自那场藕香榭螃蟹宴散去之后，园中关于薛令微的闲言碎语果然收敛了许多。那日宴席之上一匣暖姜软糖，引得湘云、探春、宝钗一众姑娘交口称赞，一传十十传百，园内不少丫鬟嬷嬷都知晓，梨香院这位薛家二姑娘，素来喜好钻研食疗小食，懂得顺着四时寒暑调养身子，性情安静温厚，并非喜好兴风作浪、暗中算计旁人的性子。
钱婆子心中依旧憋着那日平地摔跤的一口闷气，私底下偶尔还会拉着三五交好的婆子躲在树荫下低声嘀咕几句，言语之间暗含猜忌，可终究不敢再像从前一般，大摇大摆站在大路旁肆意散播是非。如今园里先入为主已有了一番定论，若是再无端诋毁，反倒容易落一个心胸狭隘、蓄意构陷的名声，得不偿失。她只能耐住性子，藏在暗处悄悄窥伺，一心等着薛令微行差踏错，再抓住把柄，大肆宣扬一番。
薛令微何尝瞧不透这层局面。几句口头赞誉只能暂且压住流言，护得住一时安稳，却护不住长久生计。仅靠着蜜饯软糖悄悄售卖换取碎银，进益微薄，且吃食一物风险极高。若是哪一日食材流转不慎被管事查知，私造吃食向外兜售的罪名一旦扣下，别说多年筹谋尽数化为泡影，就连她寄居贾府立足的根基，都要彻底动摇。
她夜里坐在灯下反复思量出路。
“糕饼蜜饯入口即食，最容易惹人追查来源。若是转而制作花露润肤蜜水，对外只说是闺中闲来无事调试的香露，合乎世家小姐陶冶情致的雅趣。纵然不慎被旁人撞见器具材料，也只当是女儿家消遣玩意儿，断不会第一时间联想到牟利营生。”
打定主意之后，她并未急于动手。凡事欲速则不达，若是仓促置办大量花材器皿，反倒极易引起旁人警觉。她打算循序渐进，先一点点收集所需物料。平日里借着去各处花园散步赏景的由头，吩咐春纤悄悄捡拾落在地上的新鲜桂花、野玫瑰，或是托小厨房采买药材之时，顺带少量购置玉竹、麦冬、茯苓、白芍药等润燥养肤的药草。每一回所要的分量极少，混在日常的食材药材之中，就连管厨房的赖大媳妇，也未曾察觉到半分异样。
转眼便是五六日光景，干花、药料、初春封存的晨露、精制蜂蜜，零零碎碎积攒齐全。小厨房最靠西北角有一间堆放干柴与晒干香料的偏僻偏屋，平日里除却张嬷嬷偶尔进去晾晒陈皮，几乎无人踏足，正是一处绝佳的隐秘工坊。
这一日午后，天朗气清，园内大半姑娘相约去往稻香村李纨院中闲话作诗，各处院落下人大多前去伺候，一路上游廊之下行人寥寥，正是动手试制香露最好的时机。
薛令微特意换上一身便于行动的素色常服，遣春纤先去小厨房打探周遭动静，确认四下没有闲杂来往，才缓缓移步过去。张嬷嬷早已提前将铜甑、细陶罐、多层棉纱滤网一一备好，灶台之中只留一层微弱的炭火，保证火力温缓绵长，不会燃起明火冒出浓烟引人注意。
木门从里面轻轻闩上，小小的偏屋之内，只余下柴火微弱的噼啪轻响。
“花露最忌大火猛蒸，火势一旦过旺，花香便会焦枯浑浊，香气粗劣刺鼻。必须以文火隔水慢蒸，取冷凝下来的露汁，香气才能清雅幽淡。”薛令微一边说着，一边亲手将晒干的金桂，搭配切片玉竹一同放入陶罐，再注入封存许久的清露。
她并不打算效仿外面胭脂铺子，投入大量沉香、檀香重料熏制香膏。浓艳香气张扬惹眼，城中豪门贵妇早已见惯不怪。反而是这种淡到极处，似有若无的草木花香，最得深闺之中年轻小姐偏爱，擦在面上，温润养肤，香气若隐若现，不落俗套。
张嬷嬷蹲在灶门前，小心翼翼添着细碎木炭，时不时探头看向陶罐之上承接露汁的银碟，神色难掩忐忑。
“二姑娘，这般一点点蒸制，费上整整一日，也只得小小一瓶花露。用料耗功夫，若是那脂粉铺老板娘不肯尽心代为兜售，咱们这番辛苦岂不是白白白费？况且花露不比吃食，好坏全凭鼻子感受，价钱实在不好拿捏。”
