陆珩第二天早上醒来的时候，窗纸外头已经大亮了。日光从缝隙里漏进来，在青砖地面上铺了一道窄窄的亮痕。他躺着没动，先感受了一下丹田——那根蛛丝还在，但好像……粗了一点点。极细微的，像一根头发丝被对折了一下又松开，比原来多了一层薄薄的厚度。他不确定是不是自己的错觉，坐起来盘腿闭眼，把意念沉进丹田，推那根气往前走。它从丹田出发，经过气海，没有停，继续往前走了一小段——大约半寸。然后停住了。
陆珩等它往回缩。等了几息，没缩。又等了几息，还是没缩。他睁开眼，低头看着自己的腹部，掌心贴上去，丹田的位置暖乎乎的。他攥了攥拳，指甲掐进掌心里，掐出几道月牙形的白印，白印消下去的时候他的嘴角往上提了一下，又压住了。他站起来穿好袍子去井台边打水洗脸，左手提水桶的时候还是滑了一下，桶沿磕在井台上泼了半桶水。他低头看了看自己的左手——和昨天一样，五根手指都在，能攥紧能松开，但用力的时候总觉得有什么东西在手腕处被压住了，像一根绳子被打了结，水流到那里就过不去了。他没有多想，重新把水桶提上来，用右手多使了几分力气。
上午在西院执事堂坐班的时候，他一直在分神。工分登记写错了两行，划掉重写的时候秦小乙的名字从笔下划过去，笔尖顿了一下——那间屋的门还关着，但窗台上那些引气石已经不见了，台阶上的灰被风扫平了。他低头继续写字，把秦小乙那页合上，翻到空白页。过了一会儿他忍不住又试了一次运功，闭着眼，把气从丹田推到气海，再从气海往外走——它又往前挪了一小段。没有缩。陆珩睁开眼，掌心里的薄汗沁湿了指缝。
傍晚陆珩去甲字三院练功的时候，心里的高兴压都压不住。他昨晚许了愿——他记得清清楚楚，他躺在黑暗中开口说的那句话：“让我修炼的时候，气别白费。”然后腹腔沉了一下，左手凉了一瞬，然后今天早上他运功的时候气就没再缩回去。他不知道自己昨晚那个念头算不算“愿望”，但他确实说了那句话，丹田也确实稳住了。
商曲照例坐在廊下，陆珩在院中站定闭眼推气。丹田里那根蛛丝往外走，过气海，没有停，又往前走了一小段。停住。没有缩。他又推了一小段，停住，还是没有缩。他睁开眼的时候嘴角压不住地往上弯，商曲已经走过来了，搭上他的脉门，三指按了一会儿，眼底掠过一丝极淡的亮光，像水面上一闪而过的月光，很快就暗下去了，但陆珩看见了。
“丹田里的气稳住了。”商曲松开手，退后半步，“你再走一个大周天看看，从丹田起，过气海，走右臂经，回膻中，绕左臂，回丹田。”
陆珩闭眼照做。气从丹田涌出，过气海，沿右臂上行，过肩头，绕胸腹，回落丹田——这一路走得平稳顺畅，他从来没有感觉到气走得这么顺过。然后他试着把它往左臂引，气从丹田出来，经胸腹往左肩走，到肩头的时候开始变慢，过了肘弯之后彻底走不动了。他催了几次，气像撞上了空墙——前面什么都没有了，不是堵，不是窄，是路到了尽头，断崖下面空荡荡的，什么也接不住。
他睁开眼，商曲的手指不知什么时候已经搭在他左腕脉上了，三指按了很久，换了三个位置。松手的时候商曲的指尖收回去，陆珩看见他的手指在收回之前极轻地蜷了一下，像一个下意识的动作，然后又恢复了平直。
“你左手的经脉，”商曲说，“从肩头到指尖，全毁了。经脉壁整个化掉了，气走到那里就像水到了断崖边上落下去，没有通路接住它。”
陆珩低头看着自己的左手。五根手指都在，能屈能伸，握拳的时候能感觉到指节的力道传回掌心。他把它举到眼前翻过来看了看，和右手没有任何区别。他心里有个声音在说：我知道。昨天晚上就知道了。那阵凉意从左肩滑下来的时候他就知道有什么事发生了，只不过他没想到是这种程度。
