口，低低咳嗽两声，等气息稍稍平复，方才缓缓开口。
“说起这些消遣玩意儿，终究是闲时解闷罢了。这园子看着日日热闹，可热闹之下，未必安稳。近日府里各处开销越发紧巴，连底下丫鬟月钱，偶尔发放都要拖上几日。”
黛玉心思通透敏感，虽深居潇湘馆，却也隐约察觉到贾府日渐窘迫的光景，只是身为寄居之人，不便说得太过直白。
这话一出，石桌旁一时安静几分。
探春素来有心打理家事，闻言眉头微微蹙起。
“不瞒诸位姐姐妹妹，前几日去太太房中请安，偶然听见管家嬷嬷闲谈，南边几处田庄年景不好，租子缴上来一年不如一年。府里应酬人情、红白喜事，处处都要大把使银钱。坐吃山空，再不知节俭，日后怕是难以为继。我原想着寻机会理一理园中的琐事，只是人微言轻，许多事也不是单凭一己之力便能扭转。”
宝钗轻轻转动腕上镯子，神色平静，温声劝解。
“三妹妹有心原是极好。只是积弊已久，并非一朝一夕便能更改。凡事还需徐徐图之，不可操之过急，免得惹得府中老嬷嬷心中不满，反倒生出是非。”
几人你一言我一语，闲谈府中琐事。
薛令微坐在一旁静静听着，极少主动插话，心中却暗自盘算。探春心怀整顿家业之志，奈何府内盘根错节，各方利益纠缠，仅凭一腔心气，终究难以挽回衰败大局。宝钗洞明世事，处事圆滑，只求周全自保，不愿过分出头。黛玉看得明白，却无力改变分毫，只能暗自忧心。
每个人心中各有思量，各有取舍。
正闲话间，一阵爽朗笑声由远及近，史湘云提着裙摆大步走了进来，身后跟着伺候她的丫鬟。
“好呀！一众姐姐妹妹躲在此处闲话，竟也不派人去叫我！亏我寻了大半圈！”
湘云性格最是热烈洒脱，一落座便一眼看见了碟子里的松仁糕，毫不客气拿起一块就送进嘴里。
“哎呀，又是令微妹妹做的点心！真是口福不浅！说起来方才在路上，撞见邢夫人院里的钱婆子，正跟园子里几个婆子嚼舌根，拐弯抹角说些奇奇怪怪的话，我远远听了几句，似是又在念叨妹妹呢。”
此言一出，院中气氛稍稍一滞。
黛玉眉尖微微一蹙，轻声说道：
“那钱婆子素来多嘴，妹妹日后行事，还是多留意几分，莫要落进她言语圈套之中。”
薛令微端起桌上温热的菊花茶，轻轻抿了一口，神色淡然。
“不过几句闲言罢了，若是事事放在心上，日日纠结计较，反倒辜负这园中风光。清者自清，时日长久，是非自然分明。”
嘴上说得云淡风轻，心底却暗自警醒。钱婆子屡次暗中窥探，不肯善罢甘休，往后行事，每一步更要加倍小心。
宝钗打量她神色，缓缓开口。
“妹妹心性沉稳，遇事不慌，实在难得。只是小人最难防备，明枪易躲，暗箭难防，万万不可掉以轻心。平日里尽量少和府中下人单独周旋，免得被人刻意抓住话柄，无事生非。”
“宝姐姐提点得极是，令微记下了。”薛令微轻轻应下。
几人又转了话题，论起诗词歌赋，点评近日新作的诗作。湘云兴致最高，提议等再过几日秋阳正好，重开诗社，聚在芦雪庵联诗。探春当即拍手附和，惜春也点头应允。黛玉虽身子孱弱，听见要结社作诗，眼底也透出几分兴致。
一时间竹影小院之内，笑语盈盈，诗文唱和，倒生出几分难得的自在快活。
说笑大半日，日头渐渐移过中天，黛玉渐渐觉得神思倦怠，时不时咳嗽几声。众人见她精神不济，便陆续起身告辞，不愿过多叨扰。
走出潇湘馆，探春特意稍稍放慢脚步，与薛令微并肩走在前面。游廊两旁翠竹掩映，四下并无旁人。
探春侧过头，压低了声音。
“方才人多，不便细说。那日邢夫人特意传你过去，可有刻意为难于你？近来我时常看见邢夫人身边几个婆子四处游荡