薛令微坐在一旁的矮凳上，手中轻轻整理层层叠叠用来过滤杂质的棉纱，闻言缓缓摇头。
“嬷嬷眼光不可只看眼前得失。若是急于求成，一次性做出数十瓶一股脑送出去，动静太大，转瞬便会被人盯上。咱们先只做出寥寥数瓶，并不直接议价售卖。先托付那老板娘，当作新奇玩意儿赠予平日里相熟的世家千金试用。”
“若是她们用着合意，自然会主动托人前来询问价钱。由她们开口想要，远比我们主动上门兜售，要稳妥得多，价钱也能抬上去几分。先慢后快，以静制动，方能长久行事。”
张嬷嬷细细琢磨一番这番言语，心中豁然开朗，连连点头。此后便不再多言，一心一意守着灶火，把控炭火强弱。
时光一点点流逝，日头缓缓向西偏移，阳光透过狭小的木窗斜斜照进屋内，浮尘在光束之中缓缓飘荡。陶罐上方慢慢凝出细密水珠，顺着银制甑沿一滴一滴落入底下磨砂小瓶之内，清透无色，看不到半点杂质，淡淡的桂香慢慢在密闭小屋之中弥漫开来，温柔绵长。
整整三个时辰过去，第一坛桂花润燥露方才蒸制完毕。
滤掉细微残渣之后，只得浅浅三小瓶。又更换干玫瑰、白芍，依着同样法子慢蒸，等到一小瓶玫瑰养肤蜜露收装好，天边已经染上一层淡淡的橘红暮色。
二人正小心翼翼用油纸将玻璃瓶仔细封好，藏进木匣之内，院门外忽然传来一阵清晰细碎的脚步声，紧接着，几声轻轻拍打门扇的响动传了进来。
“请问，梨香院的薛二姑娘可在院中？邢夫人遣奴婢前来传话。”
屋中三人皆是心头一紧。
春纤慌忙抬手，一把吹灭窗边尚且燃着的一盏油灯，张嬷嬷快步上前，用一块粗布飞快盖住盛放花露的木匣，屏住呼吸不敢发出半点声响。
薛令微定了定心神，抬手理了理微微有些褶皱的衣襟，压低声音吩咐：“你们在此处切莫出声，我先回去应付。春纤随我出去。”
她缓步推开偏屋小门，装作刚刚从小厨房取点心返回梨香院，恰好遇上传信丫鬟的模样，脸上露出一丝恰到好处的讶异。
“我在此处吩咐小厨房预备一点晚间吃食，不知夫人遣你来，所为何事？”
那邢夫人院里的小丫鬟躬身行了一礼，抬眼回话：
“回二姑娘，夫人许久未曾与姑娘闲谈，心中挂念。特意命奴婢前来相请，明日午后，请姑娘移步至邢夫人院中坐一坐，喝杯清茶闲话几句。”
话说得客气，可薛令微心中清楚，此事绝不会只是简单闲话。
自打上次赏雪宴席之上，她当众劝谏节流，邢夫人心中便已然存下芥蒂。再加上底下钱婆子日日在耳边吹风，此番特意传唤，十有八九是心存试探，想要看一看她平日里究竟在暗中做些什么。若是言语之间稍有疏漏，便会被抓住把柄大肆发难。
她面上依旧是温和恭顺的模样，轻轻颔首应下。
“劳你回去回禀夫人，明日午后，令微定然准时过去请安。”
小丫鬟传完话，目光下意识往小厨房里面瞟了两眼，屋内安安静静，瞧不出半点异样，便也不多停留，屈膝告退，转身离去。
等到脚步声彻底消失在游廊尽头，春纤才长长松了一口气，眉头紧紧皱起。
“邢夫人素来待咱们淡淡的，从不主动邀约，今日忽然派人传话，定然没安好心。说不定已经听闻些许风声，明日前去，怕是要处处刁难试探，咱们不得不提早做好打算。依奴婢之见，不如托言身体偶感风寒，推辞不去？”
“万万不可推辞。”薛令微轻轻摇头，目光望向远处层层叠叠的飞檐院落，“若是借口抱恙避而不见，反倒显得心中有鬼，坐实了旁人心中猜忌。大大方方依约前去，守好本分，谨言慎行。她若是闲谈家常，我们便顺着闲话；若是刻意言语敲打，我以礼数应对，不争辩，不逞强，不显露锋芒，她便是再想挑错，也无从下手。”
回到梨香院正房，暮色已经笼罩整座院落。
她坐在窗前，细细思忖明日应答的分寸。既不能过分谦卑示弱，叫对方觉得可随意拿捏；亦不能言辞锐利，顶撞失仪，落得一个不知尊卑的名声。一夜无话，她早早熄灯安寝，养足精神以备来日周旋。