“从修行的角度来说，这只手已经没了。”商曲说，“你以后只能走小周天。丹田到气海到膻中再回丹田，这条线还通。但大周天你走不了，左臂那一整条经脉都是空的，十二正经缺了一整条手臂的回路。灵气在你体内走不了完整的循环，只能在小周天里来回转。”他顿了顿，“这样的话，你体内灵气的浓度会比同境界的人低很多。不是因为存不住，而是因为运转的路径短，灵气没有被充分炼化。同样的量，别人走一圈大周天能炼出来的浓度，你走三圈小周天都未必赶得上。”
陆珩站在院子里，把那些话一句一句收进脑子里。走不了大周天，灵气浓度不够，术法效果差，境界提升慢。他低头看着自己的左手，月光下那只手安安静静地垂在身侧，和右手并排摆着，看起来什么变化都没有。“那我还能修到炼气一层吗？”
“能。”商曲说，“小周天也能修到炼气。但你的灵气会比同境界的人孱弱。同样的术法，别人使出来十分威力，你大概只有四五分。而且你练不了需要双手结印的东西，左手经脉全毁，结印的时候气接不上，印成不了。”
陆珩站在原地，晚风从槐树叶子里穿过来，吹得他灰布短打的衣摆轻轻翻动。他忽然想起昨夜那句“让我修炼的时候，气别白费”——他许的是“别白费”。他的气确实不白费了
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。丹田里的气能存住了，推出去的不会缩回来了。代价是他左手的经脉全毁了。从肩头到指尖，一整条手臂的修行路，被抹得干干净净。
他站在暮色里，像是正在伸手去够一件沉重的东西，手指攥住了，才发觉那东西底下还连着另一件他不想拿的东西，可是手已经攥紧了，松不开了。商曲看着他，没有追问，沉默片刻后开口：“你心里清楚自己做了什么，我不多问。”
陆珩没有抬头。“嗯。”
“你记住——你以后每次运功都要记得，左手已经没了。练功的时候别往左臂引气，引过去也是白费。”
陆珩把左手抬起来举到眼前，月光从槐叶缝隙漏下来，把那只手照得微微发白。他攥了攥拳头，能感觉到握力，还能抓得住东西。但从今往后，这只手在修行的意义上已经死了。他放下手，过了很久才开口：“那也比以前好。”声音低哑，但每个字都落得稳稳当当，“以前存不住气，推一寸缩半寸，练多少都是白费。现在至少不退了。路窄了一半，总比没有路好。”
商曲看了他一眼。“是。”他说，“比之前好。你记住这件事就行。”
陆珩点了点头，转身走出甲字三院。他的步子不快不慢，回到东三院，关上门，在黑暗中坐下。他把手按在丹田上，那根蛛丝还在，比昨天粗了一点点。他把气推出去走小周天——丹田到气海到膻中再回丹田，一圈走完，没有散。他又走了一圈，还是没有散。他停下来，坐在黑暗里，右手握着左手的手腕，掌心贴着腕侧那层薄薄的皮肤，底下什么温度都没有了。
他想起昨夜许愿时那种感觉——那句话落下去的时候，丹田底下沉了一下，然后左手凉了。他当时没在意，甚至没把它和“代价”联系起来。直到今天商曲告诉他左手经脉全毁了，他才把两件事严丝合缝地对在一起。许愿、实现、代价。每一次都是这样。馒头、上山、左手。他每一次得到什么，就会失去什么。
他在黑暗中坐了很久，然后躺下来把被子裹到肩膀。他闭上眼，那根蛛丝在丹田深处安安静静地盘着，比他刚引气那天粗了一些。小周天能存住三四成的气，术法威力只有别人的一半，境界提升比别人慢得多。但至少能升了。至少不会像以前那样，练一辈子都卡在炼气一层的门口。他把左手搁在被子外面，凉凉的，月光从窗纸漏进来落在它上面，像给一只不在了的东西盖了一层薄薄的纱。
他睡着之前想的最后一件事是——下一次许愿，要许得再小心一些。但那个念头还没有成形就被困意盖过去了。他就着那一层薄薄的月光，一点一点地沉进了睡眠里。