几日前，公主收到了千手族长的来信。
信中，族长先是感谢公主对四子板间的看重。随后称板间已快到元服之龄，却还缺乏忍者该有的磨砺，恳请公主放板间归族，为公主另换一位护卫。
他极力推荐了次子扉间，称其是千手一族中最聪慧本分的年轻人。信中还提到，公主大人曾见过扉间，正是通过扉间，她才钦点了板间为护卫。
是吗？公主可不记得自己曾让扉间传过话，说他本分是认真的吗？
不过，她的确见过扉间，也对他留有印象。那人生着一头蓬松的银白色短发，白皙的面容上镶着双宛如樱桃的红眼睛，总板着脸，似乎是个严肃的人。
如此老成持重的少年，竟然会假借她的名义行事？
这是好事啊。公主强忍笑意，有了这个把柄，她就能借机要挟新护卫帮她逃家了。
“阿稻大人可是遇见了什么喜事？”乳母三河局轻声询问。
公主其实本名「千秋」。但按规矩，寻常人等不可直呼其名，连一直照料她的乳母，也只能在私底下叫她的幼名，后边还得加个大人。
千秋将信纸稍微挪去乳母的方向，轻点其中歪扭的字迹：“只是觉得这字写得有些可爱。”
这样就掩去了真实意图。
护卫的交接安排在五日后，在那之前，她起居如常。每日上午研习琴画，下午温书，傍晚前去问候卧病在床的母亲。
今日，千秋踏入母亲的院落，才发觉枫叶已然初红。它们会逐渐变深，而后飘落，最终在泥土里消弭无形。
母亲的病体也像这红枫，正寂静无声地走向枯萎。
要是能让母亲重新活起来就好了，但她有什么办法呢？
跪坐在床榻边，她牵住母亲的手，待母亲也回捏她的手，便干脆趴去母亲肚子上。与幼时相同的桂花香气，便温暖地钻进鼻中。
母亲也不会说她不成体统，反正侍女们早已退至外廊，没别人看得见她这副模样。
“听说婚礼的日子已经定下了？”母亲轻声问。
“说是明年春天。”
“……你还想离开吗？”
“嗯。”
“……”母亲沉默片刻，叹息一声，枯瘦的手指轻拍她的后背：“别变成我或是阿萩也好。”
母亲曾经也是一国公主，初嫁于一方大名。但好景不长，丈夫的国家竟败于母亲的本国，惨遭吞并。敌军破城前，大名将母亲送出城外，自己却在城中拔刀自尽了。
此后，母亲回到故土。可没过几年，母亲的国家也败了，败于火之国。族中男丁尽数被杀，女眷大多选择自尽，母亲却不知为何活了下来，还成为火之国大名的续弦。
阿萩，则是千秋的大姐。幼年时，千秋总听见大姐发表对母亲的贬言。大姐向来看不起苟活的母亲，认为母亲失去了高洁的心性与尊严，不是合格的贵族女人。
大姐甚至当着母亲的面，说母亲当初就应该选择自尽，而不是委身于仇敌。
听到这句话时，千秋在母亲身边坐立难安。她不喜欢这样的话，但书里确实是这样教的，说是女子应当讲求忠烈与自尊。
她没有依据反驳，只能郁闷地拉着母亲的袖子想，大姐是个性情刚烈之人，要多包容她一点。
但就在四年前，大姐与一位年轻武士有了私情，却仍被父亲下令联姻。
听闻此事，千秋害怕大姐重蹈母亲的来路，然后如她所说的那样自尽，便决定带大姐一同跑路。但当她费尽心思打点好一切，事到临头之际，大姐却出尔反尔，拒绝跟她离开。
她只好先自己出去看看。
但她至今都不懂大姐为何拒绝她。明明嫁人后，大姐又频频写信回城抱怨夫家，还不忘说母亲的不是。但她自己……
“阿稻，你不要太怪罪阿萩。”
话语将千秋拉出回忆，由于病中虚弱，母亲的话语夹杂着短促的喘气：“是我早年总向她抱怨世事，才让她变成这样。”
这算什么理由？不听不听。
千秋把脸埋进被子里：“怪不怪她那是我的事。”
母亲叹息一声，便也不再多说，只是轻轻抚摸她的发丝。
直到一注香烧完，母亲询问可有需要送出城的信件。千秋便从袖中摸出早已准备好的信递过去，随后起身告辞。
接下来，她该去见她的新护卫了。
与在母亲院中不同，一旦踏出这里，侍女们便会紧紧守着她，谁让她有逃家呢？在她们眼皮子底下，她不可能直白地威逼利诱新护卫帮忙逃家。
一路思索着，千秋走到会客室外，便有了想法。
