北风卷着枯叶掠过官道，陈宁紧了紧身上的冬衣——那是他花掉最后几枚五铢钱换来的。衣料虽新，针脚却粗，领口的毛边蹭着脖颈有些刺痒。他回头望了一眼来路，陈县的方向早已模糊在灰蒙蒙的雾霭里，就像他前世那些读过的史册，墨迹清晰，却摸不到纸页的触感。
他是三天前动身的。
那方旧的砚台被他揣在怀里，沉甸甸地硌着胸口。父亲陈度在世时，常对着一盏孤灯研墨到深夜，砚台边缘被磨出一道浅浅的凹痕，像岁月咬下的齿印。陈宁也曾试着用这砚台研墨写那份策论，墨色却总有些发灰，不如书肆里卖的松烟墨黑亮。但他舍不得换——这是原主仅存的念想，也是他唯一能证明“陈宁”这个身份并非凭空捏造的信物。
策论他誊了三遍。第一遍写得酣畅，把前世论文里的数据分析也搬了进去——什么每亩增产多少石、流民附籍率提升几成——写完后自己读了一遍，冷汗就下来了。那些数据和术语，放在两千年后是严谨，放在这个时代却像个妖言惑众的方士。于是撕了重写，第二遍用典太多，满篇都是《管子》《商君书》里的句子，显得油滑，不像一个二十岁的年轻人该有的手笔。第三遍才找到了分寸：朴实，有力，每一句都有具体的举措，却不卖弄。他把“养鸡取卵”与“杀鸡取卵”的比喻放在文末，那是他思量最久的地方——既要让荀悦这样的饱学之士看出分量，又不能显得急功近利。
此刻站在许都北门的队伍里，这些念头又翻涌上来。他前面是个赶着驴车的老农，车上堆着干萝卜缨子，散发出一股酸涩的气味。再前面是两个锦袍官吏，袖着手低声议论着什么“河北战事”。陈宁竖起耳朵听了一耳朵，似乎是袁绍那边又有了动静，但具体细节听不真切。他忽然觉得荒谬——他前世写论文时，曾把官渡之战的每一步都拆解过，粮道、斥候、许攸叛逃、乌巢火烧……那些时间节点在他脑子里清清楚楚。可此刻站在这里，北风往领口里钻，队伍缓慢地向前蠕动，他连身边两个小吏议论的事情都听不完整。纸上得来终觉浅，这句话他此刻才算真正明白了。
守门士卒验过他的路引——那是他用父亲留下的旧文书改的，花了一天工夫仿了当时的笔迹——抬眼看了他一下。陈宁穿的是新衣，站的姿态也刻意挺直了腰背，既不谄媚也不倨傲。士卒没多问，摆了摆手放行。
城内的景象比陈宁想象中繁华。两年前他来“考察”过一次——当然，那是在史书里——说是曹操定都许县后“大兴土木，市井复盛”。亲眼看到却是另一回事：青石板路被车轮碾出两道深辙，两侧的酒肆旗幡在风里啪啪作响，有铁匠铺的锤声叮叮当当从巷子里传出来，混着孩童追逐的嬉笑。陈宁甚至看见一家书肆门口挂着竹简招牌，上面写着“新刻《孙子略解》”几个字，墨迹新鲜。他脚步顿了顿，却还是继续向前走。他现在没有逛书肆的闲心。
荀悦的官舍在城北，与热闹的主街隔了两条巷子，一下子安静下来。两棵槐树光秃秃地立在门前，枝丫像墨笔在灰天上勾出的细线。陈宁在门前站了约莫十几个呼吸，把呼吸调匀了，才抬手叩门。铜环磕在木门上，声音沉闷。
开门的老仆头发花白，腰背却挺得笔直。陈宁报了姓名，说是“故陈县陈度之子，途经许都，携旧物拜望荀先生”。他说得简洁，没有提策论的事。老仆让他稍候，转身进去，脚步不紧不慢。陈宁站在门口等那一盏茶的工夫，手心微微有些汗。他听见院子里有翻书页的声响，极轻，像秋虫振翅。
老仆回来时说“先生请进”，侧身让开了一条路。跨过门槛的时候，陈宁忽然想起一件事——荀悦如今正在编撰《汉纪》，这部书他前世在图书馆里翻过，后来写论文时引用过其中的一段关于“立君牧民”的论述。他差点脱口问一句“先生书稿编到哪一卷了”，生生咽了回去。一个“故人之子”不该知道这种事。
荀悦坐在书案后面，手边摞着几卷竹简，有一卷摊开着，墨迹未干。他比陈宁想象中清瘦很多，颧骨微微凸起，但目光温和，像冬日浅潭里的水。看见陈宁进来，他没有立刻起身，只是把手中的笔搁在砚台上，端详了他几息，忽然笑了：“你长得像你父亲，尤其是眉眼。”顿了顿，“坐吧。你父亲……走的时候，我在冀州，没能去送。”
