李寡妇的尸体被抬走后，邻居渐渐散去，只留下李寡妇的孩子一个人守在那间空荡荡的院落里。左邻右舍不忍心，便送来了少许吃食，倒也不用担心孩子会饿着。
自古穷人的孩子早当家，李榔头虽然年纪尚小，但也隐约明白娘不会再回来了，低低地哭了一阵子之后，便默默站起身，学着娘生前的样子，将那些吃食仔细收好放起来。
柳若鸿和姬敏回到了自家院落之中，饭菜都有些冷了，姬敏烧开了水，放在竹编的蒸笼上热了一下，又变得温热了起来。但即便重新热过，饭菜依旧失了滋味。
柳若鸿不想浪费姬敏的心意，尽管没了胃口，还是强撑着囫囵吞枣地吃了下去。
饭后，她继续跟着姬敏念书。
姬敏是个端方的人，公子如玉，润物无声。他在讲解经义时，会先给柳若鸿梳理历史。
“周朝分封制失效后，礼乐崩坏，诸子百家争鸣，探寻各自的治世之法。”
“秦朝统一六国后推行法家，但二世而亡，天下再度陷入战乱。至汉朝大一统，推行‘罢黜百家，独尊儒术’，此后历朝历代大多沿用“内法外儒”的思想治理天下。”
姬敏选用儒家的四书五经作为教本，正是基于这一层考量。
柳若鸿此前已经学过了《孟子》，虽不能完全吸收，但也知道这位先哲崇尚的是“仁政”。
“所谓‘仁政’，依旧是一种‘政’。”姬敏如是说道。
“东汉年间许慎所编著的《说文解字》中说，‘政，正也。’其本义是武力征服，随着朝代的发展，逐渐扩充了征收税赋的含义。”
“对于一名为政者来说，想要长长久久地维持统治，必须掌控好军权和财权两项权力，朝廷中所有的人才选拔和人事调动，本质都是在为此服务。”
“军权关乎稳定，财权关乎人心。”
“司马迁曾在《史记》开篇中写到：‘天下熙熙，皆为利来；天下往往，皆为利往’。民间亦有俗语，‘有钱能使鬼推磨’。”
“所谓笼络人心，本质上就是做好利益分配，小到一个家庭、一间商铺，大到一片地区、一个国家，皆是如此。”
“相对合理的利益分配制度，能促使百姓富足、国库充盈。较为恶劣的利益分配制度，则会引发严重的土地兼并，最终导致民怨载道和朝代灭亡。”
“所有的为政者，但凡怀有一点点居危思安的意识，都会去研究前朝灭亡的原因。而纵观历史，未曾有朝代逃过三百多年的兴亡周期率，其本质在于——随着朝代的建立与秩序的稳定，皇权、世家、百姓三者出现了难以调和的矛盾。”
姬敏放慢了语速，特意解释说：
“古往今来，所有朝代皇权、世家、百姓三者缺一不可。”
“皇权需要任用世家推行政令，协助治理天下；世家也需要依附于皇权，来获得谋权夺利的正统性。当世家的野心膨胀或者百姓的苦到活不下去的时候，就会揭竿而起，推翻皇权。”
“而皇权如果想要长久地维系，就必须钳制好世家，并轻徭薄赋、惠及于民。”
“前者，需要为政者拥有极高的智力水平；后者，则需要为政者具有基本的仁心。”
“所以孟子才将仁作为政的要素。”姬敏继续说道：“仁而不智者，会被权臣欺压，导致大权旁落；智而不仁者，会‘以天下而奉一人’，最终丧失民心。”
“因此，”他总结道，“古之明君，大多是智与仁的兼容体，如低眉菩萨和怒目金刚一体两面。没有雷霆手段，又哪来——慈悲善良。”
柳若鸿听完姬敏的讲述，久久不能言。她感觉自己好像触摸到了什么，又好像没有。脑海像是一团浆糊，被姬敏方才那些话寥寥几语，搅得无比凌乱。
姬敏的这番剖析，无疑给柳若鸿带来了巨大的震撼。她像是被拉到了一个此前从未涉足过的领域，站在高高的山巅上，自上而下地俯视着“朝廷”这个世间最大的权力机器，并窥见了其运转的本质。
她产生了一种深深的无力感。
柳若鸿不由想起此前曾学过的《荀子·天论》：“天行有常，不为尧存，不为桀亡。”
原来这世间的万物，都像是潮水的涨跌和日月的升降，遵循着既定的规律，不以人的善恶喜恶而改变——即便是端坐于巍峨宫殿中的天子也不能免俗。
但她又产生了深深的不公感。
百姓何辜？
