闻此，江谨浅浅吸了口气，下一瞬又压了下去，忍不住上前半步，见她脸上是反常的淡漠，他脚步蓦地一顿，心里着急起来，忙道：
“孟姑娘，你我并非什么立场相对，先前不同你说出实话，也是怕你并不信任我而因此加以防备。”
“其实我不过是想知晓当年的真相，若真想对宋兼动手，不必要隐瞒身份前来暗查他，我希望你相信我，我不会伤害他……”
话音未落，付蓁自院外快步走来，他察觉来人便立即止声。
“清歌姑娘，”付蓁视线并未停留江谨身上，神色慌张道，“他们来了。”
闻此，孟笙轻叹口气，忽视江谨所在，越过他直往院外走去。
“你……”江谨随着她转身，欲言又止。
“公子受伤了便快进屋休息吧。”付蓁又看向他，语气担忧道。
江谨扫过此人一眼，不愿多理她，稍作犹豫还是跟着孟笙出去。
……
二人赶到永安楼中，见来人一身紫衣，斜坐在太师椅上跷着腿，一手把玩羊脂玉扳指，满脸戏谑地扫视眼前人。
“杨少爷，您不能如此咄咄逼人吧。”司意皱着眉头，语气不善道。
“本少爷很仁慈了，已派人来提醒你们两次，可奈何有人敬酒不吃吃罚酒。”
“所以本少爷决定，每人再增三两银子，”杨胜瞥向夏离与赵永翊，手指一晃，指向他们，“你们几个也是，各八两。”
“你！”夏离眉头紧皱，被赵永翊拉住才没有冲上前去。
“你不服？还想打人？本少爷还正想报官呢，你们这一群不知来处的人，形迹可疑，还殴打我家手下！”杨胜叉着腰理直气壮道。
孟笙本向此处走来，闻此，脑海中忽现惊雷一般，思绪瞬时炸开来。
他若是向官府禀明她身份不明，便定会是一番调查，轻则被送回荼州，重则殒命于此……
“本少爷警告你们，还剩最后一日期限，每人八两银子，一个铜板都不能少！否则我便报官，你们每个人都逃不掉！所以……司意姑娘，你便别故作姿态了。”说着，他对着司意笑了笑。
司宁双眼带着怒意，咬着牙死死盯着杨胜。
孟笙僵直了身子，下意识后退一步，一下子撞上江谨胸膛。
“怎么了？”他察觉到她神色不对。
孟笙避开他欲扶住自己的手，沉着脸退与一边，有些失神地摇摇头。
“你们好生想想吧，本少爷只想见到阿棠，本少爷既说过喜欢她，便不会伤害他，反而是你们，你们莫非是要为了这样一桩小事，奉送上你们整楼之人的生计么？”
杨胜这一言毕，楼内一时间安静下去。
便此寂静之时，阿棠自旁处跑出，一双眼早已红透了，稚气未脱的嗓音显现不一般的坚定：
“我跟你去。”
胡婶眼疾手快，最先拉住她的手，忙将她拽来护在自己怀中。
“你个小孩子懂什么，快回去！”
这样的模样越惹得杨胜发笑。
他喜欢她这个孩子，从前，他拥有过那么多小孩，却唯独这个阿棠对他来说是那般独特，她太吸引他了。
“杨少爷，如若我们真将阿棠交出去，您真的会放过我们吗？”
司意忽然开口，司宁在旁闻此一惊，忙拽住她的手，希望她莫要干傻事。
“本少爷说话算话，我杨胜亦是正人君子，只要阿棠来了，本少爷既往不咎。”
“那您可否立下文书，按上手印证明此诺？”
她此言虽惹得杨胜有些不高兴，他却并未计较，反是点点头。
“本少爷可以答应你们，只是今日……你们就得将这人交出来了。”
“……您再给些时间吧，杨少爷，您将文书给我们，我们就将阿棠送到您的府上。”司意嗓音细小，神态极具请求之意，有些紧张地攥着衣袖。
杨胜冷笑一声，“你以为本少爷这么好骗的，你别以为本少爷不知道你想趁现在将人送走。”
“不过看你们也没什么能耐，不如这样，我在你们这儿将午膳用了，你们将最好的菜品全都上上来，本少爷吃得开心了，便考虑考虑给你们一个时辰时间。”
司意心下叹了口气，只能答应下来。
胡婶带着阿棠回到后院内，阿棠显然是哭了许久，如今双眼无神地盯着前方，似乎已下定了决心。
“我快及笄了，胡婶，我明事理的。”
“你多大也不能让你胡闹，你难道没听说过，那位杨少爷独好年少姑娘，你若真进了杨府，指不定会发生何事呢。”
胡婶的脸色是平素难见的不悦，她厌恶那位嚣张霸道的杨胜少爷也多时了。
司意在此刻走进，沉吟片刻道：“这样吧，先让阿棠躲起来，待我们谈好了再做打算。”
院内一个伙计似乎憋了许久，终于开了口：“我看不如此事就如此吧，这到时候杨胜真发怒了可如何是好。”
“你是何意思？你是要让那杨胜得逞吗？”司宁在旁边喊道，“阿棠来到我们永安楼已有七年，我们大家都是看着她长大的，她就如我们的女儿一般，你如今要见利忘义么！”
