陆明看见是来人是她，有些意外，但还是把东西拿了出来：
“……这是我自己做的小发明。”
箱子完全敞开，他小心地搬出那台机器。
机器不大，通体黄铜色，底座是个小型蒸汽锅炉，上面架着齿轮、连杆和一个小转盘。转盘边缘刻着十二个符文凹槽，每个凹槽里都嵌着一枚灵力感应片。
“――蒸汽灵力双驱联动装置。”
陆明说着，往锅炉里注了些水，又掏出火石点火。
半晌，锅炉里的水开始咕嘟咕嘟，蒸汽顺着铜管推动齿轮，转盘开始缓慢转动。
转盘边上的能感片依次亮起，每亮一片，就有一道微弱的光从凹槽里弹出来，落在桌面上预先画好的聚灵阵上，聚灵阵竟然真的开始工作了。
“这么厉害？不用灵力也能驱动符文阵法……”
乔师微蹲下来，目光紧紧盯着那个转盘，连连称奇。
“蒸汽提供初始动力，符文感应片把动能转化成灵力信号……你是怎么想到把这两个东西对接起来的？”
陆明挠了挠头：
“我在进西永钦天监前在铁匠铺打杂，以前看师傅用蒸汽锤打铁，就想着蒸汽能打铁，能不能也推动符文？试了好多年，今年才勉强做出来。”
江朔不知什么时候也凑了过来，站在乔师微身后，目光在那台机器上停了很久。
“……有意思。它能持续运转多久？”
“目前只能维持一炷香左右，而且只能驱动最基础的聚灵阵。蒸汽压力不够的话灵力信号就会断掉，我还在想办法改进。”
“……已经很了不起了。”
江朔难得认真起来，几乎是殷切地凝视着陆明。
“如果这项技术能用在战场上，普通士兵也能使用低阶符阵。无论进攻防守，都是天大的助力。”
陆明被夸得有些不好意思。
心境澄明，潜心研究，是个人才。
乔师微站起来，目光还停在那台机器上：
“你明天要展示这个？”
“对。还有些细节可以再打磨。明天演示的时候，我想试试能不能同时驱动两个不同的符文阵——如果能成功，用处就更大了。”
陆明合上箱盖，朝她和江朔鞠了一躬。
“我戌时左右回放，二位大人要是感兴趣，晚上也可以来看看。”
江朔面不变色地推辞了：
“多谢陆兄好意。但九州清晏规矩严明，门人不可随意在四方舍馆逗留，待展览时一饱眼福足矣。”
陆明有些失望。但乔师微应承了他：
“好。我带我两个同伴来。到时劳烦陆兄招待了。”
乔师微和陆明告了别，南瀛中间的那个姑娘才找到了个空子，带着本笔记一路小跑过来。
“乔大人，在下南瀛苏家苏羽，关于昨晚金星合月的星象推演，有几处想讨教。”
乔师微认出她是方才和姜绛分凤梨酥的那位，动作停了停：
“……请说。”
苏羽翻开笔记，密密麻麻，字迹工整，要点分明，看得出是个认真的人。
她问的问题确实都有分量——关于金星合月与地脉灵气潮汐的关联、二十八宿方位偏移对推演精度的影响，都是些需要扎实功底才能问出来的东西。
乔师微一一作答，偶尔反问几句，发现对方底子不差，只是推演的体系与东尧不同，更偏重海洋气象和潮汐变化。
聊了一刻钟，苏羽合上笔记，满意地点点头：
“乔大人果然名不虚传。这些疑问我琢磨了好久，今日算是豁然开朗了。”
“姑娘客气。南瀛的推演体系自成一家，你方才说的潮汐星象耦合，我也是第一次听到，受益颇多。”
苏羽笑了笑，像是忽然想起什么：
“对了，乔大人是东尧司天监的人，那您可认识苏璇和苏衡？”
乔师微没想到她会这么问，愣了愣，还是如实回答：
“……认识。苏璇是神农台的医修，她弟弟苏衡也是。姑娘怎么知道他们？”
