刘美人抓住苗禾安纤细的手臂，指尖绷得泛白。她不敢抬眼去看那口翻滚的热锅，头颅紧紧埋着，满眼是极致的惶恐与无助。
苗禾安吃痛地闷哼了一声，没有专注这个问题，反而问起其他的事情来：“宁夫人呢？她怎么不在？”
适才她便注意到了，只是那时恐于鲜血淋漓的一幕，来不及去询问，眼下诡异的事情接踵而来，向川等人为了成为雍人而纷纷断指，她只觉得这群人疯了！
可转念一想，他们也是为了寻得生机，哪怕于进最初只是戏谑玩笑，但热锅里翻滚的尸骸是骗不了人的。惹怒了雍人，他们就要从看人食人者，变成被人食之者。若是换做是她，她也会这么做的，可思澹啊思澹，你知不知道与虎谋皮的下场？
就在苗禾安想要深入去思索的时候，刘美人乍眼一看，像是恢复了从前明丽张扬的神态，她冷哼一声，语调飘忽不定，恰似一朵捉摸不透的云，时晴时阴，“她倒是好命！那帮野蛮子想要非礼她，她不堪受辱，自刎而亡。”稍作停顿，嗓音里噙着浅浅的嘲弄，“不过要我说啊！这好死还不如赖活着呢，我才不要学她，还没享受多少好日子，就要跟阎王爷见面了。”
苗禾安原以为自己习惯了刘美人故作夸张的神态，但在这般紧张僵凝的氛围下，她竟被其逗笑了，心中的郁结仿佛也随之淡了许多。
不过说起宁夫人，自从赵氏朝其扔了蒸饼后，宁夫人自觉丢脸，便将自己关了起来，好在李八子时常去探望，耐心宽慰劝解，这才勉强稳住她的心绪，不至于一味钻牛角尖。
但也仅此而已，宁夫人大部分时间还是不肯出门半步，生怕旁人见了自己就联想到那日的丑态。一来二去的，她在这六个月里，也鲜少见到宁夫人。谁承想，人是这般刚烈，宁可玉碎，也不可瓦全。
苗禾安一阵唏嘘，但她心里也没有放下警惕，毕竟现在的情况，可不容她松懈半分。宁夫人之举，固然令人动容。然而如刘美人所说，好死不如赖活着呢，她不想死，也不能死。
“宁姐姐……”
躲在角落里的李八子，听到两人谈论宁夫人，脑海中闪过宁夫人脖颈溅血的场景。
登时，眼眶通红起来。姐姐虽为人清高，但待她是极好的，从府邸时便对自己处处照佛。若非自己当时犹豫了，恐怕也会随宁夫人一同赴死。
二月寒风卷着血腥扑面而来，李八子垂着头，死死咬住牙关，温热的泪水终究不受控制地滚落到脸颊。她低声啜泣着，只觉得自己辜负了宁夫人的信任。
“你哭什么？”
一道陌生的男声倏然出现在李八子耳畔，她心脏骤紧，一抬头便撞见了于进似笑非笑的目光。她吓得背脊都冒出了一层冷汗，瑟缩地跑到苗禾安面前，颤抖开口。
“王后，救我！”
李八子抱住苗禾安的腰肢，引得她倒吸一口凉气。这一细小的举动，李八子注意到了，她羞愧地松开手，怯怯地道了声歉。
苗禾安产后不到一日，腹间的伤口尚未愈合。这般骤然挤压，顿时传来一阵撕裂般的锐痛，窜遍四肢百骸。刹那间，她的脸色惨白如雪，身子踉跄了几步。缓了几息，压下那股钻心的疼意，她挡在李八子的身前，冷言道：“于将军这是做什么？不去享用那锅里的美食佳肴，跑来我们这儿作甚？”
于进正了正身形，可仍是掩不住泄出的一丝浪荡散漫，如钩子般的视线黏在苗禾安身上。眉如远山含雾，眼似秋水凝波，一双清凌凌的眸子明明盛满隐忍和寒意，偏生眼尾天然上挑，自带淡淡的风流韵致。肤白娇嫩，衬得淡樱色的唇瓣都泛着莹润。青丝散落在身后，如同倾泻而下的墨色流云。见此绝色佳人，他的喉间不禁上下滚动，心中也不免有了几分兴致。
“袁泽彦好真是好福气啊！”
