和张嬷嬷悄悄定下盟约之后，日子依旧按着大观园固有的节奏缓缓往前淌。
白日里该请安便请安，该闲话便闲话，薛令微半点异样也不曾露出来。该读书读书，该绣花绣花，偶尔还会提着食盒，装一碟寻常糕饼，去黛玉、探春院里闲坐说话。
只是私下里，每日午后避开众人耳目，便往小厨房去，或是写下几样新的方子，或是亲自上手调整火候配比。
这一日午后，日头暖融融斜斜挂在树梢，残雪消融殆尽，园中土润枝疏，别有一番清寂意趣。
薛令微刚写完一则山药枣泥软糕的方子，折好了藏进袖中，正要往小厨房去。
行至沁芳亭畔，远远便瞧见邢夫人身边的钱婆子，拉着两个洒扫小丫鬟，躲在垂柳底下低声絮语，目光时不时往梨香院的方向暗暗瞟来。
自王善保家被撵出二门，邢夫人心中积郁未散，手下一干婆子便存了几分伺机挑唆的心思，背地里散播几句闲言，也好替自家主子泄上一口闷气。
薛令微脚步微顿，身子往假山石后略略一撤，放缓了脚步。
风里断断续续飘来几句闲谈。
“别看薛家这位二姑娘生得斯文柔和，心里的算盘精着呢。连王善保家那样府里的老人都折在她手上，咱们日后行事万万要多留神。上次赏雪宴，竟敢当着老太太议论府中用度，一个寄居的姑娘，这般爱出风头，终究是失了分寸。”
两个小丫鬟年纪尚幼，听得连连点头，跟着低声附和。
薛令微倚着冰冷山石，静静听完全部言语，面上并无半分愠怒。
“无端是非凭空而至，上前争辩，反倒落一个苛责下人、恃强逞性的名声，平白再多添一桩闲话。硬碰实在算不得上策，倒不妨略施小计，叫她们自乱阵脚。”
她垂眸瞥见脚边散落几颗干透的松果，草丛背阴处还留着一小块尚未化尽的薄冰。
心中已有计较，悄悄抬手，示意身后的春纤莫要作声。
弯腰拾起一枚松果，指尖微微蓄力，轻轻一弹。
“嗒”一声极轻的脆响，松果正落在薄冰之上。
钱婆子正说得兴起，脚下冰面陡然一滑，身子猛地一晃，一声短促的惊呼尚未出口，已是重重坐倒在潮湿泥泞的地上。灰褐色泥水溅满了半幅裙衫，头上裹的青布帕子也歪在了一旁，模样甚是狼狈。
三个婆子丫鬟一时都惊得僵在原地。
薛令微敛了心神，整一整衣襟，神色一如寻常，方才缓步自山石之后转出，语气带着恰到好处的几分讶异与关切。
“哎哟，钱婆子怎的这般不慎？地上泥土湿滑，行走原该多加留意，若是跌伤了，反倒耽误了伺候夫人。”
钱婆子抬眼一见是她，脸上一阵红一阵白，又疼又窘，偏是半句话也发作不得。总不能说是一枚松果将自己暗算，说出去只会落得旁人一场嗤笑。只得咬着牙撑着泥地勉强起身，草草掸了掸衣裙上的泥渍，勉强福了一福。
“劳二姑娘挂心，是老奴走路失了分寸。”
话音落下，再也不敢多做逗留，领着两个小丫鬟，低着头匆匆离去，再不敢在路边肆意闲谈嚼舌。
望着几人仓皇远去的背影，薛令微唇角几不可察地微微上扬。
春纤站在一旁看得清清楚楚，待到四下无人，才压着嗓音，又惊又无奈。
“姑娘方才好大的胆子，若是被她们瞧出端倪，可是说不清了。”
“我不过恰好从此处经过，又不曾伸手推搡于她。路滑失足，原是她自己不留心神。”薛令微以绢帕轻轻拭了拭指尖，语气平淡如常，“若是一味放任她们日日背后编排，闲话日积月累，终究要生出风波。略作警醒便可，不必真的加以苛责。”
话虽是说得郑重，眼底却藏着一丝不易察觉的轻快。
“只是此法只能偶尔为之，不可屡屡取用。终究治标不治本。”
二人沿着游廊慢行，一路往小厨房而去。
才跨进院门，一股清甜橘香便扑面而来。张嬷嬷守在灶台一侧，正小心翼翼烘制第一批金橘蜜饯，砂锅小火慢煨，香气悠悠散开。
见她二人进来，张嬷嬷连忙迎上前，眉眼间藏着几分忐忑，又带着一丝期许。
