中秋一过，秋风一日凉过一日。园子里的草木渐渐褪去盛夏的浓绿，梧桐叶一片片枯黄坠落，落在曲折游廊与太湖石边。
自中秋家宴之后，薛令微便谨遵那日拢翠庵之中妙玉的提点，刻意收敛起自己。每日清晨随同宝钗一同前去各处请安，礼数周全却极少多言。府中若是设宴聚会，若非长辈特意开口相询，她绝不主动说起膳食调理相关的见解。平日里大半时光都待在梨香院内，或是展卷读书，或是临帖练字，偶尔打理一小片窗下的药圃，栽种些许可入膳的花草药草，极少到园中各处闲逛凑热闹。
只是人心之中生出的猜忌，并不会凭着短短一段时日的低调便轻易消散。暗地里关于她的细碎议论，依旧不曾完全停歇，只是从大庭广众之下，转入了丫鬟婆子私下闲谈之中。
这一日午后，秋阳淡淡的，风里带着清冽的寒意。李纨遣丫鬟来传话，说大观园诗社要办一次小聚，邀各处姑娘去往秋爽斋作诗赏菊。
宝钗收拾妥当，转头看向一旁静静看书的薛令微。
“诗社雅集，一同过去坐坐也好，不必刻意作诗应酬，只当出门散散心。长久闷在梨香院中，反倒容易叫旁人觉得你刻意避世，心中藏事。”
薛令微微微沉吟片刻。
“姐姐说得有理。若是一味闭门不出，反倒落了刻意回避的话柄。那我们便一同走一趟。”
二人稍作整理，带着丫鬟，往秋爽斋走去。
秋爽斋之内早已热闹起来，探春、迎春、惜春、黛玉、湘云尽数到齐，桌上摆好了笔墨纸砚，几碟简单茶点。众人分座落座，先是闲谈几句菊花诗句，随后便提笔构思咏菊诗作。
作诗之间，黛玉忽然眉头轻轻一蹙，抬手按住胸口，忍不住低低咳嗽两声。前几日秋风受凉，本就尚未完全痊愈，方才一路吹了些冷风，只觉得咽喉干痒，胸口隐隐发闷。
紫鹃连忙上前，轻轻替她顺着后背。
“姑娘可是又不舒服了？要不咱们先回潇湘馆，唤大夫过来瞧瞧？”
黛玉摇了摇头，勉强压下咳嗽。
“不必大惊小怪，不过是偶感一阵寒气，略歇片刻也就好了。若是扫了大家作诗的兴致，反倒不美。”
探春见她神色不好，连忙吩咐身边侍书。
“既然身子不适，快先去小厨房，煮一碗润肺止咳的冰糖梨水送过来。”
侍书应声正要动身，一旁站着的一个小丫鬟忽然开口。
“说起调理吃食，咱们园子里谁也比不过薛家二姑娘。前次林姑娘风寒，便是二姑娘熬的药粥调养好了身子，不如请二姑娘指点一番，煮一碗更对症的汤水，想来见效会更快一些。”
这话一出，满屋子的目光一瞬间全都落在了薛令微身上。
薛令微心中微微一沉。
“我明明已经刻意避开膳食相关的话题，不愿再展露这一项长处，偏偏又被当众提起。若是断然拒绝，旁人会说我冷漠薄情，不愿相助黛玉；若是一口应下，往日那些‘处处卖弄厨艺讨好众人’的流言，势必又会死灰复燃。进退之间，又是一处两难。”
她面上依旧温和从容，缓缓站起身，向着众人微微屈膝。
“不过是往日偶然摸索出一点食疗的法子，哪里敢在众位姐姐面前班门弄斧。既是要煮梨水，我倒可以随口提一二样佐材，只是不敢亲自指点厨房。梨水之中，可放入少许干麦冬与几朵白菊花一同慢炖，少放些冰糖，清润而不生腻，稍稍舒缓燥咳尚可。终究只是汤水食疗，若是咳得厉害，还是要请大夫开方子才妥当。”
她只简简单单说了食材，绝不主动揽下熬煮之事，说完之后，便侧身退回到座位之上，不再多提半句。
探春点头吩咐侍书，按照她说的食材前去准备。
可这番对话，偏偏落在了恰巧前来送果品的王夫人陪房周瑞家的耳中。
周瑞家的端着果盘走进屋内，恰好听见方才那一番对话，目光若有似无在薛令微身上一扫而过，并未多说一句话，放下果盘便躬身退了出去。
诗社雅集一直坐到日暮时分，秋风更寒，众人便各自散了，陆续返回自己院落。
谁也不曾料到，不过一碗梨水的几句提点，竟又埋下一桩祸事。
当晚，周瑞家的便寻了一个空隙，去到王夫人房中回话，趁着闲谈，将秋爽斋里发生的事细细说了一遍。