苗禾安听到这话，不用细想便知于进对自己动了邪念。她哼了一声，倒是没有流露出对于进的厌恶。随后，悄然安抚了身后的人，而脚步亦在微不可察地上前几步，尽可能挡住那些不怀好意的目光。
“怎么？于将军也想当一回大王？”
“有何不可？”
于进轻笑出声，示意守在一旁的士卒将木笼打开。
一声戈矛相撞的清脆声音响起，旋即两名雍人依令上前，将那粗壮的木栓抽落，笼门缓缓向两侧敞开。
于进的目光从苗禾安的身上移开，转而看向其余人，“今儿是个好日子，有酒有菜有美人。弟兄们，不要拘束，尽情享乐起来。”
“将军威武！”
“将军威武！”
“……”
于进极其大方地让人享用这些战利品，而受此恩惠的士卒高呼呐喊，喧闹的声响震得王宫都在嗡嗡回荡。
眼瞧着潇若、潇乐、刘美人、李八子等人要被带走蹂躏，苗禾安依旧死死攥住她们，当即软了态度，嫣然笑道：“于将军很喜欢「救风尘女子从良，拉良家女子为娼」的戏目吗？我知诸位官人是个好性儿的，自然不会与我这种小女子计较，但我等可与寻常人不同，对雍国而言，还是有几分价值的，万不能因小失大啊！”
于进犹豫了，他素来凭喜好做事，无拘无束，也不惧旁人。若苗禾安真有价值，那自己就算再色胆包天，也不可能不为雍国的利益着想。
立于身后的于退款款走来，举止从容地望向笼内众人，最后落在眼前之人身上，“兄长，她说得价值或许是与周国的这层关系。闲谈时，我听人说六个月前，周王携王后柳氏来朔国探望朔王后。而且不久后，雍伐朔时，周曾借「周王冲冠一怒为柳后」的名头攻雍。”
这件事本就不是什么秘密，于退也无需避开朔人说明，但他不曾想到这番话，会给苗禾安等人带来的诧异、复杂等交织的情绪，毕竟他们的消息并不灵通。可想而知，这六个月里，这群朔人守在都城之内，不知时局危急，终日浑浑噩噩混日子，恰似井底之蛙，对外界风云变幻一无所知，等惊觉时早已大厦将倾。
魏淙也竟然有如此好心？
这个念头在苗禾安的脑海里骤然冒出，她不是没有想过是柳烟儿，但周王宫「五后并立」，能分给柳烟儿多少宠爱？多少权力？而魏淙也看着也不像是因私忘公之人，看来自己又成为他人的借口与靶子了？也罢，能活着便好，兵来将挡，水来土掩，管他有何目的呢？
“所以此人真的有用？”
于退眼底闪过一轮精芒，含笑道：“有用无用，一试便知。眼下此人心善，想要庇护旁人，不如顺了她的意？反正咱们抓的这些女子已够兄长和弟兄们享用了。”
于进满意地拍了拍他的肩膀，扬声对苗禾安道：“听到了？你最好有点用，否则别说你身后的这几人，就连你自己和那个孽障——”
话语戛然而止，其中暗藏的杀机不言而喻。
于进目光轻蔑地看向置在木笼角落里的孩儿，毫无半分恻隐之心。
苗禾安镇定自若，笑得别有风情道：“于将军好大的威风呀！其实就算小女子在大事上没有半点助力，但在其他小事上还是能助您二位的。”
她的话虽没有说得透彻，但言外之意，于进和于退两兄弟还是明白的。二人对视一眼，眼底各有思量。
当氛围再次陷入诡异的沉寂时，一个士卒站出来拱手道：“将军，肉已经好了。”
于进轻轻嗯了一声，正要抬步回到椅上，可忽然想到了什么，让人将苗禾安带走，并关上了木笼。
“主子/王后……”
几人惊慌出声，双手扒在冰凉的木笼栏栅上。苗禾安的手腕被人攥得生疼，粗粝的力道勒出了清晰的红痕，她朝她们微微摇了摇头，遂跟在于进、于退身后，心里琢磨该如何获得两人的信任。
