秦小乙的石头用得越来越快了。以前一块下品引气石他能撑五六天，后来变成四五天，再后来三天就用完一块，表面暗淡、裂纹密布，像烧尽了最后一点余烬的炭。陆珩注意到他已经有好几天没有去灶房吃饭了。他去灶房打水的时候碰见过秦小乙两次，一次是清晨，一次是傍晚，两次秦小乙都端着一碗凉水蹲在后门口慢慢喝，碗沿搁在膝盖上，喝完了又去井台边舀一碗。他的腮帮子凹进去更深了，袖口露出来的手腕细得能看见骨头凸起的棱角，那层皮肤绷在骨头上泛着青白色。
陆珩在院子门口站了一会儿，看着秦小乙喝完那碗水，把碗搁在井台边上，然后从怀里摸出一块灰扑扑的引气石，开始蹲在屋檐底下闭眼运功。他身上那件灰布短打的领口已经洗得发白了，边角磨出了毛边，像一层随时会从布料上脱落下来的薄霜。
陆珩转身走了。他当天傍晚去了甲字三院，在暮色里敲开商曲的门。
商曲正在廊下把那柄短剑从鞘里拔出来又插回去，像是在试什么手感的松紧，见了陆珩便把剑搁下。陆珩站在院子里，开口时声音被暮色压得有点低：“师父，我那个朋友，他现在为了换引气石，连饭都不吃了。工分全拿去换了石头，然后用完了又去干别的活，再换。他越来越瘦，手都在发抖了。”他说完顿了一下，“有没有什么办法——能让他更快引气入体？”
商曲没有立刻回答。他靠回廊柱上，偏头看了陆珩一会儿，像在看一棵长歪了的树苗。然后他把剑放在膝上，语气和平时一样平：“你觉得有办法吗？如果有，我会不告诉你吗？”
陆珩站在暮色里没有说话。
“他能引气入体，早就引了。引不了，你给他再多石头也没用。你给他饭，他不吃，他拿去换石头。你给他石头，他用完了还是成不了。他不是缺东西，他缺的是灵脉。”商曲站起来，走到廊阶边上蹲下来，和陆珩平视，“你管好你自己就行。你丹田里那口气走到气海了吗？”
陆珩摇头。“没有。”
“那就先管自己的。别人的事你管不了。”
陆珩站在院子里，商曲的话每一个字都听得清楚，也没有反驳的余地。但他站在那里的姿态——肩膀垂着、头低着、两只手绞在身前——让商曲看了他好几息。
商曲站起来，伸手在袖中摸了两下，掏出两枚灰黄色的引气石，搁在廊阶的边缘。“引带奖励，两块下品。我用不上。你给他也好，你自己留着也好。”他顿了顿，“内门弟子引带一个见习弟子，成功了就拿两块下品引气石。没人在乎这个。”
陆珩抬头看了他一眼。
“所以没人真的在意他们能不能成。”商曲说，“成了就两块石头，不成也两块。对筑基修士来说跟没有一样。你说那些内门弟子为什么不上心？”他转过身走回廊下，把那柄短剑拿起来重新挂好，“拿去给他吧。”
陆珩把那两块石头攥在手里，走出甲字三院。暮色已经深了，月亮从东边山脊线上浮起来，青白的一轮。他穿过广场，往西院的方向走，拐过库房旁边那条窄巷子的时候，看见前面巷口围了三四个人。他走近了一些，看见有人从一间敞开的屋里抬出一张窄榻，榻上躺着一个人形，盖着一张旧草席。草席没有包严实，脚那一头露出来一截干枯的脚踝，皮肤是灰褐色的，贴着骨头，踝骨的形状清晰得像凸起的石块。
抬榻的人走得慢，旁边一个人跟着，手里攥着一卷麻绳。他们从陆珩身边经过的时候，陆珩听见旁边围观的人低声说了一句：“才四十吧？我记得他跟我差不多时候入门的……”
陆珩站在那里，看着那张窄榻被抬过巷口，拐进通往山门的那条路，草席的边缘在月光下泛着灰扑扑的旧色。抬榻的人脚步在碎石路面上一步一步踩实了，脚步声远了，吱呀的轮轴声也远了，巷口重新安静下来，风把地上几片落叶卷起来又放下。
陆珩低头看了看手里那两块石头。他把它们贴着胸口放好，往西院走去。他走过月亮门，在秦小乙屋门口站住了。门关着，窗纸里透出一点灯火，灯芯捻得极小，火光像一颗悬在油面上的星。他没有敲门，把那两块石头搁在窗台上，压了一张字条——字条上只写了三个字：“再试试。”然后他转身走了。走了几步，他回头看了一眼那扇窗，窗纸里的灯火还在亮着。