“我们这里无人愿意让阿棠受此折磨，可那人说的没错，我们的确交不出那么多钱，难道真的要为了她……”
后边的话任谁也难以说出口，那人咬咬牙，再道：“司意姑娘，司宁姑娘，您二位愿意将父母的遗产拿出，以建立这永安楼，收留了不少无家可归之人，您二位的确是心善，我们大家都敬佩您，可……有些时候实在是没办法。”
阿棠在旁站着，面对几人的争吵一言未发，仿佛在听着旁人的故事，她垂着眼盯着地上的石板，身子暗暗往孟笙身旁靠了靠，顺势拉上了孟笙的手。
“姐姐，你们……怕吗？”她并未抬头观察孟笙的神色，只是平静地等待一个答案。
孟笙听她这么一问，还是按捺心中忐忑，蹲下身来，努力挤出笑意，试图感染这个要承担许多的孩子，她轻抚阿棠的脸颊，温柔地回应：
“别担心，会没事的。”
江谨站于她身旁，感知到她今日的不对劲，暗暗猜想着。
许是见到宋兼之后说了什么让她不高兴，还是因为自己的欺瞒而生气？抑或者是……方才杨胜的报官之言令她害怕。
的确，她私自逃脱，倘若就此被送回去，恐怕不死也得失了半条命。
身前永安楼中人争论不休，但还需有人去为杨胜准备餐食，众人再无言，司宁向胡婶交代了几句，便朝外走去，司意叫住她，她也只说去筹钱。
孟笙站于原地，胡婶看有她与江谨照看着阿棠，便也未多言，进了厨房准备做些阿
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棠爱吃的来哄哄她。
小院内只留下他三人，孟笙双手揽着阿棠以束缚住她，阿棠似乎也挣扎累了，继续靠着她的身子落泪。
“清歌姐姐，我真的不想害了大家，我真的不怕，永安楼收留我，让我又多活了这么些年，如今也该是我报恩之时了……”
她低低地说着，一字一句却如尖刃般刺痛孟笙的心。
她用力咬着牙，似乎已经强撑到了极点，眼角已泛起微红。
“江世子。”
她第一次这么叫他，嗓音细小，似乎是那般脆弱易碎。
江谨眼底闪过诧色，却还是走到她身前以回应她。
孟笙抬眼与他相视，一改先前的生气模样，语气也染上几分请求之意：
“只要您出手，不论是将这些银两交上，还是在杨胜面前承认身份，此事……都会很轻易地解决的。”
江谨闻言，并未立即回答，只是垂下眸子，平静地劝告：
“我不能暴露身份，你知道……这世上本就无几人希望宋兼活着，倘若因为我在此十分可疑而探查到他呢？”
“孟姑娘，其实无论此事发展到如何地步，这都不是你的错，我们不能连自己都没有办法保全了，还要想法子帮助旁人。”
“我们都没有办法救所有人，做不到，不是一种错。”
他的嗓音十分平淡，似乎在说着无伤大雅的事情，似乎并不清楚自己的选择，可以随意决定别人的生死。
不过……不就是如此吗。
她亦没有资格去要求他做什么。
孟笙缓缓闭上眼睛，她也想过带着阿棠逃离此地，可永安楼其余人又该如何是好？他们一行人又怎能轻易离开此处？
想起了先前的林木公子，他看着应当不是交不出这几百两银子之人，可他们才认识不过几日……
她胸前一阵阵刺痛，凶猛的无助之感此时吞没了她的理智。
脑海中不禁浮现九年前自己出逃被抓的景象，一瞬间心脏似乎被拧起，一声一声刺入心头的咒骂、一下一下似乎碎骨的棍棒、阴冷漆黑常有异响的柴房，还有那伴着恶臭的饭食……
虽轻阖双目，可眼眶的酸劲儿仍在，她的心脏猛烈跳动着，甚至有些喘不上来气，双腿直发软。
就此，孟笙的手劲渐松，阿棠抬头看了眼她，眉间不由得染上哀愁之色。
阿棠未有犹豫，抓住这机会挣脱开来，急忙向外跑去。
“对不起。”
江谨轻声道，不知是向孟笙还是向阿棠道歉。
他并未拦下阿棠，只是眼见孟笙脸颊滑下泪珠，在日光下泛着晶莹的光。
他心一紧，下意识伸出手去，可悬于空中又忽而停住，修长的手指缓缓蜷起，再想到什么，还是放下了手。
他对不起她，他不愿暴露身份，其实更多的是不愿阁主知晓此事，君临阁阁主——他的父亲，若闻此事定会大发雷霆，他一定会猜知自己在查当年的案子。
如若真有人该为此担责，那也应当是他，他不能让孟笙陷入自责与愧意之中。
孟笙仍闭着眼，尽力忍着泪水，不自觉握紧了拳头，将脑袋埋入臂间。
她不知该如何向旁人解释，甚至她此刻只想逃离。
……
直至司意将那份按了手印的文书置于桌上，众人一顿沉默。