福至心灵，他们刚一落座，于进便一改凌厉，宽和地说道：“坐吧。在你还有几分价值之前，我不会对你如何的。”之后，还让人将第一个呼应自己的向川喊来，一同享用着美味佳肴。
长桌之上，盘盘制好的人/肉/整齐陈列，油光程亮，热气袅袅升腾，肉的香味与汤的鲜美一同扩散在空气中。
于进与一众雍兵神色松弛，举箸大快朵颐，只觉得肉汤醇厚，滋味鲜嫩，一时间吃得酣畅快意。可这些被他们奉为圭臬的食物，落在苗禾安和向川眼里，只觉得味同嚼蜡，心口发寒，一股悲凉油然而生。
虽说现象频发，但在朔国，大多数富贵者不以此为好。朔人自诩恪守礼仪、崇尚廉耻，凡事讲究分寸，所以他们所吃的食物，在七国之中，算得上最为精致考究的。甚至在有时候，他们还会因食物的好坏而对旁人加以评判，由此分辨对方的教养高低、门第厚薄。
只因在这些权贵的观念里，饮馔不止果腹，更是礼度的外化。一餐一席的讲究，足以窥见一个人的修养。他们常常暗自品评，若有人饮食粗鄙，便会鄙夷不屑，视为缺少教化。可如今触及生见，加之先前种种，心里无不是受着极大的冲击，以及想要急切地找一个草垛，将胃里翻江倒海的酸水吐出。
许是苗禾安失神尤为明显，被于进注意到了，他语带意味不明：“怎么？这些饭菜，不合你的心意？”
苗禾安思绪回笼，迎着于进故意找事的姿态，她言辞斟酌道：“我以前为生计奔波的时候，什么没有吃过？只是可惜我刚诞下于将军口中的「孽障」，对这些实在是食不下咽。”说罢，她眼尾含着一抹春色，直勾勾地盯着于退，似娇似嗔道：“一心只想小憩，不知这位官人能否收留小女子？”
她没什么大本事，这辈子估计也就是享福的命。在于进、于退二人之中，于进肆意张扬，又阴晴不定，时常秉着性情来；于退温和内敛，心中的弯弯绕绕比于进只多不少，但胜在脾性稳定。若寻得二人信任，先攻克于退为佳。只不过人人皆非大王，不会一味宠着她，她自然也不能用对待大王的态度，对待旁人。于退，这个人喜欢什么样的女子呢？
于进拿起酒碗的手一顿，心中莫名不爽，他冷哼了一声，语调阴阳怪气：“依我看，哪里是吃不下，分明是想要倚门揽客，一副做作风尘的模样，惹人作呕！”
苗禾安当即垂目，“于将军不是女子，自然不知女子在这世道活得有多艰难？虽说周王后柳氏，是我姐姐，但我人在你们这里，焉知性命是
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否会无忧？所以想着要为自己寻个靠山。于将军的弟弟，身姿挺拔，姿容远胜我所见所闻之人，心下倾慕，自是寻常。不知这位官人可有妻子否？”
“谬赞了。”
于退生得一副上好相貌。于进与于退虽是一母同胞的兄弟，气质却截然不同。于进锋芒毕露、英武桀骜；于退清隽温润，谈吐斯文，是以在雍国，他是挑选夫婿的绝佳人选。
然而这些苗禾安并不知晓，她只用一双勾人的眼眸直直盯着于退，半晌发觉他耳尖泛红，眉间不自觉透出了几分得意。哪知正是她这副模样，引得于退春心荡漾，顿时她便知要用什么法子对付于退了。
果然啊，什么床下端庄，床上放浪的，不过是男人虚伪的谎话。他们见一个爱一个，悸动来得轻易，许诺之言更是张口就来。万般说辞，大多只为一时私欲。是以要让他们觉得有趣，那目的便可达成。
苗禾安笑意晏晏：“官人还不曾回答我，莫不成是嫌弃我吗？”语到此处，她不禁簌簌流下泪水，哭得情真意切。
向川见状，也忍着身体和心脏传来的疼痛，附和道：“王后，何苦自哀自叹？王后乃是朔国至宝，昔年深受三代君主珍视，命格更是贵不可言。再说了，王后风姿绰约，何处不能引人倾心？想来是官人面皮薄，不愿明说罢了。”
