这时有人来传话，太上皇驾到，嫔妃皆需叩首觐见，三人连忙从角落里快步走出来，随着众嫔妃一并跪叩在地，等太上皇登上丹陛落座。
“免礼。”
一个苍龙般的声音说道。
众嫔妃随着皇后起身，楚少娥偷偷看了一眼这位开国皇帝。
她刚看过去，心脏立刻一振，闷闷地往下沉，惶然不安地紧张起来。
整个观猎台鸦雀无声。
太上皇坐在御座之上，目光向下扫过，竟无一人敢抬头。
楚少娥仓皇敛起双目，再也不敢看了。
她的脑海中不由自主地浮现出许多年头。
刚刚是不是不该看的，是不是已经犯礼了，会不会被拖出去斩首……
她只看清太上皇穿着一件黑色十二团龙袍。肩头披深绛色狼皮包边披风，上唇两侧短髭微微外扬，下颚短须也已半白，宛如盘踞山中的老龙。
纵然老去，却仍然令人双膝发软，几欲匍匐在地。
“李氏。”太上皇说。
皇后还未坐稳，立刻站了起来，走上前恭敬叩拜，“儿媳李氏，叩见父皇。父皇圣躬康健。”
“起来说话。”
太上皇每个字都说得很缓，每个字都是无形的威压。
“儿媳谢父皇。”
“你爹，那李二狗，腿疾如何了？”
“谢父皇关切，不胜感激，已请良医看诊，儿媳代家父谢父皇记挂。”皇后温淑回道，“家父常念先太后，慎终追远，不敢遗忘。”
“算他知恩。”太上皇道，“盛氏。”
“臣妾盛氏叩见父皇……”盛贵妃叩拜在地。
“平身。”太上皇说，“盛坚两年前去了，走的安详否？”
“回父皇，家父临终神志清明，未曾受苦……”
“以为他能熬到最后，想不到竟先走了。”太上皇摆了摆手。
“你二人坐吧。”
接下来的两炷香都是在寂静中度过的。
实际楚少娥根本不知道度过了多久，或许有两炷香，或许两个时辰早已不翼而飞。太上皇入座后，闲谈声便戛然而止，只剩太监宫女还在忙碌。秋风瑟瑟，整个观猎台上的冷风好似比之前更肃杀了。楚少娥无比期盼讲武早点开始，她看了看旁边的胡美人，胡美人冻得快要缩起来了，但在太上皇坐镇时，也大气都不敢喘。
直到礼官前来，朝御座方向行礼。
“讲武将始，诸位贵人请安坐。”
实际上都已经坐下许久了……
三军开始列阵，步兵、骑兵、神机火器营依次就位，须臾之间，上林苑被一眼望不到头的军阵铺满，成片日月星辰旌旗猎猎飞扬。
太子骑白马，与属国使臣，满朝勋贵武将，一同策马肃立，等候军前。
阵列停下来时。
半空中只剩下风声。
皇帝骑着一匹高大神骏的黑马，缓驰而入，一马当先，停在猎场中心。
他头戴纹金盔，盔檐低压，长长的鲜红盔缨迎风而动。身上穿着戎服，赭黄曳撒长袍格外明亮，玄色的盔甲寒光森然。一双乌黑战靴踏在镫上，单手持缰而立，腰间束的金鞓带佩了一把金鞘长刀，不动如山。
楚少娥坐在观猎台上，从远处眺望。
皇帝一上了马，整个人身姿便舒展开来，龙威凛然，神采飞扬。
她看得连眨眼都忘了。
……好帅。
三军阵前，礼官请陛下阅武。皇帝磕了一下马腹，黑马缓步向前，他环视全军，嗓音浑厚有力，朗声高喝道：
“大夏！”
刹那间，将士齐声应和：“威武——！”
“大夏！”
“万胜——！”
皇帝一把抽出佩刀。
“天下大统，万寿永昌！”
“万岁——！万岁——！万岁——！”
一呼百应，山呼海啸，震彻整片京郊，惊起一大片林间飞鸟。