他们不曾做错什么，却要因为为政者是否是明君而承担后果。朝廷的朝令夕改，受苦的是百姓；朝廷的大兴土木，受苦的还是百姓。
这千百年来的历史，分明就是百姓的血泪史。王朝的更迭，世家的兴衰，于百姓何辜？他们又曾过过几天好日子呢？
或许因为观棋公子是永安郡王的近侍，天然站在为政者的角度思考治国问题，但对于柳若鸿来说，“百姓”并不是抽象的概念，而是一个个鲜活的人。
她曾于田坝埂上见过弯腰耕作的老农，也曾接过邻里递来的一碗热粥，还曾在四六局的灶台边与同僚分食过一碟粗点心。
那些不被史书记载的百姓，是四六局里贪吃打盹的蕙娘，是经常耍小性子的乔楠，是死得不明不白被悬吊在房梁上的李寡妇，是嘴碎却热心肠的春花婶儿和王大媳妇，是给她阿娘抓药的滕文药铺伙计，是城门口打铁的李生——是无数张出现在柳若鸿生活中，与她产生着交集的、活生生的人。
因此，即便柳若鸿能理解姬敏所讲的道理，却还是无法从心底认同。她感到迷茫，又感到一种沉甸甸的、无处言说的不公。
……
另一边，云恬阁内，在李鹤白说完收徒的请求后，谢九放下了茶盏，笑容从脸上消失。
气氛一时间有些凝滞，谁也没有说话，只余屋内檀香缭绕、流水潺潺。
谢九缓缓开口道：“李天
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师，您贵为天师，若鸿不过是我局中一个小小的点茶娘子，您想要收徒，自然有大把的人选，何必非要挑中她呢？”
他站起身，语气低沉下来：“您是世外之人，能当着先帝的面说出‘君子出于永州’这种会砍头的话，我谢某佩服！”
谢九拱了拱手，说道：
“因此，我也不瞒您——柳若鸿是我友人的遗孤。我友人一生清正，但死得惨。他仅有一妻一女，托付于我照顾。”
“我谢九虽为商贾，但最重信誉。蒙人之恩，必诚心相报；受人之托，必忠于其事。”
“对于寻常百姓来说，能安稳度日、吃饱穿暖、岁岁平安就足矣。我虽从未为人父母过，但耳濡目染，也能明白为人父母者，对孩子是一种怎样的期待。”
“富贵高门步步险恶，又牵扯皇权，您出自京城李家，想必很是清楚——伴君如伴虎，一着不慎，满盘皆输。当您的弟子，哪有当家有余粮的市井闲散人快活呢？”
谢九顿了一下，继续说道：
“柳若鸿只要在四六局里好好学、好好干。我在一天，便能罩着她一天。等她未来学有所成，资历也到了，接了梁陌心的班，自有她享福的日子。”
“因此，谢某恳请您高抬贵手，放过这孩子，不要将她牵扯进您那些的是非中去。”
谢九说完，长长一揖，腰弯得很低，久久没有起身。
李鹤白面露怔然，没想到眼前男子会将话说到这个地步。他的脸色愈发苍白，沉默了片刻，雪白的睫毛微微垂落，遮住了那双空茫的眼睛。
谢九虽然言辞委婉、态度恭敬，但其拒绝之意却无比坚定。而他这边，与先师的遗命之约在即，如果不能如期收徒，怕是要辜负先师临终前的殷殷嘱托。
李鹤白沉吟良久，终于开口，声音比方才轻了几分：“九爷的拳拳爱护之心，李某感佩于心。”
“但——”他顿了顿，“李某所求，并非将她卷入是非，而是想带她离开这江淮城。”
“先师临终前曾言，我命中所遇的‘有缘人’，若不能引她入道，则我此生道法难成，她亦难逃一场生死劫数。”
他微微偏过头，用那双看不见的眼睛“望”向谢九的方向：“九爷以为，您能留住她、护住她，但天道有常、人各有命，却非你我能左右。”
“眼下江淮城已经乱了。永安郡王奉圣上之旨前来江南查案，却在知州府中遇刺，生死不明。而太后、贵妃、朝臣各方势力纷纷下注，搅弄风云，这江淮城已成旋涡中心。”
“九爷，您眼下自身难保，能否平安度过这场劫数尚且未知，又如何能护得住她？”
他顿了顿，放缓了语气，再次劝道：“倒不如让我带她走。既让她远离这是非之地，又全了我恩师的遗命，还能让九爷您腾出手脚，大干一场——何乐而不为呢？”
谢九直起身，注视着李鹤白，眸色深沉，久久没有接话。