那天夜里陆珩又听见了那个脚步声。
他本来已经睡着了，忽然被一阵极轻的脚步声惊醒了。脚步声从东三院外面的巷子经过，不快不慢的，踩在青砖地面上发出稳当的踏踏声，像一个人走惯了夜路的人，步子匀称、不急。陆珩侧耳听了一会儿，那脚步声没有停，从巷子这头走到那头，往西边的方向去了，然后渐渐远了。
他翻了个身，心里浮起一个疑问——谁大半夜的往西边走？西边是灵田和杂务房那片区域，夜里没什么活计需要赶着做的。但他没有立刻躺回去，而是坐了起来，披上外袍，把门推开一道缝，侧身闪了出去。
月色不亮，云层把月亮遮了大半，院子里灰蒙蒙的。陆珩赤脚踩在青砖上，凉意从脚心渗上来，他顺着脚步声去的方向跟了一段，穿过两道月亮门，绕过一片矮墙，听见脚步声在前面拐了个弯。他贴着墙根跟过去，拐过弯角的时候，看见前面那条窄巷子里站着五六个人。
巷子两侧是废弃的旧屋，门板歪斜着，窗纸早就破光了，只有月光从破洞漏进去，在屋内地面上投出几个亮斑。那五六个人站在巷子中间，围成半圈，中间有人蹲在地上，面前摊着一块粗布，布上搁了几样东西。月光太暗，陆珩看不清那些东西的细节，只看见轮廓——有的长条形，像卷好的符纸；有的圆滚滚，像瓶罐；有的薄而扁，像铁片或玉牌。几个人低声交谈着，声音压得很低，隔着十几步的距离听不清具体内容，只能听到偶尔一两个词漏出来：“……换不换？”“你那个品相不行……”“再加一块石头。”
陆珩蹲在墙根的阴影里，屏着呼吸，把自己缩成最小的一团。他认出其中一个人的侧脸——他见过，在灵宝堂门口告示栏前曾经伸手揭过聚气符告示的那个胖弟子，当时被旁边人按住了手，嘿嘿一笑缩回去了。其他几个人他不认识，但这几个人站立的姿态和彼此之间的间距看起来都不是生手，像是经常做这种事的人。其中一个蹲在布前的人从怀里摸出一样东西递给对面的人，对面的人接过去看了看，又从自己腰间解下一只小布袋递过去。两边没有多说话，交换完了就各自退半步，各自把东西收好。
整个过程持续了大约一盏茶的功夫。然后其中一个人说了句什么，几个人便散了，有的往东走，有的往北走，脚步仍然压得很低，踩在青砖地面上像猫一样轻。那个蹲在地上收布的人也站起来，把粗布卷好夹在腋下，转身往巷子深处走去。陆珩蹲在墙根没有动，等那些脚步声全部消失之后，又等了一会儿，才慢慢站起来，沿着来路走回东三院。他回到屋里关好门躺回榻上，心跳还在耳膜里咚咚响着，像有人拿小锤在耳边一下一下敲。
第二天傍晚他去了甲字三院。商曲正坐在廊下看书，陆珩进门之后没有坐下，站在院子里把昨夜看到的事情说了一遍——脚步声、跟踪、暗巷、五六个人、以物换物的交易。他说完之后商曲合上书，没有立刻接话，只是把书脊在手心里敲了两下。
“你看到的是外门弟子之间的私下交换。”商曲说，“灵宝堂的规矩太死，贡献点不好攒，有些东西用贡献点换不划算，或者换不到。所以就有人自己找门路，私下拿东西换东西。你能看到说明你开始注意外门的一些事了。这是好事。”陆珩站在暮色里：“那那些人——不会被查吗？”
“执法堂没那么多精力管这种事，只要不闹出大乱子就睁一只眼闭一只眼。”商曲顿了顿，“你对这件事有兴趣，不如多跟沈渡和柳惜微聊聊。他们在各自堂口待得久，知道哪些东西能换、哪些人可靠、哪些是坑。”
陆珩点了点头，站在那里还想着昨夜暗巷里那些人交换物件的轮廓，商曲已经站起来，把那本书收进了屋。等他出来时肩上多了一只包袱，不鼓，但系口扎得很紧。陆珩愣了一下：“师父，你要出门？”
“宗门有一个任务，适合我去做。”商曲把包袱在肩上拢了拢，“去南边一趟，处理一些事情。顺利的话半个月回来，不顺利的话可能更久。”他没有解释是什么任务，陆珩也没有追问。“你自己看好聚灵阵，看好自己。有事找沈渡或者柳惜微。”