接着鼓角齐鸣。
皇帝拨转马头，向观猎台方向拱手行礼。
楚少娥心中猛跳，他向这个方向看过来了！
可是那目光根本没有看到楚少娥。于是楚少娥顺着皇帝的视线看去，只见太上皇抬了抬手。
皇帝下令道：“开始。”
……
日头渐盛。
午时左右，阅武、讲武已经进行完毕，礼官宣布正式开猎。
皇帝接过弓箭，射出第一箭，射落一只大雁。他策马进入深林，太子、勋贵、武将也各自选择方向驰去，分道逐猎野兽。
猎场周遭平静下来，太上皇也回銮燕山宫了。
楚少娥跟着领路太监去挑马。
三位皇子现在都到了可以学骑马的年纪，还有一些朝臣勋贵家的孩子，于是礼部划了一片可以学习骑射的区域，在猎场外围，草地宽阔，相对安全，有羽林卫把守，旁边还有许多湖泊。
“楚才人要骑马。”领路太监对马夫说道。
马夫拱了拱手。
“见过楚才人，给您挑一匹性子稳的。”
“这些也都是战马吗？”楚少娥问道。
皇帝骑的是自己的战马，这次秋猎的猎鹰和猎犬，大多也是从边军调来的，进猎场的勋贵骑的要么就是自己养的马，要么就是军马。
“回才人，都是军马，久经操练，不会惊着人。楚才人可曾骑过马？”
楚少娥点了点头。
她在陇右时，求姐夫帮忙，借她一匹军中退下来的老马。
马儿毛色发灰，最初走起来有些笨，她总是不敢用力拽缰绳，马或许也在嫌她笨，每一步都很茫然。但是练了一个月之后，那灰马仿佛终于理解了她，知道她轻轻拽缰时是想让它往哪转弯，骑马也变得容易起来。
那时她想的都是，如果皇太子再次从嘉峪关北征，她就可以骑上一匹快马，从洛南一路跑到肃州，免得赶不上大军出关，或许还能远远看上一眼太子的英俊神武。
结果皇太子却一直留在京中，再也没有奉诏出关。
次年便登基即位了。
但那一个月好歹也是没算白练，事实证明学习总是有用的。要是她不会骑马，现在可能还在东配殿里，蒙着被窝睡大觉。
也没法看到皇帝一身戎装的模样了。
楚少娥心满意足地抓住马鞍，心情舒畅。马夫帮她扶着脚蹬，她翻身上马，马夫再将缰绳递到她的手中。
“才人在这边猎场外围骑行即可，山林中便是猎场了，可能有野猪。”
“知道了，多谢你。”
碧桃给领路太监和马夫都塞了两钱银子。
这匹军马是枣红毛，黑鬃，额间有一条不对称的流星。楚少娥轻磕马腹，小跑起来，再回过头时，碧桃和马夫都在视线尽头缩成了一个小点，几乎看不见了。
这片区域是林地边缘，偶尔能看到几个巡逻的羽林卫从很远的地方经过。树木稀疏，青草葳蕤，马蹄踏在草地上，触感比陇右干旱的黄土柔软许多，令人惊讶的是，这匹军马竟然对满地绿草无甚兴趣。
楚少娥打算在湖边跑一大圈。
她已经和众妃嫔命妇共处了两天，现在非常需要喘口气。
于是，接近湖边时，她勒了一下缰绳，让马放慢速度。
最好能消磨时间直到傍晚，等到狩猎结束，开始摆宴的时候再回去。
本以为马夫所说的野猪只是一句善意的提醒。
没想到真的有野猪！
野猪冲到眼前，楚少娥正骑着马慢行。一道黑色的影子猛地从丛林里跑了出来，肩胛插着一枝羽箭，深色的血液沾在皮毛上，一路横冲直撞，用獠牙拱开杂草乱木，直接往楚少娥的方向奔过来。
楚少娥
