松崎麻衣有些紧张地走进四面密不透风的屋子里，手指正不自觉地攥紧自己的衣角。就在十几分钟前，一群身穿黑色制服的人突然走进便利店，向她展示了几张照片，询问她是否有见过照片上的人。
当她看到照片上那个嘴角带疤、看向镜头另一侧的粉发青年时，一股模糊的熟悉感从脑海中闪过，但一时之间想不起来在哪里见到过。直到便利店的前辈凑过来，用手捂住自己的嘴惊呼道：“这不是昨天那个怪人吗！”
经对方这么一提醒，她的记忆瞬间被激活了，就在昨天下午，确实有一个用黑色兜帽遮住自己上半张脸的男人来过店里，还伸手帮她拍了一下肩膀上的灰。
“那个人是通缉犯吗？”前辈的神情里混杂着紧张和按捺不住的兴奋，语气急促，“他昨天还拍了麻衣酱的肩膀呢！”
正准备收起照片的女性工作人员闻言，立刻停下了手中的动作，将照片递近了一些：“您确认是这个人吗？”
“没错没错！”前辈越说越快，“就是这个人！他把自己遮得严严实实，实在太反常了，我特意多看了好几眼！不过昨天和他接触的是麻衣酱，让她来告诉你们更多细节吧。”
以上，就是松崎麻衣被传唤到这里，接受问话的全过程。
“松崎麻衣，十六岁，静冈中学二年级生……是吧？”坐在长桌对面的中年女性看起来亲和力十足，但她不自觉流露出的上位者姿态，还是让松崎麻衣微微瑟缩了一下。
“是的，”她恭敬地点了点头，“因为亲戚的介绍，我在这边的服务区便利店帮忙打工。”
“真是努力的孩子啊，”对方笑眯眯道，向她出示了自己的工作证，“不用紧张，我是咒术师协会监查部副部长小松由纪，找你来，是想问你几个问题。”
“是关于昨天那个人的问题吗？”松崎麻衣微微低着头，试探地问道。
“既然你这么配合，那询问应该很快就能结束了，”小松由纪欣慰地拍了拍手，“请你事无巨细地告诉我，昨天你接待那位客人的全过程。”
松崎麻衣微微蹙着眉，努力从记忆中搜寻昨天那名客人的所有信息，过了好一会儿，她才磕磕绊绊地说道：“那名客人大概是在下午三点多的时候进店的……他看起来目标很明确，拿了很多瓶装矿泉水和速食便当、压缩罐头之类的食物……”
小松由纪一边在电脑上记录下相关信息，一边微笑着点头鼓励。
“我当时还以为他也是去祈福的……但现在回想起来，他离开的方向似乎和大家不太一样……”
小松由纪手指敲击键盘的动作一顿，眼睛里闪过一丝微光：“你还记得他往哪个方向走了吗？”
“具体的方向我也不太清楚，毕竟我一直在店里，”松崎麻衣有些犹豫，“应该是往东边去了吧……”
“东边，”小松由纪在键盘上敲下这个关键词，双手交叉放在身前，“谢谢你提供的这些信息。除此之外，还有什么特别值得注意的地方吗？”
“特别值得注意的地方……”松崎麻衣重复了一遍这句话，脑海中突然闪过前辈那张“果然如此”的脸，她不安地绞着自己的手指，低声开口，“那个人出门前，特意拍了一下我的右肩，这个算吗？”
“右肩？”小松由纪放下了双手，表情突然松动了一瞬，“你最近……有没有看到什么奇怪的东西？或者遇到什么奇怪的事？”
“奇怪的东西？”松崎麻衣眨了眨眼，不是很能明白对方的意思。但看着小松由纪的眼神，她突然意识到了什么。
“这么说起来，最近我好像总是会听到一些奇怪的声音……”她断断续续地开口，“那些声音越来越近，今天就好像在我的背后一样。”
小松由纪定定地看着她的肩膀，突然露出了一个意味深长的笑容。她对着房间里的监控摄像头做了一个手势，很快就有另外一名身穿西装的男人走了进来，正是主动请命调任过来，协助追踪虎杖悠仁与乙骨忧太的西川恒夫。
“这孩子的右肩处，有咒灵被祓除的痕迹，”她转头对着西川恒夫开口，“将咒力检测仪器拿过来，说不定能捕捉到虎杖悠仁的咒力残秽。以及——”
她转回来，目光落在松崎麻衣身上，笑容里多了一丝意外之喜：“我们可能又要多一位咒术师同伴了。”
时间回到当下。
完全不知道自己下意识的举动，反而给总监会留下了追踪线索的虎杖悠仁，此时正握着方向盘，沿着国道朝山形县的方向驶去。
离开东京时，那名交警的提醒是正确的，天空中很快就飘下了纷纷扬扬的雪花。而且进入山形县境内没多久，雪就开始变大了。起初只是零星的雪粒砸在挡风玻璃上，被雨刷一扫就消失得无影无踪。再行进不到半个小时，那些细微的雪粒就变成了大片大片的雪花，密密地落下来，在路面和路旁的枯草上积起一层厚实的洁白。道路两侧修剪整齐的农田，很快就变成了平整而模糊的雪原，几乎分不清哪里是田地、哪里是柏油公路。