那天夜里他躺在东三院的床上，翻来覆去睡不着。那个被草席裹着抬出去的人形一直在脑子里浮现，脚踝露出来的那一截灰褐色皮肤，像一根晒了很久的老树根，水分全被抽干了，只留下一层皮贴着一层骨。四十岁。四十岁就走到头了。他想起那个在西院做了很多年执事的瘦老头，以前在执事堂掰饼沾茶汤的那个，后来调走了。他好像也才四十上下，不知道现在怎么样了。也许还在哪个角落里坐着拨算盘，也许已经像这个人一样被草席裹着抬出去了。陆珩翻了个身面朝墙壁，把被子裹到下巴，但那个画面烧在脑子里，烧得他闭不上眼。
他第二天一早去了甲字三院。商曲刚打完一套拳，额角还带着薄汗，正要拿搭在廊下的布巾擦手，看见陆珩推门进来，把布巾放下了。“这么早？”
陆珩在院子里站定。“师父，昨天我路过杂务房那边，看见有人被抬出去——说是寿元尽了，才四十岁。”
商曲看了他一会儿，走到廊下坐下来，指了指对面的石凳让陆珩坐。陆珩走过去坐下，两只手搁在膝盖上，身体微微前倾，像一棵被风压弯了还没来得及弹回来的草。
商曲沉默了片刻才开口，声音比平时轻了一些，但仍是一贯的平直。“你想问你自己能活多久。”
陆珩点头。
商曲靠在椅背上，目光越过陆珩的肩头，落在院墙那棵槐树的新叶子上。晨光把叶片照得透亮，薄薄的绿色像要渗出水来。
“引气入体是逆天而行。凡人的身体本来不该有灵气流过，你每一次运转周天，都在强行扭转你身体本来的规律。灵气走过的地方，经脉壁会受损、气血会紊乱、脏腑会被推挤。你修得越久，身体被消耗得越多。只有不断突破
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境界，让灵气重塑血肉，才能把那些损耗补回来。一直虚耗，寿元大约会折半。”他顿了顿，“凡人寿元六十到七十。修行者卡在炼气一层的，三十上下就走到了头。炼气二层能多撑几年，炼气三层大约四十出头。”
陆珩坐在石凳上，日光从槐叶缝隙漏下来，在他脚前碎成一片细碎的光斑。“那我现在这样——连气海都还没走到——算是卡在炼气一层之前？”
“算。”商曲说，“算在最底下那一层。你现在消耗的寿元和你修出来的气不成正比，每一分进步都在透支你自己的身体。”他偏头看着陆珩，“你每天推那根气往前挪一寸又退回来半寸，你以为你只是练得慢。实际上你的身体每一天都在磨损，比寻常弟子磨损得更快。”
陆珩两只手攥着膝盖上的布料，攥得指节泛白。“那我还能活多久？”
商曲没有回避这个问题。“如果你一直停在现在的进度，可能不到三十。如果你能在寿元耗尽之前把气走到炼气一层，能多活几年。但也就多几年。”他站起来，走到廊下拿起那块布巾擦了擦手，“你想活下去，就得往前走。走得比别人快，你才能把损耗补回来。走得慢的——你昨天已经看见了。”
陆珩从石凳上站起来，在院子里站了很久。商曲没有催他，也没有再说话，只是坐在廊下，把那块布巾叠好搭回架子上。陆珩转身走出了院门。
他走回西院。暮色又从东边漫过来了，把院子里的青砖地面染成暖橘色。他走过秦小乙屋门口的时候，门还关着，窗纸里透出一线灯火，火苗比昨天又小了一些，像一颗快要燃尽的烛芯在油面上挣扎。他站在那里看了一会儿，那灯火亮着，摇摇晃晃的，还在亮着。但不管它亮不亮，时间都在往前走，走到三月初九那天，它要么熄了，要么就这么一直亮下去——可它已经烧得那么小了，还能亮多久？他转回东三院，没有点灯，在榻上坐下来。他想起商曲的话——“你想活下去，就得往前走。”秦小乙也想往前走，他每天握着石头试到灯油干了才歇，但他走不动。他自己每天也在走，往前走一寸，往后退半寸，走到三十岁的时候大概就走不动了。
他把手按在丹田上，那根蛛丝还在，蜷在最深处，细得像一根随时会被风吹断的线。他在黑暗中闭着眼，那根蛛丝在丹田最深处轻轻颤了一下，像一粒即将沉入水底的石子，沉到最后一瞬还在水面上荡开一圈细得几乎看不见的涟漪。他开口，声音哑哑的：“让我修炼的时候，气别白费。”
腹腔深处猛地沉了一下。然后是一阵凉意，从左肩往下漫，顺着手臂滑到手肘、小臂、手腕，最后停在指尖。像一根冰针沿着他的经脉走了一遍，走到尽头就不动了。他低头看了看自己的左手，动了动五指，五根手指都在，能攥紧能松开。掌心那一小片皮肤凉凉的，像握过一块冰之后残存的那种凉。
他躺下来面朝墙壁，把被子裹好。困意慢慢涌上来，他闭上眼，呼吸渐渐平稳绵长。外面远处有一扇门合上的声音，很轻，像一片落叶贴回地面。