两人一唱一和的，让于进看向于退的目光里，又多了几分深思。察觉到这股视线后，于退慌忙拿起酒碗，仰头喝下一大口烈酒，以此掩去神色间细微波澜。
“命格贵不可言？”
于进眸色微敛，落在苗禾安、向川两人身上。
向川神色坦荡，“不错。王后额间弯月花钿，并非丹青所绘，乃天生所致。据方士所言，得此人者得天下。只是那时，无人可信，可今日呢？鲤鱼跃龙门，平民为王后，何等不可思议啊？”
正当于进深以为然的时候，于退却道：“就算此事为真，可朔国已然不再，又谈何贵不可言？”
苗禾安立即抽泣了起来，“君王无能，难道要怪在一个从不干政的深宫妇人身上吗？”
于进颔首，声量忽高忽低，说到后半句时，低得只有于退能听清楚，“所遇之人非明主，自然是无法承受住这气运。可咱们大王雄才大略，志在四方，未必不能承受此番造化。”
向川见目的达成，索性就装起了哑巴。王后的示弱，已经让于进有所动摇。再加上他适才的话，不管于进信或不信，王后都是要入雍王宫的。如此一来，王后的性命便可保住。
于退凝神思虑，目光来回落在苗禾安与自家兄长之间。兄长野心炽盛，加之本就垂涎苗禾安的容貌，现在又被向川说得气运勾起了心思，只怕兄长现在满心都是返回雍国，向雍王邀功请赏了。
正当于退思忖要不要告诉兄长万事谨慎时，一股芬香的味道钻进鼻间。他微微蹙眉，抬眼循香望去，却见苗禾安不知何时出现了在自己身畔，心下轻哂：这朔王后怎么与兄长一样，落脚悄无声息的，就连行走时都听不到半分足音？
“官人，我为您斟酒。”
苗禾安美目盼兮，唇畔漾起了一抹清浅的笑意，垂落的青丝随着俯身的动作轻轻晃动，她没有半分伤怀之色，仿佛不曾经历丈夫离世，亦不曾经历朔国覆灭。
视线略一游移，只见她纤柔的手腕托着酒壶，缓缓倾出醇烈的酒浆，琥珀色酒液落入碗中，溅起了一圈又一圈的波纹。于退见此，倒是真的勾起了一丝好奇，他温声道：“我来吧。”
话音刚落，指尖相碰。
温软的触感袭来，于退的身躯微微一僵，下意识想要收回，却被苗禾安用尾指勾住，嗓音柔柔的，又带着一丝委屈：“官人，求您垂怜，我不想被关在木笼之中。”
于退顿住，脑中不断警醒自己莫要被儿女情长扰乱心智，苗禾安是亡国之后，亦是周王后柳氏之美，更身负大气运。与她有所牵扯的，万万不能因一时心软而失了分寸，可——
当他对上她眼底流露出的隐忍和凄苦时，心口蓦然一痛，缘由因何而起，连自己都不清楚。似是想到其身上的遭遇，抑或是想到其身上的价值，更或者是其他。总之，那番拒绝的话语滞在了唇边，化为了一声轻轻的叹息。
“你与我同住，如何？”
“多谢官人。”
能不用待在木笼里，苗禾安自是满意的，哪敢奢求其他？她只愿在于退的身边，能安宁一些，好让自己松懈几分心神，静心小憩片刻，缓解今日所带来的疲乏惊吓。若待在木笼里，不说会不会被胆大妄为的士卒染指，还要在心中克服对那口大锅的恐惧，以及地上尚未清理却已干涸的一大片血迹。
想想便叫人汗毛直竖，胆战心惊。
二月的夜渐渐深了。天边的月色淡薄，清辉透过窗棂轻轻洒落，在地面投下参差的暗影。此刻，殿内燃着熏香，烟气缓缓浮升，少倾便与一股独特的香味缠绕在一起。
只瞧那腕间的蓝珀合香珠在明明灭灭的烛火下，发出幽幽的晶莹光泽。苗禾安百无聊赖地晃动了一下，珠串轻轻相撞，却发出了截然相反的声响。
这是——