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刚好挡住它逃窜的去路！
她吓了一跳，紧急拽了一下马缰。枣红马往旁边侧了一下马头，向后退出去数步。
野猪几乎是贴着马蹄子蹿了过去。
只听几人追在其后叫道：
“它跑出去了！”
“有人在前面！”
“让开！”
“危险！不要挡路！”
“殿下！”
接着，一匹白马从林中追了出来。楚少娥再次拉缰转弯，催促马匹躲闪，但是已经来不及了，若是对方直接撞上来，她恐怕今日就要在这里摔断脖子！
救，救命啊！
只见马背上的人猛地勒马。
白马嘶鸣，立马而起，千钧一发之际，双蹄重重下落，凶险地停在楚少娥面前，几乎下一刻就要和她迎面相撞。
马蹄扬起了一阵草壤和青泥的气息。
楚少娥吓得不轻，心脏狂跳。
白马鼻息粗重，马上的青年也略有些气息不稳，与她目光相碰时，微微一怔。
“……楚才人？”
太子手持长弓，单手挽马，头戴折檐帽，一身绛红戎衣，对襟罩甲靛蓝缎面上走金线绣着祥云和腾跃金龙，日光一照，流光隐隐。
革带上挂着的箭囊已经空了。
“才人，”太子道，“可伤着你了——”
“殿下！往北边跑了！”侍从说。
“去追。”太子下令道。
跟随的侍从追了出去，太子仍然留在原地，往前倾身。
“太子殿下……”楚少娥说。
她还没有回过神来，只觉头晕眼花，一阵阵地眩晕。
现在下马行礼还来得及吗，大概来不及了。于是楚少娥颤颤巍巍举起手，学着之前皇帝对太上皇行礼的样子，在马上揖了一礼。宫里也没有教过她骑在马上应该怎么行礼，那就这样吧，劫后余生，没死掉已经算命好了……
“快免礼，可有哪里疼？”
太子担忧地说。
放下手的时候，楚少娥像抓着救命稻草一样紧攥缰绳，两只手腕都在发抖，手指尖无比冰凉。
“臣妾没事，没有受伤……”
太子舒了一口气。
将弓放了下来，又问道，“楚才人怎么一个人在这里？”
“不小心跑的有点远了……”楚少娥说，“请殿下恕罪！都是臣妾挡了殿下的路……”
“一头野猪罢了。”太子说，“才人……吓到你了吧。是孤方才追猎时急躁了，没将它一箭毙命，才放它冲了出去。还好有惊无险。”
“才人竟会骑马？”
太子看了她一眼，白马绕着枣红马转了半圈。
楚少娥只觉得口齿发干，抓着缰绳的指尖失去了全部温度，太子问什么，她就讷讷地开口回答什么。
“会一点……”
“是刚学的？”
“当初在家乡时学的……”
“骑得倒稳，临危不乱，若是旁人早就要被吓得跳下马去了。才人是怎么学的？”
太子殿下……
已经快要被吓死了，您到底哪里看出来的临危不乱。
“自己学的……”楚少娥说。
太子惊讶道：“竟是自学。”
“臣妾马术不精，差点撞上殿下，”楚少娥惊魂未定地说，“要是撞上了，不知道还能不能活着回去，臣妾有罪……”
要是太子有什么三长两短，太上皇肯定能一口将她生吞了。
“无碍。”太子说，“孤将马拉住了。”
“谢太子殿下救命之恩……”
楚少娥诚恳道。
太子露出了一点笑意，目光炯炯，好似发现了什么新鲜事一样。
他仍然望着楚少娥。
“孤箭囊尽了，这猎场外围未必一直安全。正好回营换箭，顺路送楚才人一程。”