夜色如墨，破庙内的血腥气还未散尽，院外的脚步声已如骤雨般砸来。陆景澜攥着那枚刻有舵机符号的木牌，指节因用力而泛白，他一把拽过倒在血泊中的旧仆——指尖触到的躯体已开始发凉，只有胸口那道狰狞的伤口还在汩汩涌血。
“走！”他低吼，根本来不及确认旧仆的生死，只将人拦腰抱起，撞向破庙后墙那扇朽坏的木窗。窗棂在撞击声中碎裂，尖锐的木茬划破他的衣袖，他抱着人纵身跃下，落地时膝盖重重磕在青石板上，一阵钻心的疼顺着腿骨窜上来。
身后的喊杀声瞬间贴了上来。“在那边！”“别让他跑了！”几个黑影从破庙后门窜出，刀光在月光下闪着冷冽的芒。陆景澜咬着牙起身，将旧仆的身子往自己身前带了带——这是他唯一能做的防护，旧仆的血浸透了他的衣襟，黏腻的触感让他胃里翻涌。
他对这片城南的巷子熟得不能再熟。儿时随母亲回祖宅，总在这些七拐八绕的弄堂里捉迷藏。此刻这份熟悉成了最锋利的武器。他抱着人往左侧一条仅容一人通过的窄巷钻，身后的追兵因需列队跟进，速度顿时慢了下来。
“分开堵！”暗探的头目厉声下令。陆景澜听见脚步声分成了两股，一股紧追不舍，另一股似乎绕向了前方。他心下一惊，抱着人的手臂因用力而颤抖，旧仆的头无力地垂着，气息已愈发微弱。
前方果然传来脚步声。陆景澜猛地刹住脚，闪身躲进一处废弃的门廊后。两个暗探持着刀跑过，他屏住呼吸，直到他们的脚步声远去，才贴着墙根往相反的方向挪。
“啧，跑哪儿去了？”一个粗哑的声音在不远处响起。陆景澜的心提到了嗓子眼，他低头看了眼旧仆，对方的脸毫无血色，嘴唇张合着，似乎想说什么，却只溢出一串血沫。
他将旧仆轻轻放在地上，单膝跪地，侧耳听着外面的动静。追兵的脚步声时远时近，夹杂着压低的交谈。“头目说了，活要见人，死要见尸，尤其是他身上的东西，绝不能落进别人手里。”
陆景澜摸了摸怀里的木牌，瞬间明白，这些人要的不仅是他们的命，还有这个能揭开苏家真相的关键。他眼神一凛，从地上捡起一块尖锐的碎石，攥在手里。
不能再这么被动下去。
他深吸一口气，故意弄出一点声响。“这边！”一个暗探立刻发现了他，持刀扑来。陆景澜待他靠近，猛地将怀里的旧仆推过去——那暗探猝不及防，被躯体绊得一个趔趄。陆景澜趁机窜出，碎石狠狠砸在他的太阳穴上，暗探闷哼一声倒地。
他不敢停留，夺过暗探的刀，转身往巷子深处跑。身后的追兵被这突如其来的反击打乱了阵脚，等他们反应过来，陆景澜已消失在错综复杂的弄堂里。
他凭着记忆在巷子里穿梭，耳中的脚步声渐渐远去。直到确认安全，他才停在一处隐蔽的柴房后，将旧仆放下。旧仆的呼吸已极其微弱，胸口几乎看不到起伏。
“老人家。”陆景澜轻唤，指尖触到他的鼻息，只有若有若无的热气。旧仆的眼皮动了动，艰难地睁开一条缝，模糊的视线落在陆景澜脸上，他的手缓缓抬起，指向陆景澜怀里的木牌，嘴唇颤抖着，挤出几个含混的音节：“交给……小姐……”
陆景澜用力点头：“我会的，您撑住。”
旧仆的嘴角似乎扯出一丝极淡的笑意，那只抬起的手无力地垂下。陆景澜探了探他的鼻息，那点仅存的热气也消失了。
他缓缓合上旧仆的眼睛，将人抱进柴房，堆在柴禾堆里，用干枯的稻草仔细遮盖好。做完这一切，他才感到浑身的肌肉都在酸痛，手臂上被木茬划破的伤口渗出血来，混着旧仆的血，黏得难受。