“二姑娘，头一批蜜饯已经烘制妥当。方才托了出府探亲的小儿，寻到一位相熟的脂粉铺老板娘。那妇人常年给城中世家宅子里送脂香粉黛，可顺带悄悄捎带些精致吃食，愿先试着代销一小批。只是再三叮嘱，万万不可数量过多，免得惹人疑心。”
薛令微上前，拿起一颗蜜橘置于鼻尖轻嗅，浅浅咬下一小块。
橘香清甜，陈皮微苦恰好压住糖腻，火候拿捏恰到好处。
她微微颔首，目光落在灶台上各式各样盛放食材的瓷碟之上，心中忽生一念。
“只做蜜饯品类终究单薄。秋冬时节气候干燥，除润喉蜜饯之外，尚可制些消食山楂软糕、安神莲子松仁糕。只是终日皆是甜口点心，未免落入俗套。我想着不妨试着制一味咸姜枣软糖，世人做糖一味求甜，若略添一星半点细盐提味，说不定反倒别有一番风味。”
张嬷嬷闻言，脸上满是不解。
“糖食原该是甜香适口，若是添上盐，味道岂不是不伦不类？老奴做了半辈子吃食，从未听过这般搭配。”
“不妨先小量试制一番。”薛令微走到灶台边，卷起袖口，“若是滋味实在不堪，悄悄倒掉便是，不会走漏半分风声。若是做得成了，便是外头铺子里寻不到的新奇吃食，那些喜好别致玩意儿的世家女眷，或许反倒愿意
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多出银钱。”
当即取来蒸得软烂的红枣，去核碾成细腻枣泥，姜末细细磨好，又舀少许麦芽糖，盐只挑针尖大小一点，万万不可吃出咸意，只求衬出枣香姜暖。
灶火温温袅袅，枣泥入锅，小火慢慢熬制，一手持木勺不停搅动，防着锅底糊掉。
初时气味混杂，姜的辛气裹着枣甜，闻着委实有些怪异。张嬷嬷立在一旁，眉头微蹙，心中暗自觉得此番怕是难以做成。
熬至枣泥浓稠成团，迅速盛入木盘之内，摊平放凉，待凝固之后，再切成方寸大小的糖块。
一碟红亮的姜枣软糖盛在白瓷盘之中，看着色泽温润喜人。
薛令微先取一小块，慢慢咬下。
最先漫在舌尖的是红枣醇厚甘甜，随后一丝暖姜之意缓缓散开，那一点极淡的盐味隐在深处，不显山露水，却将甜腻尽数化开，余味绵长，竟一点也不觉古怪。
她眉眼轻轻一展，心中暗自欢喜。
“竟是成了。”
随即递了一块给张嬷嬷。
“嬷嬷不妨尝尝。”
张嬷嬷半信半疑，小心翼翼咬下一点，先是一怔，随即面露惊奇。
“竟……竟是这般适口！老奴万万没有料到，少许盐花，竟能压去甜腻，暖香绵长，冬日吃最是妥帖。”
“既是可行，日后便可少量一同制作。”薛令微将糖碟轻轻推到一旁，神色渐渐敛去方才试做时的兴致，恢复了平日的审慎，“只是切记，每一回制作都不可量大。蜜饯软糖分开包好，交由嬷嬷之子悄悄送去铺子里，银钱交割务必谨慎，切莫留下半点凭据。此事干系重大，一步也错不得。”
张嬷嬷神色一凛，郑重躬身应下。
“老奴省得，定当万分仔细，绝不走漏一点风声。”
辞别张嬷嬷走出小厨房，天光已经微微向西倾斜，廊下树影拉得细长。
春纤跟在身侧，低声开口。
“如今方子也试成了，销路也有了些许眉目，往后慢慢积攒，日子总能宽裕几分。只是府中耳目众多，长久这般隐秘行事，终究悬着一颗心。”
薛令微缓步前行，目光望向重重院落深处，重重飞檐遮住大半天空。
“这点银钱，只能聊作傍身之资，算不得长久依靠。”
“贾府如今外强中干，内里亏空日渐深重，只靠着旧日家底苦苦支撑。一朝大厦倾覆，区区几两碎银，未必足够安身。”
“眼下且徐徐布局，一边积攒银钱，一边多看世事人心。路要一步一步走，急是急不来的。”
风掠过游廊，卷起几片干枯落叶，悄无声息落在青砖地上。
高墙之内，繁华依旧如昔，无人知晓，一场极细微的筹谋，正伴着清甜的糖香，悄然生长。