陈宁在案前的蒲团上坐下。书案上有一盏茶，粗陶杯，茶汤泛黄，浮着几片梗。荀悦把茶推过来，自己却没有喝，只是看着他，等他开口。
陈宁没有急着说策论的事。他从怀里掏出那方砚台，放在案角上：“父亲去世前常在灯下研墨，用的是这方砚。晚辈这次来许都，本想变卖了换些盘缠，转念一想，留着也是个念想，便带来了。若荀先生不嫌，就留在您这里——父亲在世时曾说起过您，说您文章里有一种他学不来的气象。”
这段话他思量了很久。直接提策论显得功利，只叙旧情又太单薄。把砚台送出去，既是托物寄情，也给了荀悦一个判断“此人是否可用”的切口——一个连父亲遗物都舍得的人，要么是真有急务，要么是心性凉薄。赌的是荀悦会往好处想。
荀悦看着那方砚台，目光动了动。他伸手拿过去，拇指抚过那道凹痕，沉默了片刻，没有推辞，轻轻放在了自己手边。“你父亲当年赠我一方墨，说是陈县老坑的，我用到今天。这方砚，我收着。”他顿了顿，“你这次来许都，不只是送砚的吧？”
陈宁双手将策论竹简递过去。他的手很稳——前世答辩时练出来的，越紧张越要稳。“晚辈这两年在家读了些书，对许都屯田之政有些浅见，不成体系，想请先生指教。”
荀悦接过来，先扫了一眼开头几句，眉头微微一动
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。然后他逐字往下看，速度不快不慢，像是在咀嚼。陈宁注意到他的手指在读到“四六之策”那一段时停了下来，指节轻轻扣了一下竹简边缘，然后又继续读下去。通篇读完，他合上竹简，没有立刻说话，而是闭上了眼睛。陈宁数着自己的心跳，足足过了几十下，荀悦才睁开眼，目光里多了一种说不清的东西。
“你今年多大？”
“虚岁二十。”
荀悦把竹简又展开，指着一行字：“‘屯田中私分与公仓的比例，四六为宜’——你可知现行的是五五？”
“知道。”
“五五之数，看似公家多得，实则民无余粮，来年耕者倦怠，荒地不肯开，流民不肯附。四六之数，民得四成自留，虽公家少收一成，但民有余粮则安土重迁，垦荒面积扩大，来年总量反而增加。况且——”陈宁说到此处顿了一下，直视着荀悦的眼睛，“四六征收，能吸引周边未附流民主动归附，不必再花兵力与钱粮去‘招抚’。这是养鸡取卵与杀鸡取卵之别。先生是修史之人，应当比晚辈更清楚：秦用商鞅之法，税重而国富，然二世而亡；汉初三十税一，看似薄敛，反得四百年基业。眼下是战时，不能照搬文景之制，但若只想着眼前多收一成，来年就是少收三成。”
他说完，意识到自己语气有些急了，便收了声，垂下眼。
荀悦没有马上评价。他站起身，走到窗边，推开了一条缝。冷风灌进来，吹得案上的竹简哗哗作响。他背对着陈宁站了一会儿，说了一句话，声音很轻，像自言自语：“文若明日会来我这里取几卷书，你若无事，不妨再来一趟。”
陈宁的心猛跳了一下。文若——荀彧，荀文若。
他竭力稳住神色，起身行了一礼：“谢先生。”顿了顿，“那晚辈明日再来叨扰。”
走出官舍的时候，天色已经暗了大半。槐树的枯枝在风里发出细碎的响动，像有人在天幕上拨弄琴弦。陈宁在门外站了片刻，把凉气深深吸进肺里，才觉得掌心的汗慢慢干了。系统冷冰冰的声音在这时响起来：“任务进度更新：获得曹操接见——已完成30%。请宿主继续努力。”
30%。他攥了攥袖口，沿着来路往回走。路过那家书肆时，里面的灯火已经点起来了，暖黄的光从门缝里透出，映着“新刻《孙子略解》”几个字。他忽然想，明日见荀彧，该说些什么呢？荀彧是当世最顶尖的智者之一，他那篇策论里的东西，荀彧未必想不到，只是朝局牵制、诸将掣肘，推不动罢了。
他需要的不只是一篇策论。
他需要让荀彧相信——这个来路不明的年轻人，值得被引荐给曹操。
寒风里，许都的街灯一盏一盏亮起来。陈宁裹紧了衣领，消失在一巷深处。身后，那两棵槐树的枝丫在夜幕中轻轻摇晃，像在挥手，又像在计数。