第二日午后，天光和煦，微风轻拂。
薛令微特意选了一身最为素雅的月白暗纹绫袄，湖色长裙，头上仅仅一支素玉簪绾住长发，不施浓脂艳粉，装束简洁得体，带着春纤，一路往邢夫人居住的院落走去。
邢夫人院内气氛素来肃穆沉静，廊下分立着四五名丫鬟婆子，垂手侍立，连说话之声几乎都听不到。踏入正屋之时，邢夫人正斜倚在铺着青缎软垫的贵妃榻之上，手中捧着一盏热茶，慢慢啜饮。
见她进门，邢夫人抬眼，目光自上而下缓缓打量她一番，方才抬手，语气平淡：“坐吧。”
薛令微依礼屈膝请安，方才侧身坐在下手一张梨花木凳之上，腰背挺直，姿态恭谨却不显局促。
“不知夫人今日传唤令微，可有吩咐？”
“也没有什么要紧事。”邢夫人放下手中茶盏，目光漫不经心扫过窗外，语气听似随口闲谈，实则句句暗藏机锋，“自打你来到府中居住，整日闷在梨香院，很少过来走动。前几日听底下婆子说起，你日日爱在小厨房之中折腾糕饼糖食，连园里一众姑娘，都十分喜欢你做出来的吃食。”
“年轻姑娘找点消遣本无可厚非，只是女子立身，终究该以诗书、针黹为重。整日围着灶台食材打转，未免失了大家闺秀该有的体统。我既是府里长辈，便不得不提点你一二。”
一番话说出来，明面上是长辈善意教诲，实则字字敲打，暗指她不务正业，行事轻浮。
此时侍立在侧奉茶之人，正是那日摔在泥地之中的钱婆子。她垂着头，眼角却悄悄抬起，紧紧盯着薛令微的神色，满心等着看她窘迫慌乱，或是出言顶撞，好抓住把柄回禀邢夫人。
薛令微神色平静，并未因这番说教有半分恼意，微微垂眸，语气柔和却条理分明。
“多谢夫人好心提点，令微谨记在心。白日里大多时光皆是读书练字，缝制针线。只是秋冬气候寒凉干燥，时常翻阅古时食疗杂记，偶尔才会依照古方，调配少许吃食花露，只为调养脾胃，润燥护肤，抵御时令风寒，并非整日沉溺于此。女红诗书，从未有过半分懈怠。”
不卑不亢，既应下了对方的教诲，又道明自己所作所为并非荒废本分，言语周全，挑不出半分失礼之处。
邢夫人本以为只需略加敲打几句，便能逼得她慌乱失言，没料到对方应答滴水不漏，一时间竟寻不到合适的言语继续苛责，心中暗自有些意外。片刻之后，只能淡淡一笑，语气缓和少许。
“既然你心中自有分寸，那我便不必再多言语。平日里在园中居住，安分守己便是最好。”
随后又漫无边际闲聊几句园内琐事，探春读书、黛玉咳嗽、宝钗打理药香之类无关紧
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要的闲话。约莫半个时辰之后，邢夫人微微抬手，示意她可以先行告退。
“时辰不早，你且先回院中歇息去吧。”
薛令微依礼起身行礼，缓缓向后退了两步，方才转身出门。
可主仆二人刚走到院落游廊的转角处，身后一阵急促脚步声匆匆追了上来。
“二姑娘请暂且留步！”
正是钱婆子。
她快步追上，脸上强行挤出一副和善的笑意，眼底却藏着浓浓的探究之意，假意讨好开口。
“方才在屋内听夫人说起，姑娘还会亲手调制润肤花露，实在是心灵手巧。老奴活了大半辈子，从未见过闺阁小姐亲自做这些玩意儿，不知可否让老奴开开眼界？若是做得精巧，也好回去说给院内小丫鬟长长见识。”
这番话哪里只是想要开开眼界，分明是借着由头试探打探，想要确认她是不是真的在大量制作花露，暗中另有图谋。一旦亲眼见到成批玻璃瓶罐，转头便会立刻禀报邢夫人，大肆生事。
春纤站在一旁，心一下子提到了嗓子眼，悄悄攥紧了袖口，生怕姑娘一时失言，露出破绽。
薛令微面上笑意浅浅，眼神淡然，语气松弛，好似全然没有听出对方暗藏的试探。
