柳若鸿正在院中忙活，忽然听见院门外传来一阵敲门声。她擦净了手，起身去开门，见门外站着的，正是此前在府衙见过的两名衙役。
“你家男人在吗？”领头的官差显然认出了她，问道。
“我等奉通判大人之命，去了趟平城那家百通杂货铺核实身份，如今有了结果。”
“铺子里的伙计托我们给廖老板带了句口信和包裹回来，还请你把你家男人叫出来，我们亲手交给他。”
距离上回被请去府衙问话，已经过去了好些天。柳若鸿虽感意外，却也没有迟疑，虽然这位官差左一个“你家男人”右一个“你家男人”，给她闹了个大红脸，但她还是顺从地应了一声，朝院子里喊了句：“廖大哥，门外有人找你。”
话音刚落，便见一身粗布短打的姬敏从走了出来。
他先下意识地看向柳若鸿，见她几不可见地点了点头，这才换上一副爽朗的笑容，招待两名官差。
官差打量了他一番，目光在他卷起的袖口和裤脚上多停了片刻，惊讶道：“廖老板，你这是……在干农活？”
“雇个人不就好了，怎么亲自动起手来了？”
平城这一趟，不仅让江淮府衙核实了姬敏的身份，让“廖漆”在官府过了明面，也让两位官差亲眼见识了那位廖老板的家底——
能同时在平、宛两城最繁华的街道上开起两家杂货铺的人，按理说该是养尊处优的人物，竟肯放下身段，亲自下地在未过门的媳妇院落里干起了粗活，着实令人意外。
姬敏笑了笑，极其自然地解释道：“家里的柿树病了，生了虫，我娘子晒衣裳时总落一身，不胜其扰。趁着今日得闲，我便把那棵树给刨了。这点小事，就不必假借他人之手了。”
那官差闻言顺势往院里瞟了一眼，见泥土地上确实多了不少被翻动过的痕迹，不由调侃道：“看不出来啊廖老板，都说商人重利轻别离，你倒是个实在人，竟很懂得疼老婆。”
“我看这柳家小娘子嫁给你，往后可是有福享喽！”
姬敏配合着笑了笑，柳若鸿则适时地低下头，红着脸不说话。
气氛一时间有些暧昧。
两名官差见这小两口日子过得蜜里调油，自觉不便打扰，加上已经核实了身份，便也乐得卖个人情给这位富户，摆摆手道：
“罢了罢了，我俩也不耽误你们小两口温存了。等正式办事那天，可一定要记得请兄弟们喝杯喜酒啊！”
姬敏拱手笑道：“一定一定。”
送走官差之后，柳若鸿关上了院门。
他们今日翻土，自然不是为了挖那柿树。柳若鸿自打听了蒋夫人传来的消息后，便一直在心里琢磨——
如果当年父亲真的拓下了胡家的账簿，极有可能就埋在这院子里。
父亲并不是无的放矢之人，就在他出事前不久，刚好买下了这处宅院，还借着给母亲栽种柿树的由头，将院中的土都翻了一遍。
柳若鸿越想越觉得，其中饱含深意。
今日四六局难得放假，她便趁这个机会，与姬敏一道将院子彻底翻找一遍。
虽然这方院落不大，但要将它全翻一遍，依旧很费一番功夫。柳若鸿想了个法子——
她取来棉线，蘸上平日里舍不得吃的面粉，让姬敏牵住一头，自己牵住另一头，像弹墨绳一般，在泥地上用面粉划出了百来个一尺见方的方格网。
随后她又去隔壁王家借了锄头和铁锹，让姬敏对准每一个格点依次向下深挖。若是碰到硬物，便小心拨开察看；若是一无所获，便换一处接着挖。
她想的法子很好，基本上是用最少的力气翻遍了整座院落，就连姬敏也不由刮目相看，觉得柳姑娘确实是颇有急智。
但柳若鸿能想到的，江淮知州石勤又怎会想不到？
石勤身为端阳元年的举子，纵然占了出身和妻族的优势，但他能从贵妃母族的一众党羽中脱颖而出，坐稳江淮城知州之位，自然有一番能耐。
早在当年，他便借着“搜查赃银”的名头，命亲信将柳家院落里里外外翻了个底朝天。
连石勤都没能翻出来的东西，柳若鸿和姬敏忙活了一整个下午，自然也是无功而返。眼见天色渐渐暗下来，她只得将院落恢复原状，默默接受了这个现实。
……
虽然白忙了一下午，但姬敏并不像柳若鸿那般失落。
他当着柳姑娘的面打开了百通杂货铺子的伙计捎来的包裹，只见里面装的竟然是一些衣物、几瓶伤药、百两白银，以及三根流星。
百通杂货是姬敏在出发进入江淮城之前提前布下的人手。他送去的黄铜鸡首便是信物——
鸡通“姬”，而首则是“首脑”的意思，代表姬敏的身份，一直被他贴身保管。如果是观棋或杨不语送去的，便是黄铜鸡身，不会弄混。
见信物如见人，信物在此便说明姬敏安好。因而对方按提前约定好的那般，送来了这些物品。
白银与伤药都是硬通货，至于那三根流星，则是信号弹。
流星又称烟花。其原理是将调制好的火药与铁粉混匀，填入纸筒，顶部封泥，底部留口，以药线引燃。一经点燃，纸筒便冲天而起，火树银花，在夜空中怒放，散落如流星，故而得名。
这本是寻常百姓逢年过节的助兴之物，诗词中亦多有描绘。如“东风夜放花千树，更吹落，星如雨”，又如“火树银花触目红，揭天鼓吹闹春风”，写的皆是流星腾空盛放之景。