他靠在柴房的墙上，从怀里掏出那枚木牌。月光透过柴房的缝隙照进来，木牌上的舵机符号清晰可见，和苏清晏给他看的那个，一模一样。这是苏家的印记，是连接所有线索的关键。
他将木牌握紧，贴在胸口。旧仆的死不是无意义的，他必须把这个东西交给苏清晏，必须揭开苏家被灭门的真相，必须让那些勾结西洋、出卖家国的人付出代价。
与此同时，城东的一处隐秘作坊里，炉火正旺。
苏清晏站在一座临时搭建的炮架前，眼神专注地盯着眼前的铁疙瘩。这是她改良后的第一门膛线火炮，炮管内刻着细密的螺旋膛线，是她和老匠头耗费数个日夜，一点点琢磨出来的。
“药装填好了吗？”她问。
旁边的老匠头点了点头，手里拿着火绳，神色有些紧张。“准备好了。”
苏清晏深吸一口气，目光扫过炮管。这门炮的核心是她从西洋船坞偷来的那个金属构件，经过反复拆解研究，她终于弄明白了其内部的精妙结构，并将其与大明的铸造工艺结合。为了验证效果，他们特意选了这个偏僻的作坊，前方是一片开阔的荒地，适合试射。
“点火。”她下令。
老
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匠头将火绳凑近火门。“砰”的一声巨响，震得人耳朵嗡嗡作响，一股浓烟从炮口喷出，一枚铁球裹挟着火焰呼啸而出，在空中划出一道抛物线，远远地落在荒地尽头，溅起一片尘土。
苏清晏立刻拿起望远镜观察。“距离……超过三里了！”她难掩兴奋地说。传统火炮的射程最多不过二里，且精度极差，而这门炮，不仅射程远了近一半，从弹着点来看，精度也提高了许多。
老匠头也激动得满脸通红，搓着手道：“成了！真的成了！”
苏清晏放下望远镜，走到炮管前，仔细检查着。炮管完好，没有出现开裂的迹象，这说明他们的铸造工艺是过关的。她伸手抚摸着炮管，仿佛能摸到其中蕴含的力量。有了这样的火炮，大明的海防将固若金汤，那些觊觎华夏的西洋人，也将不敢再轻举妄动。
她想起父亲手札里的话，想起苏家因掌握先进技术而遭灭门的惨祸，心中五味杂陈。但此刻，她没有时间沉浸在悲伤里。
“我们需要再试几次，验证稳定性。”她对老匠头说，“还要继续改良，让它更轻便，更容易操作。”
老匠头点头应下，转身准备重新装填火药。
就在这时，作坊的门被猛地推开，一个人影跌跌撞撞地跑进来，是负责在外围望风的阿牛。他脸色惨白，神色惊慌，一进门就喊道：“小姐！不好了！”
苏清晏的心猛地一沉：“怎么了？”
阿牛喘着粗气，声音因为恐惧而颤抖：“我……我看见陆大人了！他被几个黑衣人堵在巷口，那些人手里有刀，像是要杀他！”
苏清晏的脸色瞬间变得煞白。她猛地转身，抓起挂在墙上的短刀，就要往外冲。
“小姐！”老匠头急忙拦住她，“危险！那些人是冲着你们来的，你现在出去，就是自投罗网！”
苏清晏挣扎着，眼神急切而坚定：“他是为了我才陷入险境的！我不能让他一个人冒险！”
她的眼前闪过陆景澜挡在旧仆身前的背影，闪过他为了帮她寻找真相而深入虎穴的模样。这个一直默默帮她的人，此刻正面临生死危机，她怎么可能坐视不管？
老匠头死死拽着她，急得满头大汗：“小姐，冷静点！我们得想个周全的办法！”
苏清晏停下挣扎，眼神死死盯着作坊的门，手心里的短刀被攥得发烫。巷口的方向，似乎传来了隐约的喊杀声，像一把重锤，狠狠砸在她的心上。