“不过闲来随手胡乱调制的一点淡花水，香气极淡，算不得什么精巧好物。前几日试制了寥寥几小瓶，闲来送给几位妹妹玩耍，如今早就已经分送干净，院里已是一瓶不剩。日后若是得空再重新调制出来，到时候再赏上一瓶给嬷嬷带回便是。”
几句话轻飘飘推了回去。既没有厉声呵斥激起矛盾，也没有拿出实物让她查验，不给对方抓住任何一丝把柄。
钱婆子没有料到试探会被这般轻巧化解，僵在原地，脸上虚伪的笑意一时间挂不住，变得有些尴尬。她心知再继续追问下去只会惹人生疑，只得讪讪地弯了弯腰。
“既是如此，倒是老奴唐突叨扰了。姑娘慢行。”
说完，只得转身悻悻走回院内。
直到彻底看不见邢夫人院落的朱漆大门，春纤悬着的心才彻底放了下来，后背竟已经悄悄沁出一层薄汗。
“方才实在凶险万分！这钱婆子摆明了就是奉了邢夫人的心思，特意追上来打探虚实。亏得姑娘回话婉转巧妙，若是稍有不慎，咱们暗中制作花露一事，怕是就要暴露于人前。”
“今日只是第一轮试探，往后绝不会就此罢休。”薛令微沿着长长的青石板游廊慢慢前行，秋风穿过廊柱，卷起地上枯黄的落叶，在脚边轻轻打转，“邢夫人本就心存偏见，底下这群趋炎附势的婆子，又一心想要寻错邀功。往后制作花露，务必要加倍谨慎。每一次做完，所有陶罐、纱布、残余花材药渣，必须当天尽数清理干净，或是埋进泥土，或是当做废料丢弃，绝对不能在小厨房偏屋留下半点痕迹。花露成品绝不存放于梨香院之内，做好之后第一时间交由张嬷嬷妥善藏匿。”
一路低声叮嘱，二人慢慢走回梨香院。
关上院门，隔绝外界来来往往的耳目，薛令微取出那只藏着桂花露与玫瑰露的小木匣。
磨砂玻璃瓶静静躺在匣内，清透露汁在日光之下泛着淡淡的微光，清甜花香隔着油纸隐隐透出。她取来一块暗纹织锦，小心翼翼包裹两瓶桂花露、两瓶玫瑰露，外面再套上普通木盒，看起来如同寻常赠送的小玩意儿。
待到黄昏时分，府中采买下人出府采购食材，张嬷嬷借着让儿子出城采办干香料的机会，悄悄将锦盒带出贾府，送往城中那一间小小的脂粉铺子。
一切安排妥当之后，屋内只剩下薛令微与春纤二人。
窗外天色一点点暗沉，一轮弯月缓缓爬上院墙树梢，清冷月光透过窗棂洒落屋内。
春纤看着姑娘对着一盏烛火静静出神，忍不住轻声开口。
“若是那些世家小姐试用过后并不喜爱，不肯出钱购买，咱们耗费这么多时日心力，岂不是白白落空？”
薛令微抬手轻轻拨了一拨烛芯，跳动的烛火将她的影子映在墙壁之上，明明暗暗。
“成败本就各占一半。世事从没有百分百稳妥的道路，我们只能竭尽所能，把每一处隐患提前规避。若是这条路能走通，往后便多一条安稳积攒银钱的门路；若是行不通，便暂且搁置，另寻别的法子。”
她抬眼望向高墙之外漆黑的夜空。
身在贾府繁华牢笼之中，外面天下时局暗流涌动，府内亏空一日重过一日。她很清楚，眼下手里积攒的少许碎银，如同杯水车薪，根本不足以在大厦崩塌之时保全自身。可哪怕前路渺茫，每多踏出一步，便多一分活下去的底气。
“只是万万不可操之过急。”她缓缓开口，语气沉静，“哪怕花露销路打开，每月送出的数量也必须严格克制，只求细水长流。富贵惹人眼，越是急于积攒钱财，越是容易惹来灭顶祸事。”
夜色越来越深，园子里渐渐安静下来，只剩下秋风吹动树枝，发出沙沙轻响。
满园之内依旧日日诗酒宴会，笙歌笑语不断，所有人依旧沉浸在烈火烹油、鲜花着锦的幻梦之中。无人知晓，在这重重朱红高墙之内，一个不起眼的院落之中，一场关乎往后生死退路的漫长布局，正借着一缕淡淡的花露清香，悄无声息缓缓铺展。
暗处窥伺的目光尚未散去，明里暗藏的试探依旧会接踵而至。往后行走，只能步步如履薄冰，慎之又慎，在暗流汹涌的大观园之中，小心翼翼寻一条属于自己的求生之路。