“说到山形县啊……”五条坨坨从后座的中央扶手处爬起来，晃晃悠悠地挪到前方的仪表台上，将棉花脑袋贴在挡风玻璃上，“第一时间想到的，果然就是温泉了吧？”
“五条老师之前有来过这里吗？”乙骨忧太将车内的空调温度调得高了一点。
“来这里出过几次任务，不过每次都是祓除咒灵后很快就回去了，完全没机会享受到这里的温泉嘛。”
乙骨忧太侧过头，正好对上身旁虎杖悠仁望过来的视线。
“既然这样，”虎杖悠仁语气随意地应道，“就在这里随便找家旅馆休息一晚吧？”
山形县除了农业发达，也是有名的旅游城市。据说《千与千寻》里那座汤屋的原型也在这附近，虽然这个时代已经没多少人真的相信妖怪与白龙的故事了，却依旧有不少人远赴千里，到这里来泡温泉。
天色黑得很快。这里的雪实在是太大了，白茫茫的一片，盯着雪原太久的话，很快就会分辨不清地平线和天空的边界。继续连夜赶路的话，车辆又很容易陷进雪里，寸步难行。
他们找了家挂着暖帘的小旅馆，店面不算宽敞，门口老旧的木头招牌都被积雪压得微微倾斜。
老板是个年事已高的老婆婆，虽然头发花白，精神头却不错。她接过虎杖递过去的现金，既没有要求查看证件，也没有多问来路与行踪，便把两人领进店内
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她从柜台底下摸出来一串叮当作响的钥匙，步履平稳地带着他们穿过幽深狭窄的走廊，最后在一扇木框拉门前停下脚步。
随着她推开纸拉门，一间铺着榻榻米的房间映入眼帘。虽然房间面积不大，收拾得却很干净。
“晚餐稍后送到门口，”老婆婆站在门边，语气平和，“客人们可以先休息，或者换上浴衣去泡温泉。温泉就在外面，顺着走廊走到头就是。”
交代完住宿的相关事宜，老婆婆便缓缓转身，准备退出房间。刚走出几步，她像是忽然想起了什么，回过头来看向两人，神色郑重了几分：“对了，我们这片山林的冬天，经常会有黑熊出没，两位夜间出门时，务必多加小心。”
落下这句提醒后，她才缓步离去，佝偻的身影消失在走廊拐角处。
换上旅馆准备的深蓝色浴衣后，他们穿过一段露天的走廊。外面的雪还没停，但刺骨的寒意被包裹在木结构里的热气挡在了廊檐外，再加上泛着温暖橘光的小煤气灯，和故事书中的童话世界也没什么两样。
温泉池由灰黑色的石头砌成，水面上白茫茫的蒸汽氤氲开来。漫天飘落的雪花刚靠近温热的水面，就被热气消融了，落在水面上时，只荡开几缕微不可见的涟漪。
虎杖悠仁率先踏入池中，然后伸手扶着乙骨忧太慢慢踩下去。如果还是年轻时，他大概还会尝试创新一下入水姿势，不过现在实在是没这个闲心。
温热的泉水从脚踝一直漫到肩膀，呼出的白气袅袅升起，有种连日奔波的疲惫正在一点一点被热水冲刷掉的感觉。
五条坨坨被放在池边的石头上，背靠着一块黑石，不织布做的脚尖悬在池沿上方。
“五条老师也想试试吗？”虎杖悠仁侧过头问道，还不等他伸出手，毛绒玩偶就自己翻了个身，精准地落进散发着热气的汤泉里，溅起一小片水花。
“哦哦！这感觉真不——”雀跃的话语说到一半就变了调，“咕噜噜噜噜……”
蓬松的棉花躯体吸饱了水之后迅速变沉，直直地朝着池底沉了下去。
虎杖和乙骨几乎是同时伸手，两个人手忙脚乱地把湿漉漉的玩偶从水里捞起来。湿透了的棉花团子缩水了整整一圈，白色发片软塌塌地贴在身体表面上，黑色眼罩则歪到一边，还在滴滴答答地向下淌水。虎杖顺手拧了一把，拧出来的水混着温泉的热气，沿着他的指缝重新落回池子里。
乙骨忧太伸手取过旁边放冰牛奶的木头托盘，将稍稍拧干的五条坨坨搁在木头托盘中央，木头托盘则浮在温泉的水面上。
“竟然会这样……”眼看着温泉就在眼前，却享受不了的五条坨坨颇为幽怨地摊开四肢躺在托盘上，语气微妙，“明明好不容易才来一次温泉……”
“老师要冰牛奶和温泉蛋吗？”虎杖忍着笑意，开口询问。
好在还有温泉限定的美食可以慰藉受伤的内心。
没过多久，五条坨坨又恢复了之前那种兴致勃勃的状态。因为木头托盘会随着水流微微晃动，如同一艘小小的浮船，载着棉花团子慢悠悠地在水面打转。
被热气蒸得全身暖洋洋，在温泉里随波逐流的感觉似乎也不错。