“今日秋爽斋诗社，众位姑娘赏菊作诗。林姑娘咳嗽不适，本来只打算煮一碗普通梨水，底下小丫鬟一提，那位薛家二姑娘当即就说了一堆食疗药材，教厨房怎么炖煮汤水。明明极力闭门不出，可一遇上机会，还是忍不住要显露自己调理膳食的本事，生怕别人忘了她有这门能耐。”
王夫人手里捻着一串佛珠，慢慢转动，听完这番话，脸色淡了几分。
“我原还想着，中秋之后她能够安分敛性，安心做一个闺阁姑娘，不再执着于钻研吃食博取众人青睐。如今看来，骨子里的性子，一时半刻终究改不了。一个姑娘家，整日钻研药食调理，和大夫厨娘一般，终究失了大家闺秀端庄持重的本分。”
“太太所言极是。”周瑞家的顺着话往下说道，“外头早就有闲话，说她心思太过灵动，最会揣摩长辈心意。今日这件小事，也能瞧出几分端倪。”
“暂且不必去为难她。”王夫人缓缓开口，语气听不出喜怒，“只是你多留意着些，若是往后再有出格的举动，及时来回我便是。”
周瑞家的连忙应下，躬身退了出去。
几日光阴一晃而过。
这天午后，梨香院小厨房的婆子前去库房领取干药材，准备依照薛令微的吩咐，晾晒一些秋日润燥的干桂花、干菊花。库房管事吴新登家的素来耳听八方，府里大大小小的传闻全都了然于心。
婆子取药材之时，随口提了一句，是二姑娘平日里用来搭配膳食调理所用。
吴新登家的本就听了不少关于薛令微的闲话，心中本就带着几分偏见，当即故意拉长了脸，不肯痛快交付药材。
“府中库房存放的草药，都是给各处请的大夫开药方专用，可不是拿来给姑娘平日里琢磨吃食随便糟蹋的。若是人人都来库房拿药材做点心汤水，偌大一个贾府库房，哪里经得起这般消耗？想要，便自己出钱在外头采买，不要动府里官中的存货。”
婆子一时愣住，百般解释，说用量极少，不过几两花草，并不会耗费多少。吴新登家的却执意不肯，言语之间处处刁难，话说得极难听。
婆子受了一肚子气，垂头丧气回到梨香院，把库房之中发生的事情一五一十禀报给薛令微。
春纤听完，当即便有些气恼。
“这吴新登家的分明就是故意为难！不过是一点点花草，又不是贵重药材，府里平日里赏赐出去的东西不知道有多少，偏偏到了咱们这里，就百般推托刁难！不如咱们去回禀薛姨妈，或是去找琏二奶奶评理！”
薛令微端着一杯清茶，指尖轻轻贴着温热的杯壁，神色沉静。
“去找凤奶奶出面施压，纵然今日能够拿到这几两花草，只会坐实了旁人说我仗着些许宠爱，便肆意动用府中公物、仗势逞性的闲话。这件事万万不可闹大。”
“难道就这般忍下这口气吗？明明是她刻意挑事。”春纤满心不平。
“忍下一时的难堪，未必是坏事。”薛令微缓缓开口，心中思绪百转，“吴新登家的敢这般当众刁难，定然不是一时兴起。想来是最近府里对我的流言愈演愈烈，连底下管事婆子，也觉着可以随意轻慢于我。说到底，是我在府中没有足够的倚仗，名声又屡遭非议，连下人都敢踩上一脚。今日只是库房取药受阻，若是往后遇上更大的事情，又该如何？”
她放下手中茶盏。
“春纤，取二百文钱，交给小厨房的婆子，让她去街市药铺之中，少量采买菊花、麦冬、玉竹这些寻常花草。不必再去府里库房申领。”
春纤虽心中不甘，却还是依言下去安排。
“只是一味退让隐忍，只能避开眼前这一次冲突，改变不了底下众人轻视我的心思。”薛令微独自走到窗边，望着院中飘落的黄叶，心中暗自思索，“妙玉劝我积攒底气，可底气究竟该从何处得来？我无父兄在京撑腰，只能寄居在梨香院，依靠姨妈照拂。姨妈待人宽厚，却并不擅长周旋府内错综复杂的人事。宝钗姐姐思虑周全，可她首先顾及的是薛家整体体面，不可能事事为我出头。我需要一位愿意客观提点于我的长者，不必有权势为我撑腰，却能够看透府中局势，教我懂得如何周旋人情世故。”
她脑海之中，慢慢思索府中一众长辈。贾母身居高位，喜怒难测，一时喜爱做不得长久依靠；王夫人
