苗禾安近来睡得不安稳，就连小憩休息时也会轻轻梦呓几句。这事儿还是潇若、潇乐两人告诉她的。她听后，尤为讶异，因为自己从来没有梦呓过，无论是为了行状风貌还是惹人垂怜，都会细心维持，怎会无端梦呓？
带着这个疑虑，苗禾安整日躲在漪兰殿，除了朔王外，任谁来，她都不见。这日，暑气沉沉，天际浮着一层厚重的云霭。几片云霭之下，有一束阳光泼洒在青石砖上，烫得砖上泛着浅白光晕。就是这种酷热到连廊下放着的水盂，都热得触手便发烫的时候，刘美人穿着一件烟青色广袖纱裙，抬臂执团扇遮在额角上，鼻翼还两侧还浮出了淡淡的脂粉。
她步履轻快地进入殿中，一股凉意迎面裹上全身，瞬间驱去了残留在外面的灼热气息，悬在心口的闷燥都褪了几分。甫一进来，视线没在漪兰殿的装潢上过多停留，而是直勾勾地盯着无精打采的苗禾安。
“给王后请安。”
苗禾安“嗯”了一声，未抬眸看刘美人，只低首逗弄自己手中的香鸽，见它四肢在空中摇摆，好似要在池中游动般，脖子缩在壳子里不出来，她眸色微微发亮，随后才对刘美人说：“这么热的天儿，不在你的涵光殿待着，跑到吾这里作甚？”
话虽说如此，但苗禾安转而便对潇若吩咐道：“你让小厨房的人多备一些消暑吃食，天儿渐渐热了，这些是离不开身的。像什么冰酪、莲心羹、水晶藕片、鲜菱角的，各取几份，再切个蜜渍甜瓜，泡壶金银花凉汤。”
潇若应声领命，正准备退下去时，她忽然想到什么，便扬声道：“哦对了，方才那些东西皆是今日新采，放到明日便失了味道和鲜甜，需趁着天色未黑前尽快处置妥当。不过，剩下的丢了也甚是可惜，不如尽数分给漪兰殿的宫人，若还余下，那便分给各宫各室的宫人，也好让他们消些暑气，免得日日在外当差受热，得了病可就不好了。记住，一切要井然有序，不可一哄而上，乱了规矩。你按值守班次分匀，人人皆有份，切莫有人多取，有人落空。”
“是，奴婢明白了。”
在潇若离开漪兰殿的间隙，刘美人坐在苗禾安对面的椅子上，眼含笑意，半是耍宝道：“王后慈悲心肠，有什么好东西都惦记着他们，可却容易委屈了自己。瞧瞧，今儿也不知道是怎么了，倒把自己搁在这漪兰殿中，连个说话解闷的人都没有。”她语气顿了一下，叹气道：“方才我来的时候，险些被那烈日灼伤了，亏得宫人通融，放我进来能陪王后说说趣事，解解闷乏。”
说话时，刘美人脸上的神情故意夸张，一手虚扶着额角，肩头软绵绵地往下塌，装作被酷暑炙烤得快要撑不住的样子，看得苗禾安掩唇一笑，眼波流转间，心头因梦呓一事而升起的烦闷顿时消散了大半，指尖在空中虚点了一下刘美人，轻声嗔道：“就你鬼机灵，这般装模作样，倒真真像极了在那烈日将你烤得昏天黑地的。说吧，今日找吾来是有什么天大的事情啊？”
刘美人哼了一声，故作不满道：“看王后说得，我岂是那种无事不登三宝殿之人？”言落，她自己却先笑出了声，“我只是在涵光殿百般聊赖的，想找人说话都找不到，所以才想找王后登门拜访一二。说来，自从赵氏迁居宝华禅寺清修后，这宫里啊，就只有咱们四个。李八子素来与宁夫人投契，日日结伴走动。我形单影只的，无处可去，无人解闷，故斗胆来叨扰王后。”
这一番话，听得苗禾安颇为头疼，她按了按太阳穴，不徐不疾道：“与你说些寻常，倒也不合时宜。不祥之事接踵而来，吾甚是忧心。前几日，方御史连个辞呈都未写，就独自去了衡川郡支援。等大王知道了，他早就没影儿了。为此，大王尤为气闷，连发了好大的火，连吾都要退避三舍。”
这件事，刘美人是知道的。她语气里带了稍许纳闷：“方御史平日里看着跟顽石一样，性子冷硬得很，连半点温和模样也无。万万没想到他心肠极软，听到衡川郡有难，竟顶着大王斥责之险去了那儿。”话语微停，声调压低道：“据说，方御史在前往衡川郡之前，曾买了美味斋的「金焦霞块」。”
金焦霞块？
苗禾安眼底闪过一丝不解，“美味斋？吾之前好像听潇乐说过，这个地方，原本无人问津，但是他每次去城西都会刻意经过。渐渐的，就传出「美味斋的烤鸭滋味极妙」的消息，后来有他背书，才愈发络绎不绝。只是不知「金焦霞块」乃何物？名字起得倒是别致。”
“原来如此，怪不得人人都说「方御史最爱吃烤鸭」。”刘美人了然地点头，随后一脸狭促地看向苗禾安道：“王后猜猜这「金焦霞块」的原料是何物？”