“兵部卿局。要是你的家臣擅用你的名义，去做了一些你根本不知道的勾当，你要如何处置他？”
坐在屏风后面，千秋一边说话，一边瞥了眼扉间的影子。他似乎很大一团，也不知道具体的高矮胖瘦。或许是比四年前长高很多吧？毕竟她也是。
兵部卿回答道：“此乃僭越专断之重罪，形同谋逆。若臣下家中出了这等狂徒，定当命其切腹谢罪，绝不姑息。”
千秋皱起眉头，装作有些为难：“那要是我和他交情不错呢？也要重罚他吗？”
“公主大人，万万不可生出包庇之心。”乳母三河局忍不住出言规劝，“下位者的胆大妄为，多是上位者纵容所致。您以为交情尚可便轻轻放下，在旁人眼里就是主君软弱可欺！”
这说的好严重。
千秋郑重地点了点头：“三河说得对，是我想岔了。但要是他早早察觉事情败露，私下向我陈情请罪……”
她停顿一下，再幽幽续道：“我可能还是会心软。”
话音落下，千秋放轻呼吸，想侧头看向扉间，想知道他会有什么反应。但碍于侍女的监视，她只能强行按捺住，端坐如初。
她只希望扉间的“聪慧”不要像他的“本分”一样是假的，希望他能听懂弦外之音，自己找个无人的时间单独见她。
夜晚时分，居室内的烛火被依次掐灭。千秋斜靠在榻上，听着外间侍女均匀的呼吸声，强撑着眼皮
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不让自己睡去，脑袋昏昏沉沉的。
她的寝屋在宅邸中心。南面是侍女守夜的外间；北侧用于存放名画珍宝；西侧置放衣物被褥；唯一与外界相通的，便是东侧那扇障子门，拉开后便是露天造景。
抬眼望去那边，一道挺拔的人影出现。障子门悄无声息地缓缓拉开，露出双红珠子般的眼睛。
是千手扉间。
千秋屏住呼吸，一时间有些紧张。她轻手轻脚爬起身，尽量不发出声音。只是眼下这种情况，该如何交谈？
扉间瞥向南侧的外间，察觉到侍女的动静，似乎也对当下的处境感到棘手。
很快，他指向屋顶，向后退开半步。千秋会意跟上，只见他双唇无声张合，像是说了句“失礼了”，她便感到双臂一紧。
她像一尊木雕，被直愣愣举起来，径直搬上夜色笼罩的屋顶。
刚踩到瓦片上，扉间便像是碰到烫手山芋，飞快撤手。但在这倾斜的屋顶上，千秋怎么可能站得稳？
她找不准重心，身形一晃，便要跌倒惊呼。扉间这才反应过来，重新扣住她的胳膊，将她提溜到平阔的屋脊龙骨上。
这个忍者真是笨蛋！
气呼呼地想着，千秋轻抚胸口，嗅到夜风吹来松柏的清香，便向居城下看去。外城的武士们高举着火把巡夜，明晃晃的火光牵着影子来回游荡。
“咔嚓。”
耳边传来一声轻响，千秋回过头，便见扉间单膝跪在她身前，低声说：
“恕我直言，无论您怎么要挟，我都不会背弃职责。”
未等千秋回应，他接着说：“但我欺上瞒下、犯下大罪也是事实。大人要是心有不快，可随意降罚。只要不涉及放您离开居城，任何惩罚，我都绝无怨言。”
语毕，他依然跪在原地，垂下银白色的头颅，一副任凭处置的模样。
假借公主的名义，不过是对公主不敬。可帮助公主逃跑，那就是背叛大名了。公主和大名之间，孰轻孰重，一目了然。
千秋轻轻抿住嘴唇。她也知道这点，她忽然觉得要是扉间的聪慧也是假的就好了，最好被她一吓就急忙答应威胁。
他想这么透彻是要干嘛？真让人失望。
盯着扉间的发顶，千秋的胸口堵上一股闷气，真是越想越难受。
因为一旦她真把事情捅破，扉间固然会被重罚，但她还想逃跑的小心思也会败露。到时候，大名必然会加派守卫。而接替扉间的，绝对会是一个更加冷酷、还没有破绽的新忍者。
她的出逃计划就彻底完蛋了。
眼下，她只能放软些态度，不可用力过猛，以至于拉断这根救命蛛丝。距离出嫁还有大半年时间，她想，她还有充足的时间软磨硬泡，绝不会轻易放过扉间。
思考稍许，千秋压下胸中烦闷，心平气和地说：“我听说，忍者行事要尽量避开人前？既然如此，在我们相处的日子里，你就不能被其他人发现踪迹。不过作为惩罚——当我要找你时，只要环顾四周，你必须出现在我的视野之内。”