这一切，只发生在须臾间，短到乔师微都没反应过发生了什么。
“姐姐――！”
最先扑过来倒在她身上的，是褚文翼。
泰山崩于面前，他握着郑鸳已经凉透的手，哭得说不出话。
空气里的血味还没散，乔师微的脸和衣袍也红了一片。
江朔不知什么时候到了她身边，若无其事地递出块帕子：
“擦擦吧。”
乔师微垂着眸子，没有接。
江朔哂笑一声，自讨没趣地收了回去。
“……是你用褚文翼逼死的她。”
江朔转身的瞬间，乔师微从牙缝里低声挤出了句。
“我没想到，她这么有血性。”
江朔缓缓道来，目光落到狼藉的稻草垛上。
“……或者说，她背后的人，就是这么计划的。”
“计划？”
“……宁死不供。”
江朔语气里带着些唏嘘。
乔师微望着面朝下伏在郑鸳尸体上的褚文翼，神色动了动，最后决定上前开口。
“褚文翼。”
“……什么事？”
他的声音有些哑了，语气麻木得平静。
乔师微张了张口，尝试了几次，才把话说出来：
“对不起，是我自作主张过来，害死了你姐姐……”
“不是。”
褚文翼倏忽出言打断。
江朔在一旁挑了挑眉。
“她方才说的话，我听到了。我了解她，如果事情败露，她不会愿意活着回去见昭元。”
褚文翼把郑鸳的手摆好，站起身，眼睛红得混浊，但说的话十分清醒：
“……现在我知道，她为什么要让我跟来了。”
“……为什么？”
“计划成功自不必说。计划失败……我也不会被追责。九州清晏，八面小城，都是中立之地……”
他没有看江朔或者乔师微，只是仰起头，望着小窗映进来的天光：
“我不用回西永。我自由了。”
*
从地牢回去的路上，江朔和乔师微肩并肩走着，一路无话。
褚文翼没有跟来。他说他还要配郑鸳一会，以后，再没有姐姐，也没有西永。
“了不起。西永派来的三个人，一个都没回去……稳赔不赚啊。”
许是感到气氛有些压抑，快到目的地时，江朔冷不防来了句。
乔师微嘴角抽了抽，没看他，也没回话。
“……”
江朔自讨没趣，换了个话题。
“出了这事，清谈会剩下的五日倒显得有些扫兴……乔大人若有闲暇，不如来趟山主殿――”
乔师微不愿再听江朔喋喋不休的套近乎，终于忍不住质问了出来：
“方才在牢里，你要对褚文翼出手，安的什么心？”
乔她音冷淡，瞥了眼身旁比她高大半个头的青年，眼神里带着刺。
江朔被她的态度扎了下，讪讪闭了嘴。
乔师微不依不饶，坚决说完最后一句话。
“――你不像九州清晏能教养出来的人。”
江朔一愣。
他脸上的表情僵住了，右半脸浅淡的痕迹在日光下显得更加明显。
乔师微狐疑地眯了眯眼。
“……乔大人直觉当真敏锐。是，我确实不是九州清晏教养出来的。”
乔师微没想到他对答得那么爽利，但心里的警惕没有散。
江朔见状，眼底铺开了一抹笑意。
“我是入世弟子，十岁入的门，但并未在九州清晏待多久，多数时候是在行走四方，各处历练……算起来，我认认真真在门内待的时间，不到两年。”
江朔说着，还刻意用手比了个“二”在乔师微眼前晃悠。
他用的是右手，手指修长，皮肉光洁。
乔师微移开目光，不置可否。
这个人，皮相倒是光鲜亮丽挑不出错，里面嘛……
怕不是个黑沉沉的无底洞。
离他近了，很可能会被连骨带皮一起吞下去，被利用了也不自知。
乔师微心念转了几轮，刚好到了桃李居前，趁此机会避开了江朔的纠缠，转身告辞。
江朔临别时也没说什么，潇洒分头。
*
进了桃李居，才又是一番新天地。
乔师微发现她们的一楼圆圆圈圈围了许多人，三国使团所有人都在，甚至还有几个九州清晏的门人，热热闹闹熙熙攘攘的。
……奇了，这是在干什么？
乔师微挤进去。
被围在正中的是姜绛。
姜绛握着狼毫，面前摊开一张宣纸，手边是赤橙黄绿青蓝紫的颜料，正聚精会神画着什么。
再一看，姜绛正对面歪坐着苏家最小的三妹，面纱垂落，紫裳轻盈。
乔师微低头看了眼姜绛纸上影影绰绰的飘逸身影，又拍了拍她的肩：
“帝――不，玉芝，你这是？”
“画画。”
姜绛答得理直气壮，手指着挂在旁边的其他成品，花花绿绿，人物风景状物什么都有，应接不暇。
“呃……这样会不会高调了些？”
“他们自己找来的，没事没事。”
姜绛说着勾完最后一线细节，搁了笔，然后喊道：
“苏雯姑娘，你的画好了。”
苏雯下了矮榻，姜绛把画卷展开在她眼前。
“怎么样？满意吗？”
“满意满意，玉芝手真巧。”
苏雯笑得欢。姜绛把画卷挂到一边，看看天色，又挠挠头：
“那个，时候不早了，要不……明天再来？”
围观众人交头接耳了几句，似是不舍，最后还是各自分开了。
苏雯问道：
“玉芝妹妹，我和姐姐们的画儿什么时候能取？”
“今晚吧，可以先晾在这儿。”
苏雯应下，上楼去了。
人走光后，姜绛靠背伸了个懒腰，又把脖颈转了几周：
“哎，今天一个下午都给那三个姐姐画画去了，真累。对了，孟姐姐说你和江朔去了牢房？看到什么了？”
乔师微默然。
