火之国大名居城外，是寻常武士与商人居住的城下町。再向外，就是农人的村落与连片的田圃。
金色的麦浪在风中翻涌，沙沙声填满四周，掩盖了耳中的刀刃之声，让心也平静下来。
千手兄弟二人停在田埂。兄长柱间抬手远望，感叹道：“这地种的真不错，不知道木遁能不能造出这种效果？”
那必然是不行的。扉间想，虽然木遁用于战斗能催生出一大片坚硬的藤蔓。但麦子和水稻比藤蔓娇气许多，都需要仔细照料。
他回答兄长：“涉及活物生发，很难靠忍术走捷径。而且没必要。粮食完全能向商人购买。”
“话虽如此，但拥有一片自己的良田，总归更安心吧？”
柱间大笑着，抬手指向大名居城的方向。城下町的屋舍错落有致。而地势更高的居城，则以平整的巨石做底。再上面就是轩昂的楼阁，飞檐翘角处都立着精巧的雕像。
“那边也建得气派，”柱间说，“要是我们族地也能修得这样整洁就完美了。”
但这也不可能。他们千手家的人向来精力过剩，有些还力大无比。今天刚建的房子，明天就锤坏了也是常有的事。
扉间暗自苦恼着族人的情况，没有搭理大哥的妄想。
“这么说来，扉间接任公主的护卫也是好事啊。”
突如其来的，柱间拍拍扉间的肩：“你正好跟城里人学学，以后我们也选个绝妙的地界建立新族地，修得和大名居城一样气派，让族人们都过上少爷生活。”
扉间眯起眼睛，觉得这梦想有点离谱。但他没多说什么，大哥不过是找些理由安慰他，因为他本不想接下这当护卫的工作。
原先守在公主身侧的是四弟板间。但父亲认为板间已经年长，不该终日待在城中，该像真正的忍者一样去战场见血，便提出换人。
尽管柱间极力阻拦，扉间也出言帮腔，但父亲执意如此。刚巧扉间在先前的交战中受伤，父亲便盯上他，让他去接替板间。
这实在让他郁闷，像是条得知将要被关起来的狗，有些没精打采。比起困在大名居城，他更想在族地和战场发挥作用。
但事已至此，他只得接受。况且如大哥所说，发挥作用的方式不只一种，待在居城正好让他有时间去研究新忍术，尤其是大哥禁止的。
“对了！”柱间又用力拍拍他的肩，“扉间，论长相，你是我们族里最白净的。要是洗去脸上的颜料，摘了护额，再换身体面的衣服，没人能看出你是忍者，说不定还以为你是哪家的少爷！这么一来，公主就会对你生出亲切感，等你们打好关系，让公主跟大名说说好话，我们千手的酬金就能再涨一涨……”
“别做梦了。”扉间打断大哥的畅想，不，这完全可以说是痴心妄想。
四年前，那位公主就离家出走过，而受雇将其抓回的，正是千手一族；更确切地说，当初领下任务、亲手抓回公主的，就是扉间本人。
所谓护卫，实则是防备公主再度潜逃的看守。这种情况下，公主不记恨他都是好的，还谈什么亲切感？
想到这儿，扉间紧抿嘴唇，心情再次低落了些。他离开田埂，向居城的方向去。
柱间很快跟上来。两人一步入城下町的范围，便默契地隐去身形，噤声不语，免得引来不好的揣测。
乱世之中，平民百姓对忍者既畏惧又暗怀憎恶，就连孩童们的捉迷藏中，连抓人的鬼都是忍者。这也没办法。毕竟在绵延不绝的战火里，人们亲眼看见的，便是忍者毁掉了他们的家园。
穿过城下町，居城高耸的城门出现眼前。柱间向守门的武士递上拜帖，待有人来接引，便与扉间分道扬镳。
柱间几日前刚完婚，被父亲定为下一任族长，此去是向居城的官员们备案。
而扉间则要去后宅觐见公主，走一趟护卫交接的过场。虽说他真正的雇主是大名，但面子上的流程还是得做全。
踏上平整的石板路，扉间跟随引路的武士穿过外城，最终停在内外城交界的会客室外。碍于身份，他只能跪坐在室外的缘廊上。
半刻钟后，木地板轻微的震颤逐渐靠近，是公主过来了，还在几个房间之外。根据脚步声，公主身侧紧跟着两名侍女，身后还坠着五名随从。
扉间下意识调整坐姿，试图坐得更端正。他垂眸扫过袖口，确认并未挽起，又抬手抚平衣摆上细微到几乎不可见的褶皱。
然而，公主的脚步声越近，他就越发有些不安。
四年前，他已满十三岁。虽然早已适应刀尖舔血的战场，但父亲仍会挑出些低风险的任务，让他带领更年幼的同族去历练。
