姚敬的话一出，场上的气氛便从微妙直接凝滞成了剑拔弩张。谢九索性也放下了虚与委蛇的那套客套，拱手一礼，将话挑明：
“姚大人身为太后面前的红人，我谢某自是不敢得罪。只是不知——”
他似笑非笑地看了姚敬一眼。
“您这一趟来访，究竟是太后娘娘的旨意，还是您自作主张呢？”
紫衣少年眼见着场面快要失控，立即上前一步将墨衣男子拦了下来。谢九作为江南商会的实际话事人，在江淮城内树大根深，与各路官商都有千丝万缕的往来，他不点头的事，旁人很难办得动。
眼下永安郡王正在江南查案，太后给他二人的旨意是低调行事，他们应当共同对外才是，绝不能因为小小的一介民女坏了大事。一旦今日将谢九逼急了闹出动静来，可就不好收场了。
姚敬自然也是明白这一层的，如若不然，与姬敏的暗中交手也不会只停留在点到为止的试探了。
只是他修炼的铁砂掌实在蛮横，杀人一千自损八百，如果不定期找年轻曼妙的女子排解体内淤毒，便会气血逆行、经脉胀痛。
难得他相中这么一个对胃口的，想要与其成就欢好之事，竟然被三番五次阻拦。
他本就性情暴戾，在邪功的侵蚀下愈发阴鸷不定。
就在两方人马僵持不下时，门外忽然有小厮匆匆来报：“九爷，李鹤白李大人求见。”他觑了一眼堂上两位恶客的脸色，欲言又止，“您现在这儿的情况——是见，还是不见？”
李鹤白乃京城李家嫡出的子弟，盛得先帝恩宠，十二岁便被选进了钦天监。后来因在过继宗室子一事上说了句“君子出于永州”而触怒先帝，被罢黜官职，其传奇事迹福德与姚敬都有所耳闻。
眼下新帝继承大统，无论出于何种目的，都会对李鹤白礼遇有加。没成想他竟放弃京中繁华，云游于四海之间。好巧不巧竟在这个节骨眼上来了江淮城，还好巧不巧竟来四六局拜访。
福德不由心头一动——想起李鹤白那卜卦如神的传说，难不成他真有通天的本事？
这两人如何作想谢九不知，但李鹤白的来访对他而言恰如一场及时雨，既能恰到好处地送走眼前这两尊恶客，又可以借机向这位李天师讨教一二。
谢九虽然也不解李鹤白为何偏偏挑这个时候登门，但还是对小厮道：“快快有请。”
他随即转向福德与姚敬，青衣下摆一撩，从容起身，脸上挂着滴水不漏的笑意：“既然天师来访，谢某人就不留二位了。还望二位慢走，恕谢某不送。”然后便不再多言，径直拂袖出了云恬阁，迎客去了。
……
云恬阁内的言语官司暂且放下，且说柳若鸿这边，筹办完了这场耗时耗力的曲水茶会，宾主尽欢，梁管事也极为罕见地给茶酒司的众人发了银钱又放了半天的假。周蕙娘自是乐得开花，柳若鸿的脸上也显露出几分轻快来。
她先是去腾文药店给阿娘抓了药，又听闻新来的伙计唠了一耳朵嗑，紧接着便和姬敏一起去集市上买了些菜回来。姬敏近日潜心钻研厨艺，他本就聪明，学什么都快，只是稍作钻研，就将寻常菜式做得有模有样，每次都让柳若鸿赞不绝口。
只见他将用井水淋过的韭菜细细切好，冷油热锅，待油温烧至七成后，一股脑地将韭菜抛了进去，手腕翻动间几下翻炒，就将韭菜炒得碧绿肥润，一股浓郁的韭香味扑面而来。
紧接着他又洗了下锅炒了另几道菜。不出片刻功夫，色香味俱全的三菜一汤就端上了桌。
柳若鸿看得食指大动，味蕾早已被勾了起来，正当她将米饭盛好，准备动筷尝一尝口味时，忽然听到院落外传来一声惊呼。
“快来人呐！快来人呐！李寡妇她、她想不开上吊了啊！”
柳若鸿看了眼即将到口的饭菜，心中不忍，还是略带遗憾地放下了筷子。
虽然李寡妇先前构陷了她和姬敏，但人死债消，到底是邻居，抬头不见低头见，对方家里还有个才五六岁的孩子，真这一走，不知如何是好。于情于理，柳若鸿觉得她都应该去看看情况。
她刚起身，就见给柳母送完饭菜的姬敏走了过来。他拿了件靛蓝色的披肩，替柳若鸿披上，说道：“外面冷，你刚病愈不久，身子骨还弱，我同你一起。”
柳若鸿只感觉心头一暖，没有谢绝对方的好意，与姬敏一同结伴出了门。
李寡妇住在东头巷的巷尾，原本冷清的院落此时竟里三圈外三圈地围满了人。
平日里这时候正是大家的饭点，但众人与柳若鸿抱着相同的想法，毕竟邻居一场，于情于理都不能让对方孤零零地悬在那儿没个说法。
先前便有人报了官，两名衙役很快就赶了过来。他们从房梁上取下悬吊着的李寡妇，试了试鼻息，说：“人已经凉了有几个时辰了。”