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打探，行事鬼祟，你平日里千万当心。若是真遇上什么难以处置的难处，若是信得过，大可悄悄遣人送信给我。纵然未必能周全化解，也能替你周旋一二。”
这番话语带着几分真切善意，并非客套寒暄。探春素来看不惯府里婆子仗势欺人、搬弄是非，虽与薛令微相交时日不算太久，却着实欣赏她沉静通透的性子。
薛令微心中微微一动，侧首看向探春，眼底浮出一抹暖意。在人心复杂的贾府之内，愿意真心伸出援手之人实在寥寥。
“多谢三妹妹挂怀。那日不过几句寻常提点，并未刻意为难。眼下尚且能够周全应付。若是日后当真遇上难解之事，定然不会客气，前去叨扰妹妹。”
探春微微一笑，轻轻点头。二人在岔路口作别，探春往秋爽斋而去，薛令微带着春纤，缓步向着梨香院折返。
一路秋风漫卷，落叶片片飘落在青石板路上。
春纤跟在身侧，低声说道：
“今日在潇湘馆，几位姑娘各有性情。林姑娘心思敏锐，宝姑娘处事周全，三姑娘性子爽直有担当，史大姑娘毫无城府。只是这园子里人情看似热络，终究身在高墙之内，祸福难料。”
薛令微缓缓走着，目光望向远处重重叠叠的亭台楼阁。
“正是如此。与她们相交闲谈，不必刻意算计逢迎，真心相待便可。只是再好的交情，有些藏在暗处的筹谋，依旧万万不可吐露半分。花露、蜜饯营生，乃是日后绝境之中唯一退路，一旦泄露，便是万劫不复。”
“日后若是再有人提起花露一事，依旧寻理由委婉搪塞，绝不拿出成品送人。宁可叫她们觉得我吝啬，也绝不可留下半点线索。”
回到梨香院，刚踏入院门，张嬷嬷便已经等候在廊下，神色带着一丝犹疑。趁着四下无人，快步上前，压低声音回话。
“二姑娘，方才城里脂粉铺老板娘托人悄悄捎话，城中已有三位官家小姐定下花露。只是需求量慢慢多了，需要更多干花、药料。若是一次次零星采买，日积月累，难免引起管厨房赖大媳妇的疑心。咱们该如何是好？”
薛令微走到廊下凭栏而立，秋风掀起她袖口轻纱，微微晃动。
此事的确是眼下一大难题。每一次少量购置药材花材尚可遮掩，若是采买量日渐增加，账目之上便会显出异样，管事媳妇何等精明，时日一长必定起疑。
她垂眸沉思片刻，心中慢慢生出一个主意。
“过几日便是重阳，园里一众姑娘必定要登高赏菊，酿制菊花酒，晾晒各色干花。到时候咱们借着重阳做香包、制菊花蜜的名头，光明正大多采买一批干花、麦冬、玉竹之类。对外只说是重阳消遣，缝制香囊，调配蜜露，名正言顺置办物料，便不会惹人怀疑。”
张嬷嬷闻言眼前一亮，连连点头。
“姑娘想得周全！借着重阳由头置办材料，任谁看了，都只当是闺中应景玩乐，绝不会往别处去想！”
“只是即便如此，采买依旧要适度，不可一次性置办过多。”薛令微叮嘱道，“凡事过犹不及，风头万万不可太盛。”
打发张嬷嬷悄悄退下之后，屋内只剩主仆二人。
春纤上前，轻轻合上雕花隔扇。
“再过几日重阳诗会，全园之人都要赴宴，必定格外热闹。只是越是热闹的时候，耳目越多，行事更要万分谨慎。”
薛令微走到窗边，望向庭院之中随风摇曳的几株残菊，眼底神色沉静。
“热闹是他们的，于我们而言，不过是借喧嚣掩住暗中行事罢了。”
“重阳那日，借着盛会与一众姑娘多多往来周旋，叫所有人只当我一心沉醉诗社宴饮，彻底放下心中戒备。明面上越是合群自在，暗处布局，便越是安全。”
夕阳缓缓下沉，漫天暖金色霞光铺满院落，将屋檐影子拉得极长。
一场重阳雅集已然渐渐临近。她一面要和园内一众姑娘诗词唱和，维持热络和睦的姐妹情谊；一面还要借着盛会掩护，悄悄扩充花露蜜露的物料储备。明是诗酒风流，暗是步步筹谋。
大观园表面繁花似锦，底下暗流交错，前路依旧漫漫，每一步皆需如履薄冰。