但百通杂货送来的这三根流星并不是为了玩乐，而是用作紧急联络的信号。
三根流星，二黄一红，黄色代表常规联络，红色则是最紧急的示警信号。
江淮城与平、宛两城相距不远，一旦流星燃放，即便在白天也能被远远望见，届时姬敏留在平城的援军便会按约定出动。
这些都在姬敏的预料之内。
但百通杂货的伙计请两位官差带回的那番话，就比较有意思了——
“东边那位爷来了信，说是此前的货送慢了，发了好大光火，不久便要送两匹新布过来，主家还是早做打算。”
“东边”指的是汴京城，“那位爷”便是父皇。“送慢了”并“发了好大光火”，是指圣上对永安郡王在江淮查案的进度不满，且在朝堂上发了很大火。
姬敏虽然不清楚具体缘由，但从后面那句“送两匹新布过来”来看，他怀疑父皇收到了他在知州府遇刺的消息，心知此事不妙，便派两名新的官员来助力他。
名为“送布”，实为“送人”。
这虽然是父皇的关心，但对眼下的姬敏来说却并非好事。
一旦京中插手，他便无法独揽这桩功绩，而日后下马官员的空缺，也未必能如他所愿安插人手。只有不借助父皇的力量，漂漂亮亮将这桩案子做成，才能在京中朝堂上争取更大的信服力。
就在姬敏沉思之际，柳若鸿已经端来了热水，供他擦洗手脚。
她不由瞥见了那百两白银，着实吃了一惊。她虽然知道观棋公子有钱，但却没有想到他竟这么有钱，想起此前她拿出的那一匣子积蓄，就感到一阵窘迫。
姬敏
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并不知晓柳若鸿心中所想。他整理完包裹之后，便看向柳姑娘，温声道：
“承蒙柳姑娘一直以来的照顾，眼下在下终于手头宽裕了些，不如我们去街上逛逛吧。”
……
江淮城地处江南地界，素来富庶繁华。
自先皇时起便延长了宵禁时间，开设夜市，是以入夜之后反而比白日里更热闹几分。
柳若鸿所住的东头巷虽然入夜后行人寥寥，但往城西去，却又是另一番景象。
只见一道河水蜿蜒穿过街市，两岸人家灯火通明，贴着拱桥摆开了各色的摊位。油锅里翻滚着炸得酥黄的鱼肉，蒸笼里咕嘟嘟蒸煮出肥美的河蟹，铁锅里用酱醋和大火爆炒过的蛤蜊冒着白气，烤架上则码着油光发亮的猪肉片发出滋滋的响声，锅灶边盆里放着飘香的卤蛋，还有那刚出锅的糯米团子，裹着芝麻糖粉，在竹篾上码成一排，热气腾腾。整条街巷都被食物的香气裹得严严实实，叫人挪不动步子。
柳若鸿与姬敏忙活了一下午，还没来得及吃晚饭，本打算将中午剩下的饭菜热一热继续对付一顿，哪想到姬敏忽然得了那百两白银，乍富之后，竟不知该如何花才好。她站在街头，看着满目琳琅，竟不知所措起来。
姬敏似乎是看懂了柳姑娘的纠结，微微侧过头来，轻声说道：“柳姑娘，只管选你爱吃的，我来买单。”他笑了笑，补了一句，“反正咱们现在有的是银钱。”
街上人来人往，越往深处越拥挤。姬敏不动声色地侧过身子，替柳若鸿挡去涌来的人流，将她护在靠河的那一侧。从远处看去，便像是一对亲密的情人在夜市中相携而行。
他侧头说话时，温热的呼吸就落在她的耳畔，带着男子的气息，令柳若鸿瞬间红了脸。更何况他话中的亲昵之意，以及那句“咱们”——她何德何能，能与观棋公子成为“咱们”。
但那份拘束终究是被食物的香气冲散了。闻着巷尾飘来的各种香味，柳若鸿很快便忘了害羞，兴致勃勃地买了三份水饭，将其中一份仔细包好打算带回去给阿娘，又挑了一碟蟹腿，最后在几样小食间取舍了一番，还是点了价格最贵的酥鱼。
只见几片雪白的鱼肉裹着薄薄的面衣滑入了油锅中，嗤啦一声，滚油翻涌，鱼肉瞬间被炸得金黄酥脆，一股浓郁的鱼香在夜风中弥散开来。
柳若鸿趁着热气咬了一口，只觉得外壳焦脆、内里嫩滑，齿颊生津，宛如跳动的烟火在味蕾上齐齐炸开，好吃得眼睛都弯了起来。
她吃到美食便藏不住神色，这幅模样落在姬敏眼中，只让男子发出一声的低笑。
柳若鸿面含窘态、气恼地瞪向他，却见身姿挺拔的男子立于幢幢灯火之中，背后是铺开的深蓝色夜幕和河面上摇曳的船影。他虽然身着粗布短褐，脸上又涂着遮掩面容的丑妆，却依旧掩不住那一身龙章凤姿的贵气——
身长玉立，眉目清朗，宛如芝兰玉树，正是站在人间烟火里的皎皎少年郎。
柳若鸿不禁怔住，贪恋如野草般在心头疯长。
恰逢夜市里人潮涌动，不知是谁在背后推了一下，竟让她一个没站稳，撞进了观棋公子的怀中。男子的气息瞬间将她包裹，清冽的皂角香混合着淡淡的烟火气在她的鼻吸间弥散开。脸贴上了胸膛，一股温热和坚实有力的心跳透过薄薄的衣襟传来，瞬间让绯色攀上了柳若鸿的脖颈，惹得她羞怯地低下头以掩住满面红霞。
她有些气恼，又有些酸涩。
人潮依旧涌动，但柳若鸿的心思却都被搅散了，她只希望时间能就此停驻，让她能一直一直与眼前人相依生活。