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本就对自己心存提防，自然不可能指点于她；邢夫人素来狭隘偏心，更是万万不可靠近。
算来算去，府中长辈之中，也就只有一位，素来公允通透，平日里不参与府内派系纷争，待人处事宽厚有度——便是大嫂子李纨。
李纨青春守寡，一心教养贾兰，平日里极少掺和府内是非，每日只是领着姑娘们打理诗社，教子读书。她经历过世事起落，看透深宅之中人情冷暖，若是能够慢慢得到李纨的认可，偶尔向她请教处事分寸，或许能够得到几分中肯的提点，做自己行事的一盏引路微光。
只是贸然上门前去求教，未免太过刻意，容易引起旁人猜忌。只能寻合适的机缘，慢慢来往，一点点生出相知的情分。
打定这个念头，薛令微心中稍稍安定几分。
第二日，趁着天气晴好，她亲自挑选了一小匣亲手晒制烘干的桂花，装在素色锦盒之中。桂花经过反复晾晒，香气淡雅绵长，既可泡茶，亦可入少许糕饼，并非什么贵重稀罕之物。
“春纤，随我去往稻香村一趟。”
二人一路走到稻香村。
稻香村院内种着许多翠竹菜畦，没有雕梁画栋的奢华，处处透着清淡简朴。李纨正坐在窗下，陪着贾兰读书习字。
丫鬟进去通报，李纨听闻薛令微前来，略有些意外，连忙起身迎了出来。
“今日怎么得空，来到稻香村坐坐？”
薛令微屈膝行礼，将手中锦盒双手递上前。
“前些时日院中桂花开得正好，闲来无事，亲手晒了一小份干桂花，香气清淡。想着大嫂子平日里喜爱清茶淡饮，特意送过来，请嫂子尝一尝。”
李纨接过锦盒，打开一看，金黄细碎的桂花整整齐齐铺在匣内，香气幽幽散开，并非金银珠宝那般隆重，恰到好处，不显谄媚。
“倒是费心了，快里面坐。”
二人进到屋内落座，丫鬟奉上清茶。
李纨含笑开口。
“近日很少见你出来园中游赏，大半时日都待在梨香院，想来是闭门读书度日？”
“正是。”薛令微语气谦和，缓缓回话，“园中人多事杂，我寄居于此处，生怕言行稍有不慎，闹出不必要的是非，便索性多花些时间读书练字，打发时日。只是深居院中，对于园里人情分寸，时常看不透，心中多有困惑。嫂子阅历深厚，通透豁达，若是日后行事有不解之处，不知可否偶尔向嫂子请教一二？”
李纨闻言，目光认真看了看眼前少女。
这段时日，园中关于薛令微的流言，她自然也曾有所耳闻。旁人大多只看见她擅长烹制膳食，争宠取巧，可今日一番交谈，却发觉这个姑娘心思沉静通透，懂得收敛锋芒，并非外界传言那般一心钻营。
李纨心中生出几分怜惜。同样是命运漂泊，身不由己，她少年守寡，步步谨慎度日，最明白寄人篱下，进退两难的苦楚。
她轻轻点头，神色温和。
“若是读书修身、待人处事之上有什么疑惑，只管过来闲谈便是。咱们同为女子，彼此多说几句心里话，也算不得什么。只是府中耳目众多，来往不必太过频繁，免得又生出无端闲话。”
简简单单一句应允，如同一缕温和日光，照进薛令微连日迷茫的心底。
“多谢大嫂子。”薛令微心中暗暗欣喜，“终于寻到了这样一位可以倾诉困惑、指点迷津的长者。不求她能够为我遮风挡雨，只愿在我前路迷茫之时，能够一语点破迷障，教我看清人心局势。往后行事，终算是多了一处可以静心求教的去处。”
两人又闲谈片刻诗书、节气养生的闲话，不聊府中是非，不说人事长短，气氛安静松弛。
眼看日头渐渐偏西，薛令微起身告辞，离开稻香村，返回梨香院。
走出稻香村院门，秋风迎面吹来，卷起地上几片枯叶。
“往后行事更要加倍谨慎。”薛令微在心里暗暗叮嘱自己，“如今虽得大嫂子应允，可以偶尔前去求教，万万不可事事依赖于她，更不可四处张扬我们来往交谈之事。眼下只是刚刚踏出第一步，前路的刁难与风波，定然不会就此停止。”
夕阳缓缓沉入楼宇之后，长长的影子落在青石板路上。
一场潜藏的风波尚且在暗处慢慢酝酿，属于她的修行与成长，才刚刚真正拉开序幕。