距艾莉娜被掳走，已经过去半个月了。
半个月，足够王都的悬赏令传遍边境，足够关于黑龙的传闻长出十几种彼此矛盾的版本，也足够戴安娜·伊利斯特把那些真假难辨的线索，一条一条压回纸面。
她没有停下过。
王都南市街的现场记录、护卫口供、东南方向的龙类目击、沿途几处魔物异动的时间差……
所有情报被拆开、比对、重组，最后在她桌上的地图上，逐渐收束成两处最可疑的区域。
其中一处，正位于莫涅密林附近。
半个月前，那片林地曾出现持续数日的魔物异常；而它与黑龙离开王都后的东南路线，恰好能够接上。
戴安娜盯着地图看了许久。
然后，她将代表鲁泊的棋子，放在其中一处村庄旁。
片刻后，又将另一枚漆黑的棋子，轻轻推到了同一个位置。
鲁泊站在村口时，愣了好一会儿。
木牌上写着一个他并不陌生的地名。
“这里是……拉兹兄的村子？”
他曾听拉兹提起过这里。
村庄外便是莫涅密林。
林中魔兽成群，过去常常骚扰附近村民，拉兹之所以选择离开故乡，去当护卫，也正是因为他想靠自己的力量让家人过得更好。
可眼前的村子，却比鲁泊想象中平静得多。
炊烟从屋顶慢慢升起，孩子在路边追逐一只木轮，几位老人坐在屋檐下修补农具。
若不提前知道这里曾因魔物暴动而陷入恐慌，几乎会以为这只是一个再寻常不过的乡间午后。
只是……
鲁泊站在村口，鼻尖极轻地动了一下。
空气里有一种味道。
说不上刺鼻，却让他本能地感到不舒服。
像晒干的草叶、尘土和某种陌生树脂混在一起，又在最底下压着一点让胸口发闷的涩意。
他下意识按了按太阳穴。
可能是赶路太久了。
鲁泊这样告诉自己，强行压下那点异样，迈步进了村子。
村里唯一的旅店开在主路旁。
老板娘是个相当热情的人，鲁泊才刚坐下，她便端来一杯热茶。
“你是问，最近这里有没有发生什么奇怪的事？”
“对。”
鲁泊努力让自己的语气听上去自然些。
“我听说前阵子莫涅密林那边出现过魔物暴动，可现在看来……村子似乎并没有受到太大影响？”
“哎哟，那可不是‘没受到太大影响’。”
老板娘一拍大腿，像是终于逮到愿意听她讲的人。
“半个月前，那林子里跟疯了一样。狼兽、角獾、连平时不往外跑的长牙猿都冒出来了，夜里吼得人根本不敢睡。”
鲁泊的手指微微收紧。
半个月前。
正是公主被掳走前后。
“后来呢？”
“后来？后来我们村来了位大救星！”
老板娘的脸一下亮起来。
“大救星？”
“没错。是一位很体面的旅行商人，长得也俊，讲话又有礼貌。”
她说得眉飞色舞。
“他卖给我们一种粉，说是用很远很远的地方才有的树果磨的。那地方啊，据说连龙都住过，野兽最怕这种味道。”
鲁泊的呼吸一顿。
“连龙都住过？”
“他是这么说的。”
老板娘点头。
“我们一开始也不太信。可把粉末撒到村子周围以后，林子里的东西果然不敢再靠近了。你说，这不是救命是什么？”
鲁泊立刻抓住重点。
“那种粉末，能让我看看吗？”
“当然能。你可是问对人了，我们这里正好多买了几袋。”
老板娘说着，转身去了后面的仓房。
鲁泊端起茶杯，却没有喝。
他脑中迅速整理着刚刚得到的信息。
半个月前。
莫涅密林魔物暴动。
巨龙栖息地附近的树果粉末。
旅行商人。
这些东西凑在一起，已经不再像普通的乡村轶事。
很快，老板娘抱着一个布袋回来了。
“喏，就是这个。”
她把布袋放到桌上，解开绳结，自己还低头凑近看了一眼，神色如常。
里面，是细细的土黄色粉末。
鲁泊还没来得及细看，一股比村口浓烈数十倍的气味便猛地扑入鼻腔。
那一瞬间，他几乎以为有人将烧热的沙子直接灌进了他的肺里。
胸口骤然发紧。
喉咙发烫。
视线也跟着晃了一下。
村口时那点微弱的不适，在这一刻成倍放大，几乎立刻吞没了他的四肢。
这东西对普通人也许只是气味重些。
可他的身体却在一瞬间给出了近乎本能的判断——
不能再闻。
再闻下去，会出事。
“欸？小兄弟？”
老板娘脸上的笑意一收，担忧地看着他。
“你怎么了？脸色突然这么难看。”
“没……没事。”
鲁泊艰难地站起身，连椅脚擦过地面的声音都像从很远的地方传来。