苗禾安弯眉歪头，刘美人那一脸神秘的姿态倒是勾起了她的好奇心，转眸思索着，似是想到了什么荒谬的事情，哑笑道：“总不会是人吧？”
刘美人惊道：“王后果真聪慧。”
苗禾安原本只是随口说笑，话音刚落却得了实锤，后背倏地沁出一层冷汗，心口更是一阵翻涌，当即生出了几分反胃作呕的不适感。她抬手轻按心口，面上笑意淡得一干二净。
“王后！”
殿内惊呼声骤然响起，宫人慌忙涌上前来搀扶昏厥的苗禾安，喧嚣的声响顺着回廊飘出漪兰殿，消散在漫天灼热的暑浪里。此时，毓庆殿，四壁立着冰鉴，隔绝外面的盛夏暑热，满室静得落针可闻。
朔王坐在椅上，默然凝视下首的赵二鸣，他垂头躬身，一副肃穆寡言的模样。君臣二人各守其位，便这般静静地僵着，四下死寂，长久缄默，无一人率先开口打破殿中滞凝的氛围。
不知过了多久，田福瑞一板一眼地说道：“郎中令若无事，还请先回去。大王近日因衡川郡战事缠身、诸事冗杂，心底甚是烦闷，尚有大批公务搁置未理，暂无余暇议事。”
朔王余光瞥了一眼恭敬立于自己身侧的田福瑞，他心中颇为满意，遂神色淡淡地接过他的话说：“寡人乏了，你退下吧。”
赵二鸣闻言，猛地抬起垂着的头颅，往前踏出半步，声音陡然拔高：“请大王允许臣前往衡川郡。”<
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朔王见赵二鸣冥顽不灵，心头怒火骤起，沉声呵斥道：“怎么？你也想学方志学那般头也不回地一走了之？衡川郡的战事固然十万火急，却用不着你们这些手无缚鸡之力的文臣贸然奔赴。你们此去非但不能分忧助力，反倒只会徒增纷乱，给将士们平添累赘。”
赵二鸣神色坦荡恳切道：“大王，如今章文山一事已了，章氏一族满门伏诛，抄没所得尽入国库。可这也仅仅是解当下的燃眉之急，并无多余余量可供长久耗战，故臣前去非是一时冲动。再者，君子六艺里有礼、乐、射、御、书、数，文臣从不是只会执笔空谈。衡川郡的百姓身陷兵戈水火之中，臣能做的，便是替您安抚百姓，稳住朔国根基！”
朔王目光凌厉，又透出几分审视，看着赵二鸣半刻，终是知晓其心意已决。空气中似是弥漫着静谧的气息，殿内沉肃无声，那压在君臣之间的紧绷感，悄然松了一丝。
赵二鸣敏锐察觉到这不易察觉的松动，不做丝毫迟疑，立即郑重地对朔王行了大礼，默然转身缓步退出殿外。
良久，直至赵二鸣的背影逐渐消失，朔王依旧坐在紫檀木椅上，视线遥遥眺望远方，一股无端的悲戚，遽然席卷心头。他喉间发涩，沉默自问，难道我当真无力回天？
天光辽阔，盛夏炽热。现今的衡川郡，早已不复往日富庶安稳，整座城被连绵战火层层围困，硝烟漫天，将朗朗晴日都衬得晦暗无光了。
“方御史，外面有大批流民聚在城门之外。”一个士兵焦急来到方志学面前，他脚步踉跄，右臂上的伤口止不住的往外渗血，绑在其臂的布条，是用衣角制成的，现在也已浸透，皮肉撕裂外翻，全凭左臂撑着身子，语气喘息道。
方志学一听是流民，下意识想让进城，可转念一想，万一其中混进去雍人呢？那城内岂不是会落入万劫不复之境？于是，他当机立断说道：“不可，按军令行事，一个不留！”
“是！”
方志学长吁苦笑，抬臂拭去额头涔出来的汗珠。不知为何，他竟想起章文山那个老东西了，脾气古怪，傲且倔。他深知章文山为人，自然知道此人不会通敌叛国。说句实话，当年章文山就是凭借着赤胆忠心才位高权重的，否则他接连打下败仗、耗损兵力之时，孝王、文王又怎会再三包容，迟迟不曾降罪处置？哎，说来说去，还是世事难料，时也，命也，运也。
心里想得事情繁多，方志学的脚下却没有丁点停息。片刻，便登至城墙高处。他俯瞰城下，满目惨烈景象直直撞入眼底。
无数奔逃而来的流民，大部分都倒在城门之外，尸身横七竖八，铺陈满地，仿佛与那猪肉摊里的肉没有丝毫区别。而侥幸活下来的人匍匐在地，哀哭乞怜，又如街边乞食的野狗般，弱小无助。
一股悲凉沉痛的感觉猝然席卷四肢百骸，方志学缓缓闭上眼睛。一边是耳畔传来的哀嚎声，一边是曾经安居乐业的衡川郡。两相对比，心口似被重石碾压，闷痛难抑。
就在这时，一声巨响轰然炸开！