“罢了，还是我亲自与你们一道去。”沈竹石长叹一口气，道。
此事事关重大，她还是亲自去比较放心。
宁良月不知何时立在了沈竹石身后，温言道：“我亦是要去一趟彭城县衙，与阿竹同去可好？”
沈竹石颔首，随即，二人向梅夫子拱手一礼，以作告知。
早在他们出京城前，他们已经向梅夫子上报过情况，故而梅夫子并未询问阻拦，只挥挥手便放了行。
得了梅夫子应允，二人上了马车，又吩咐随从驾随行几辆马车一同前行，驶往彭城县衙。
车轮在青石板上粼粼滚动，扬起一片尘土，不多时，数辆马车已在彭城县衙门口停下，疲惫数日的骏马不耐烦地打了个响鼻。
“多谢宁公子、沈小姐！二位不辞辛劳捐赠米粮，真是解了彭城的燃眉之急啊！我替彭城百姓谢谢过二位！”
一素色官袍的中年男子远远迎上来，腰背微微弓起，拱手道谢，姿态谦卑，再细细瞧去，他身上那身青布官袍早已洗得发白，袖口处打了补丁，腰间只系有一根素布带。
“周大人！”二人下了马车，拱手还礼，礼数周全。
周立是此地的父母官，为官清廉，爱民如子。前几天他就已经收到了京城的来信，早早地侯在此处。
宁良月轻声开口：“周大人日夜操心彭城旱事，百姓温饱，我等不过是略尽绵薄之力，怎敢劳烦大人专程等候。”
说着，吩咐随从将马车中的米粮卸下，送入县衙。
“不敢不敢，不过是食君之禄，忠君之事，都是周某职责所在，宁公子、沈小姐赶路多日，不如先进前厅稍坐片刻，喝杯粗茶，清点的活儿交给底下人去做便是，等他们一一称重记数，造好明细再送来给二位查验，断不会出任何纰漏。”周立体恤道。
“也好。”
“二位请进！”周立侧身引路，将二人请到前厅歇息。
前厅陈设简单，桌椅木器皆是多年旧物，边角多处磕出深深浅浅的缺口，但洒扫得十分干净，不见半分灰尘，角落处一盆文竹苍翠欲滴，碧意盎然。
周立亲自提起陶壶，为二人斟上两杯凉茶，抬手虚引：“无甚上好茶叶，粗茶一杯，二位请用。”
沈竹石与宁良月微微欠身道谢，各自端起茶杯浅啜一口，味苦干涩，的确是最寻常不过的粗茶。
沈竹石道：“周大人日常待客都只用这般粗茶，足见心中始终以百姓为先，彭城有大人实在彭城百姓之福。”
周立闻言苦笑：“沈小姐说笑了。眼下城外流民聚集，缺粮缺水，一斤茶叶的银钱便能供灾民一日的米粮，我身为彭城父母官，又有何颜面独享佳茗？”
说罢，他抬手拭了拭眼角，竟是红了眼眶，满面愧疚之色。
这时，厅外响起一阵脚步声。
一小吏手捧账册，恭恭敬敬走进前厅：“大人，米粮已经清点完毕，账册在此。”
“二位核对一下吧，看看是否有何差错？”周立道。
沈竹石接过账册，一笔笔明细罗列详细清晰，与出京时所记录的内容完全一致。
她与宁良月对视一眼，微微颔首：“周大人，并无差错。”
“好好好，既无差错，明日我便派人在城外搭粥棚施粥。”周立抚掌笑道。
……
此次游学的目的本就是出访彭城体察民意，次日一早，梅夫子便带着一队学子去城门外与官府一道施粥打下手。
书院中学子都是娇生惯养长大，从小到大未干过活计，乍然得知要去做这些粗活，面上不显，心里却不满，一个个不是喊热就是喊累，哀嚎连天。
可等到他们真正到了城外，亲眼瞧见城外流民的情状，一个个都沉默了下来。
城外的流民远比他们昨日进城时草草瞥见的数量更多，境况更为糟糕。
三三两两或靠坐一起，或席地而睡，相同的是，每个人都是瘦骨嶙峋，双目涣散，只能留在原地保存体力，他们不知道未来等待他们的究竟是死亡还是希望。
此时，沈竹石与宁良月几人一组，俨然形成一个流水线工程，发碗、盛粥、排号登记井井有条。
“此情此景，我才知道什么叫做民生多艰。”林培风望向远处的流民，收起平日吊儿郎当的模样，轻叹一声，微微侧首，“阿竹，你当日便是如此吗？”
沈竹石沉默良久，轻轻点头：“现在已经算好些了，世道乱了，只要能活下去，人什么都做得出来，易子而食，抢水夺粮。”