陆珩站在院子里，看着商曲把门带上，脚步声在院墙外渐渐远了。他独自站了一会儿，才慢慢走出甲字三院，往柳惜微炼丹堂的方向走。
炼丹堂的门虚掩着。陆珩推门进去的时候，柳惜微正蹲在矮案前分拣一筐干药材，手边摊着一柄小刀和一块磨刀石。她抬头看了陆珩一眼，见他神色有异，没有开口催他，只是把手里的活放下，擦了擦手。
“遇到什么事了？”
陆珩犹豫了一下，走过去在矮案对面坐下来。“昨天晚上我听见脚步声，跟出去看了看，发现有人在暗巷里私下交换东西。”他简要描述了看到的场景，又补了一句，“师父说出远门了，让我有事来找你和沈渡。他说这事你们可能有数。”
柳惜微低头听了，没有露出意外的神色。“那些人我大概知道是谁。炼气五层到七层的外门弟子，各自在灵宝堂、藏经楼、炼器堂这几个地方做事，手头有一些门路。他们私下换东西的事在外门不算秘密，只是没人摆在明面上说。”她重新拿起小刀，在磨刀石上蹭了两下，“你看见的那个胖弟子我认得，在灵宝堂
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打杂的，经常能接触到一些到库但还没入账的东西。”
陆珩坐在案前，沉默了一会儿，又说：“另一件事。我昨天路过灵田那边，认得了一个叫赵大年的人。他给了我一些晒干的聚气草。我就在想——如果我能自己弄到灵草或者粗炼的材料，你这边能不能帮我炼成丹药？”柳惜微把磨好的小刀举起来对着光看了看刃口，放下刀看着陆珩。“可以。但前提是材料对、品质够、我能炼。你拿来的聚气草如果只是晒干的，那只能泡水喝，炼不成丹，因为炼丹用的聚气草需要晾到半干再焙，不能直接晒干。你要是真想自己攒材料炼丹，得先搞清楚每种药材的处理方法。”
她停了一下，像是在想要不要多说几句。“丹药这种东西，表面上是你拿材料来、我开炉炼、给你成品。但实际做起来比灵宝堂换丹麻烦得多。你得自己备材料、自己处理、自己承担失败的风险。万一药材处理不当，整炉废了，材料就白费了。”她看着他，“但你如果愿意学，我可以教你认几种常用药材的粗炼方法。”
陆珩坐在案前，柳惜微的话像细竹签一样一根一根落进桌面，他拢了拢，觉得能装下。“那就先学聚气草的焙法。”他说。
柳惜微点了点头，站起来走到架子边，从一只旧布袋里掏出一把半干的聚气草放在案上。草的茎秆已经变了颜色，灰绿中泛着暗褐，掐断之后断面散发出一股清苦的草涩气，混杂着微弱的铁锈味。“聚气草晾到半干的时候水分还有三成左右，这时候上锅焙，用文火，不能急。火大了药性就烧没了。”她一边说一边拿小刀切掉根部粗硬的部分，“你先看一遍手法，回去自己拿你那包干草练。练熟了我们再往下走。”
陆珩把那些话一句一句收进脑子里，目光落在柳惜微的手指上。那双手不算细嫩，指节粗粗的，指甲缝里嵌着经年洗不掉的药渍，但动作非常稳，每一刀切下去长度和角度都差不多。他坐在矮案对面看着她把一把聚气草整理完，空气里那股药草气味变得更浓了，弥漫在暮色之中，带着火焙过的余热。
他走出炼丹堂的时候，天色已经彻底暗了。月亮从东边升上来，又大又白，照得广场的地面发亮。他走回东三院，推开屋门，在黑暗中站了一会儿，然后从怀里摸出赵大年给的那包干草，摊在桌案上。干草的气味在黑暗中慢慢散开，淡淡的焦苦味混着草茎干燥后残留的清气。他摸了摸那包草，想着一片灵田、一条暗巷、一只焙过药材的粗陶锅——它们各自延伸出去，像从同一根树根上发出的细枝，他暂时还看不清它们会在哪里交汇，但能感觉到那些细枝正在朝他的方向伸展过来。