虽然众人心里早有准备，但真得知了结果，大家还是不免有些面上戚戚。
李寡妇平日里与街坊邻居并不友善，不是偷摸人家一把葱，就是东家长西家短地嚼舌根，甚至还偷汉子，几个被她得罪过的妇人对她颇有微词，但眼见着这么一个活生生的人就这样凉了，不由都物伤其类地红了眼眶。
他们不过是再寻常不过的升斗小民罢了，如果个个都家财万贯、锦衣玉食、童仆满院，谁又愿意这般不体面地过活呢？
一切不过是为了生计。
一切又只是为了生计。
李寡妇的儿子还不知事，只知道到了饭点儿娘没做饭吃，家里又豁然来了许多人，怯怯地躲在一张篦子后面，只露出两颗乌黑葡萄似的眼睛，看着院子里乌泱泱的众人。
几个妇人看不下去，便从怀里掏出了一小块米糕塞给他，“吃吧吃吧，你娘走了，以后就得你一个人了。”见孩子似懂非懂地开始埋头吃，那妇人不由低垂了眼皮，念了一句，“还这么小，真作孽哟。”
柳若鸿和姬敏赶到的时候，李寡妇的尸体已经被从屋里抬了出来，仵作断的是自杀，但被抬着的尸体路过门口时撞了一下门框，一条烙满了暗红色手掌印尸斑的手臂从白布下垂了下来，落在了柳若鸿眼前。
她不由面露骇然，猛地想到了一种可能，心脏被揪住，想要上前几步看个究竟，却被身后的姬敏无声地按住。
“我理解你的心情，但如果真的如你所想，你现在过
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去也无济于事。”
姬敏的声音落在她耳边，如同一盆冷水浇灭了柳若鸿心头的冲动，只让她感到没由来的恐惧。她听见身后人冷静地分析着：
“那两人是宫里的人，死的又是个没人做主的寡妇，这寡妇被人发现的时候还是‘上吊而死’，前段时间又因为通奸被抓个正着。”
他缓了口气，说出结论：“几重因素叠加下来，很难翻案。”
柳若鸿很难形容此时的心情，她心里清楚姬敏说的是事实，却还是有些无法接受。
她刚和四六局的同僚们筹办完刘老爷家的茶会，见到了玲珑苑中的富贵豪奢，夫人小姐们的铺张排场。眼下一回到东头巷，便又要目睹如此惨剧。只觉得很是割裂。
柳若鸿并不知晓的是，姬敏从永州来到京中，见多了这样的场面。
政治倾轧犹如刀剑无形的战场，圣上的一道御令下去，就是数十口乃至上百口人的头颅落地。今日见人笑，明日闻他哭，起朱楼与楼塌了就在转瞬之间。盛世的繁花似锦之下，堆叠的是数以万计不被看见的森森白骨。真相如何，公理如何，又有谁会在意？大家都只想遵从圣心，粉饰太平罢了。
虽然明知世道如此，但姬敏还是走上前去，轻轻拥抱了柳姑娘在此时看起来有些单薄的身影。
……
云恬阁内，身着青衣的男子邀请那位一身雪袍的天师大人入内。跟在后面的小厮好奇地多看了两眼，只见天师果然如传闻中所言，白发、白眉、白眼，就连睫毛也是白色，整个人除了唇色是朱粉以外，竟然如那冰雪雕琢似的，无一处颜色，清冷出尘。
谢九摸不准李鹤白的来意，落座之后便没有率先开口，而是让梁陌心看茶。
茶酒司刚承办完玲珑苑的茶会，梁管事给众人放了假，因此眼下局中竟找不出信得过又技艺好的人，只能她亲自出马。
她此前于玲珑苑的禧廷轩刚与这位天师大人见过面，虽然好奇为何李鹤白会突然造访四六局，但还是秉持着多年跟随在九爷身边“多做、少说、不问”的原则，将好奇心压在心底。茶泡完之后，便悄然退出了雅间，将空间留给二人独处。
谢九端起茶盏，悠然道：“这是今年的秋茶，采自普洱的四姑娘山，因入口清爽不腻，淡雅回甘，口舌生津间更是有一股奇异的花蜜香，因此取名为‘百花潭’。”
说罢，他抬手示意：
“天师大人，您尝尝看？”
李鹤白并未举杯，而是说道：“九爷的茶，自是好茶。只是在下今日登门并非是为品茗而来，而是想向九爷求一人。”
“家师驾鹤仙去之前曾留有遗命，令我在二十四岁之前收下弟子，传承师父的道统。我因此云游四方，只为选一个与我有缘之人。”
“但或许是早年结下的因果业障太重，导致数年以来，竟无一能入‘眼’的。眼见着年关将至，恰巧在玲珑苑的茶宴上遇见一位合乎‘眼’缘的。”
谢九耐着性子听他说完，这才从茶盏上抬眸，问道：
“谁？”
“那位姑娘姓柳，名为若鸿。”李鹤白遥遥站起，拱手一拜，“还望九爷成全。”