宁良月始终立在一旁听着，心口仿佛被人用无数根针扎一般，恨不得回到过去，当时要是能早点遇上阿竹，把他们父女俩带回京城就好了。
未等林培风回答，沈竹石拣了一叠粗瓷大碗一一分发给来排队的流民。
“谢谢姐姐。”说话的男孩大约十岁上下，头发乱糟糟打着节，发间沾上几片枯黄的落叶，一双眸子亮得惊人。
“不客气，这几日此处都会施粥，你们再撑一段时间就能入城去了。”沈竹石柔声安慰，“一定要坚持下去。”最后一句声音飘渺，好似在对男孩说又好似是在对过去的自己说。
“我省得的！”男孩重重点头，双目发光，似怀揣无限希望，他似乎还想说些什么，后面队伍不耐烦催促，只好无奈走开。
今日施粥人手足够，队伍维持得井然有序，不似先前手忙脚乱，不多时，流民个个手捧大碗，大口喝粥。
每日施粥都是限量的，一人一碗，若是吃得慢了，极有可能被人抢，故而人人都狼吞虎咽，也不在乎会不会呛到。
饥饿数日，总算有米粥下肚，流民喝完米粥，又不舍地在碗底舔掉米粒，在场学子心中五味杂陈，不是滋味。
“拿来！给我！”尖利的声音骤然响起，沈竹石循声望去，只见一男子气势汹汹，凶神恶煞，想去抢一瘦弱小童手中的粥，而小童面前挡着一个小小的身影——正是先前与沈竹石道谢的男孩。
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男孩一脸倔强，不退丝毫：“爹，这碗是小妹的，小妹再不吃东西，她会撑不下去的！”
“我呸，病秧子死就死了，怎么？吃了这碗粥还能撑下去？倒不如我喝了别浪费了这碗粥！”男子骂道。
“这可是他的女儿！怎么会有这样的爹？”林培风与桑若看得眉头紧皱，似乎十分不齿这个男子的行为。
眼见着男子大掌将要挥上男孩脸颊，沈竹石不假思索，上前扬声道：“若是后几日的粥你都不想吃了，尽可打下去。”
而动作更快的是宁良月，沈竹石只觉眼前一花，下一刻，宁良月便一把攥住男子的手腕，眸中寒光乍现：“滚。”
话音刚落，他狠狠甩开男子，男子只得握着手腕愤愤离去。
这群少年锦衣华服，气质不凡，他可惹不起。
“谢谢哥哥、姐姐！”男孩抹着眼泪跪下，作势要叩首。
沈竹石忙扶起男孩，放软了声音道：“快去喝粥吧！我们在这呢，你爹不敢乱来。”
“咔嚓”，男孩身后的小童手上的粗瓷碗连带着米粥碎了一地，身子一歪，倒了下去。
周围的流民纷纷涌上来，不是察看小童，而是疯狂抢夺着洒了一地的米粥，就着黄土灰尘也要把米粒吞下。
“小妹！你怎么了？！”男孩一惊，急忙扑上前去。
小童双目紧闭，唇色已然失了血色，可脸颊却通红一片，沈竹石蹲下身，伸手去触，烫得惊人。
人群中不知从哪里传出一声惊呼：“这是不是瘟疫？”
此话一出，人群顿时骚乱起来，流民心神惶乱，纷纷向后退避，远远围成一个圈，惊惧的目光锁在小童身上，无人敢上前一步，生怕自己染上瘟疫。
而先前那些抢夺地上米粥的人脸色惨白，伸手去捅嗓子眼，干呕声断断续续响起。
宁良月神色也不好看，但他跨步上前，压住周遭的骚动，声音清亮沉稳：“诸位莫要自乱阵脚，单凭高热昏倒不能断定是时疫，胡乱恐慌只会徒生事端。”
“求求二位救救我家小妹吧！来日我做牛做马，定当偿还二位的恩情！”男孩涕泪横流，跪倒在地，拼命往地上磕着头。
“你别着急，待我看看，”沈竹石小心探了探小童的手腕，悄悄松了口气，随即缓缓开口，语气笃定，“并非疫病的征兆。这几日烈日炙烤，兼之缺食少水，她应当是重度中暑。中暑高热与时疫表象相近，诸位不必过度惊恐，但依旧不宜近距离围拢。”
这番解释并未驱散众人的恐慌，不安犹如团团乌云笼罩在每个人头顶，压抑窒息。
“先将她挪至阴凉通风处。”沈竹石抬眼望向一旁值守的书院学子，急道，“快，取些干净凉水，浸湿布巾敷在额头降温！”
然而，那几名学子并未行动，踌躇不前，面面相觑。
“喂，沈竹石你说中暑就是中暑了？万一你诊断失误，我们所有人都得遭殃！”云舒大声质疑道。