姜绛有些讶异，眼光一转，正瞧见她领口那抹血迹：
“你，你这――难道她――”
乔师微神色黯淡，轻轻点了点头。
姜绛颓然。
“……这都是她自己选的。一旦走出这步，就没有退路了。”
乔师微低声开口。
“……”
姜绛神色怏怏，难受地伏在案上：
“她到底为什么要这么做？”
为什么？
为了她的未来，为了她的家族，为了她背后的势力，铤而走险。
……好标准的答案。
乔师微想及此，再开口，却不是这么解释的：
“因为……这是她自己铺的路，她只能往前走。不管这条路，是极端，是偏激，是看得开但化不开的仇……”
乔师微伸手摸上姜绛的头，姜绛安静地受着，没吭声。
郑鸳死得凄惨，且是戴罪之身。按照西永的规矩，身后大抵是草席乱葬岗，或者烧成骨灰随意往哪儿一扬，草草了事。
乔师微对她的观感很复杂。
以郑鸳的资质，要是生在东尧，完全可以顺利升到司天监或北境军中高层，充实一生。
如今却这样寒酸。
褚文翼不回西永是对的。此事一出，前有昭元帝不会放过他，后有郑鸳背后世家将他视为眼中钉肉中刺……
这样也好。
远离权力，自由自在，不站队任何一方。
“乔姐姐，西永的局势……都这么吓人吗？”
乔师微一愣。
郑鸳杀陆明一案，颇有些破釜沉舟的意味。且此案发生在西永境外中立之处，大抵是在西永境内大张旗鼓反而容易惹火上身。
“应该……没有。只是这次碰巧了。”
姜绛没回应，不知是信还是不信。
“对了，乔姐姐，给你看我画的荷花。”
许是不想在这个沉闷的话题上继续兜圈子，姜绛从凳子上下地，走到墙角那一排晾着的话，在最底下挑出一幅。
“嗯，
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差不多已经全干了。”
姜绛把画凑到乔师微跟前。
*
姜绛跟荷花有缘。
她的小名“玉芝”就是荷花的别称。
她出生时正当夏日，满池荷花别样红，清爽明艳，娇嫩欲滴。
小娃配小莲，正是一幅好画卷。
宋淑妃一时心生怜爱，她就有了这样的名。
姜绛的才艺不多，但她画技不错，尤其爱画荷花。
乔师微眼前的芙蕖，主体是晕染的绛红与墨绿，再加墨线勾勒。整体写意为主，用色大胆鲜亮，颇有姜绛的个人风格。
*
“画得好。”
“那是！”
姜绛开心得咧开嘴，想到什么，又收了下去。
“……可皇后一直不喜欢我画画。”
“她是不喜欢你只画画。要是你政论强些，能和太子差不多，她估摸着会觉得你这是锦上添花，就不干涉了。”
乔师微的语气一半说教，一半玩笑。
姜绛两半都懂了，面上仍是那心不在焉的样儿，心里也不知道是否有了触动。
“孟萌呢？”
“孟姐姐啊，她被那三个北戎的拉上去吃肉喝酒了。”
“？？？！！！”
乔师微猛然起身。
“……多久了？”
“不久，还没有一个时辰――哎哎，乔姐姐你去哪儿？”
乔师微没立刻答，咚咚咚上了楼梯，过了好一会儿她从牙缝里挤出来的声音才飘下楼梯口：
“上三楼，防风。”
*
防风其实是防疯。
孟萌的酒品，乔师微见识过几回，每次都是大开眼界。
何况是北戎的烈酒……
乔师微脑子嗡嗡的，一点也不敢细想，拖着一口气上了楼。还没开门，里面的动静就传出来了。
“孟姑娘这仗赢得豪爽，再喝一杯……”
是一个北戎男子的声音，带着明显的醉意。
“来嘞。”
孟萌朗声应下。乔师微忍不了了，重重敲门。
“谁？”
这次是拓跋雄在问。
“东尧，乔师微。我来带孟萌回去。”
乔师微干巴巴答道。
“师微啊？不要不要，在留一会儿嘛，好久没喝这么尽兴了……”
孟萌不知是醉了还是没醉，语气带了些慵懒。
乔师微心上一股无名火。
“没门。你看现在什么时候了？回去休息。”
“……”
“开门。”
“哦。”
屋内叮叮当当响了一片，孟萌不情不愿拖到门边开了门，酒肉混合的气味瞬间涌入乔师微鼻腔。
“啊……兄弟们，今天先聚到这儿，有缘再见！”
乔师微拉着孟萌下楼，孟萌走得摇摇晃晃，一边不忘回头告别。
乔师微：“……”
“好！来日再聚！”
门内回应了声，又关上了。
半拖半拽到了一楼，姜绛见孟萌如此醉态，吃了一惊。
“啊？喝了这么多……”
姜绛捂着口鼻，嫌弃地扇了扇弥漫的酒味。
“唉，真是的。你先让她躺会儿，我去找九州清晏的小药房要份醒酒汤。”
乔师微把孟萌托付给姜绛，外袍也没批，直接出了门。
天黑得差不多了。
九州清晏各处都有布置灯。乔师微还算顺利地到了药房，那里的门人像是对这种事习以为常，醒酒汤很快就做好了。
乔师微提着汤碗，原路返回。
孟萌喝了那么多，乔师微的心情也不大爽利，就这么低着头一路往回赶，不料半路倏忽响起一声啼鸣。
尖利的，怪异的，哭丧似的。
好生耳熟。
乔师微抬头一看，天边闪过道蓝黑影子。
影影绰绰，看不真切，但是只大鸟。
大鸟其翼若垂天之云，啼鸣振翅，强风四起，吹乱了她的发髻。
她停下。那鸟径直上冲，只取山顶。
――山主殿。