将逃家的火之国公主带回居城，便是其中之一。
一国公主也离家出走？当时的扉间深感不解。生来就衣食无忧的贵人，为什么要离开安稳之地？
大哥柱间倒是也离家出走过几天。可那是因为三弟七岁便惨死沙场，大哥看不惯父亲的态度才负气离家。
养在居城的公主也有这种困扰吗？
最终，他只能将其归结于命不一样。正如布匹分作耐磨的与易损的，有些人的命是神明用绫罗绸缎所织，有些人的命是随手捡来又缝补的麻布。
当时的扉间扛着族人的尸体，心想，要是千手家的小孩也能像公主一样，只为些奇怪的小事闹心就好了。
抱着这样的念头，扉间在一处偏僻的小山村找到公主。
刚落过一场雨，泥地湿滑，暗红的秋枫黏得满地都是，茅草棚上也覆着几片。那草棚下是间简陋的茶屋，靠四根柱子撑起，四面透风，连墙都没有。
公主独自坐在茶屋一角，只穿着素净的小袖和服，但赤茶色的长发却如流火般夺目，顺着单薄的身形倾下，光洁齐整地及至腰际，又妥帖地拢去膝头。
她的模样确实不似一般人，单是那头长发，就不是寻常人家能养得起。可就算身在这粗陋的茶屋，她面上也没半分不满，不似易碎的绫罗。一定要形容的话，大概是勾着金红色线的洁白布匹。
扉间至今未能想通，公主究竟是怎么穿过流寇横行的交战区、干干净净抵达这小山
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村的。
“你是千手一族的忍者吗？”
见到他们，公主并未惊慌，仿佛早知道他们会来，就是在这里等着他们。
或是疲于漂泊，她只平静地问了扉间的姓名和出身，便顺从地跟他们踏上归途。
返程的路上，公主坐在轿内，一言不发。只偶尔撩起轿帘一角，偏过头，似在偷听忍者们交谈，却注定一无所获。直到队伍抵达城下町外围，她才开口，询问跟在轿旁的板间：
“你是怎么看待那些人的？”
她的目光落去青绿的农田，几位劳作的农人映入她的眼睛。
被问话的板间猝不及防，下意识看向轿内，又记起不能直视公主的规定，急忙垂下头，结巴许久也没能说出一句完整话。
最终，是扉间代为作答。至于回了些什么，他如今记不太清。只记得公主让他很是不安了。
他说不清这份不安源于何处，或许不源自公主本人，而是由于他后来撒下的谎言。
将公主送回居城后，大名让千手派一名忍者出任公主的护卫，实则是防止公主再次逃家。
扉间便想将四弟板间送去城里面。板间性情温和，根本不适合血肉横飞的战场。如果硬要他参战，恐怕很快就会步上三弟的后尘，早早夭折。
他就对父亲说，公主亲自指定了板间作护卫。
父亲未曾想平时最靠谱的他会弄虚作假，便想也没想就同意了。
但这种假借主君名义的事，是大逆之罪，败露后轻则监禁，重则斩首。无论结果如何，父亲好不容易才与火之国建立的关系，就会毁于一旦。
他长久的不安应该就源自于此。
好在，此事绝无败露的可能。
公主停在了房门外，扉间望过去，只能看见眼前绘着花鸟的屏风。
屏风后的障子门缓缓打开了，公主步入内室，在透光的屏风上留下一道身影。他又想起公主清澈透亮的双眼。
公主似乎是位心思纯善之人，不会发现他的欺上瞒下之举。
他只要按部就班地走完流程，等公主点头同意他接任护卫，便能退下。在任务期间，他也绝不会出现在公主眼前。
“咔。”
那是桧扇合拢的声音。隔着屏风，公主的剪影微微侧首，面向一旁的侍女，似乎完全没察觉缘廊上跪候的他。
“兵部卿局。” 公主念出侍女的头衔，“要是你的家臣擅用你的名义，去做了一些你根本不知道的勾当，你要如何处置他？”
兵部卿局未料到这突如其来的发问，短暂的沉默后，才恭顺答道：
“此乃僭越专断之重罪，形同谋逆。若臣下家中出了这等狂徒，定当命其切腹谢罪，绝不姑息。”
缘廊上，扉间早已屏住呼吸，又强迫自己平静下来。这番对话似乎是在点他，在说他假借名义的事。
不，这就是在点他。毕竟公主一路上都没说话，没有别的理由见到他就抛出这样的话题。
但公主是怎么知道的？明明这件事他谁都没有告知。