“可能只是……赶路太累了。我出去透口气。”
“那去楼上歇一会儿吧？我们有空房——”
“谢谢，不用了。”
他几乎是逃一样离开旅店。
屋檐下，一道原本安静伏着的黑影，轻轻动了一下。
鲁泊一路冲出村子。
那股气味仍像附着在肺里，怎么都甩不掉。
他本能地想离粉末越远越好，脚步越来越快，最后几乎变成了狼狈的奔跑。
可他的身体不听使唤。
腿在发软。
呼吸乱得厉害。
眼前的树林也像隔着一层摇晃的水。
他踉踉跄跄闯进林间，没跑出多远，脚下便被突起的树根一绊。
整个人猛地向前扑去——
却没有摔到地上。
他撞进了一道披着斗篷的身影怀里。
一股清冷的淡香钻进鼻腔，与先前那令人窒息的粉末味截然不同。
鲁泊下意识抓住对方的衣襟，直到头顶响起一道带笑的声音。
“哎呀~”
“真热情。才第一次见面，就这么急着投怀送抱？”
鲁泊猛地抬头。
兜帽阴影下，一双眼睛正带着毫不掩饰的促狭笑意看着他。
他这才意识到，自己几乎整个人都扑在对方怀里，手还死死抓着人家的衣服。
“对、对不起！”
鲁泊像被烫到似的弹开，脸一下红透。
那道黑影慢条斯理地整理了一下被他抓乱的衣襟。
“我是戴安娜小姐派来的。”
她的语气轻快得仿佛只是随口寒暄。
“所以，你刚才跑得那么急，是打算逃吗？”
“不，不是，我——”
鲁泊话还没说完，眼前的人影便忽然消失了。
下一
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瞬，一股巧劲从身后扣住他的手臂。
这是……擒拿？
以鲁泊受过的训练和明显占优的体格，原本不至于被这一记擒拿轻易压住。
可发软的四肢和紊乱的平衡感，让他的动作慢了半拍。
还没等他来得及发力，整个人便被利落地压倒在地。
“扑通——”
那黑衣人单膝压住他的后腰，一只手稳稳制住他的手腕，动作干净得像早已演练过无数遍。
“现在，”
她语气仍旧带着笑。
“你是想自己解释，还是要我把你敲晕以后，交给大小姐慢慢问？”
鲁泊慌了。
“我解释！我会解释！你给我一点时间！”
“好啊。”
她答应得很爽快。
但压住他的手，一点也没有松。
片刻后。
“所以，你不是想逃跑。”
黑衣人终于放开他，微微眯起眼。
“只是闻到了那袋驱兽粉以后，身体突然不听使唤了？”
鲁泊撑着树干坐起来，脸色仍旧发白。
“……嗯。”
黑衣人看了他一会儿。
鲁泊的呼吸还没完全平复，鼻翼偶尔会不受控制地轻轻翕动，像是在极力摆脱某种残留气味。
她眼中掠过一丝若有所思。
“有意思。”
“什么？”
“那可是村民拿来驱逐恶兽的粉末。”
她笑吟吟地看着他。
“你反应这么大，不会是魔物吧？”
她说得像玩笑，目光却并没有完全松开。
鲁泊的身体瞬间绷紧。
只是一瞬。
下一刻，他强迫自己镇定下来。
“我不是。”
“开玩笑的。”
黑衣人拖长语调，笑意却更深了些。
鲁泊总觉得，她根本没有完全当成玩笑。
“不过，”她话锋忽然一转，“今天的任务还没结束。”
“欸？”
“我还有另一个地方要去。”
她理所当然地说。
“你也一起来。”
“可是我还得向伊利斯特小姐汇报——”
“放心，接下来的线索，也和那位旅行商人有关。”
“而你刚好闻过他的粉。”
“所以，恭喜你，小护卫先生，你现在比你想象中有用。”
鲁泊一下抬起头。
“真的？”
“当然。”
黑衣人扫了他一眼，又补上一句：
“而且看你现在这副样子，让你一个人回去，半路晕在沟里也不是没有可能。”
“我没有那么——”
“还是说，”她笑得格外无辜，“你更希望我在报告里写：前护卫鲁泊，因一点粉末而疑似临阵脱逃？”
鲁泊沉默了。
“……我跟你去。”
“这才对。”
黑衣人转身，斗篷下摆轻轻扬起。
鲁泊勉强跟上她的脚步。
穿过林间小路，又经过一段渐渐明亮起来的街道后，远处出现了一座灯火辉煌的宅邸。
马车一辆接一辆停在门前。
乐声与人声从敞开的窗间流出来。
夜色里，整座建筑像被金色光晕托住。
鲁泊怔住了。
“这里是……”
“任务地点。”
黑衣人抬了抬下巴，语气轻快。
“今晚，我们去参加一场舞会。”