“他们也是我们南瀛苏家的人——确切说，是苏家远亲的后人。苏璇的母亲嫁到了东尧，后来就没怎么回过南瀛。听说她姐弟俩都进了司天监学医，家里人一直想打听消息，可惜没什么途径。”
“我和他们不算熟，但他们在司天监混得不错。苏璇我前不久还碰到过一次，她学业扎实，带师弟师妹也认真。前阵子碰见她，说毕业后想去北境军当医修。”
“那就好。”
苏羽松了口气。
“家里老人总惦记，怕她们再东尧没有家里人的帮衬受欺负……既然这样，那我们也放心了。”
乔师微看着苏羽的神情，心里微微一动。
这对姐弟向来行事低调，踏实本分，在哪儿都不惹眼，同门一场，她还真看不出他们是南瀛岛的人。
“苏姑娘，你方才说他们是苏家远亲的后人……所以不是嫡系？”
“不是。璇姐姐的母亲是苏家族人的女儿，嫁到东尧后便和本家联系少了。不过苏家的规矩，只要沾亲带故，都当自家人看。这次来之前，家里的长辈特意嘱咐我，若碰上东尧司天监的人，务必问一问。多谢乔大人告知近况，回头我也好跟家里人交代。”
她从袖中取出一封信，双手递过来。
“这是我堂伯母――就是岛主写给苏璇的家书，托您回淮南时转交。不是什么急事，只是报个平安，让他们知道家里人都好。”
乔师微接过信，落款叫苏玉雁。
她把信收进袖中，点头作揖。
“好。定不负姑娘所托。”
苏羽欠身告辞，走出两步又回过头来，压低了声音：
“……对了，乔大人，你那侍女的面纱料子是淮南贡缎吧？虽说她人的确可爱，但一个侍女用王公贵族的东西……终归不大得体。”
苏羽的语气有些犹豫，但还是有话直说。
她不知姜绛的真实身份，能提醒这句也是一番好心。
南瀛岛的纺织业，尤其是绫罗绸缎的生产，算得上一绝。苏羽也是个细心人，她最开始找上姜绛，大抵是因为这个料子。
乔师微礼节性拱了拱手，表示“知道了”。
苏羽点到即止，回去找她两个同伴了。
傍晚时分，三人用罢晚膳往山下走。乔师微把下午在陆明那儿看到的机器给孟萌和姜绛讲了一遍。
“蒸汽驱动符文？”
姜绛听得直犯迷糊。
“这什么玩意儿？我没听懂。”
“就是不用灵力也能驱动符阵。”
孟萌替她翻译了。
“你不是老抱怨画符太费灵力吗？有了这机器，你连灵力都不用出了。”
姜绛扭头看乔师微：
“真的？”
她和乔师微都是没灵力的苦主，对这样的发明产生兴趣再自然不过。
乔师微停下脚步：
“是真的。虽然目前只能驱动最简单的聚灵阵，但原理已经验证了陆明今晚在他房里调试机器，说我们可以去看看。想去吗？”
“去！”
两人异口同声。
孟萌向来爱好新奇玩意儿，能有机会一饱眼福也是难得。
所谓舍馆，其实是一整栋楼，共四层，每层三间房，外面开了个院子。
东尧住的是底层，西永在最顶上，陆明又是住的最里那间房。
三人一路上去。
门虚掩着，乔师微敲了两下，里面传来回应：
“请进！”
房间不大，角落是床，角落摆着工具箱，靠正中央的长桌上摆着那台双驱装置。陆明正蹲在桌子底下调什么，听见脚步声才钻出
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来，额头上全是汗。
“三位大人来了！”
他站起来，用袖子擦了把脸。
“正好，我刚改完一处齿轮的咬合角度，你们看看这次转得顺不顺。”
他重新启动机器。齿轮开始转动，转盘上的符文感应片亮得比上午更均匀，聚灵阵的运转也更平稳。
转盘加速时，感应片依次亮起，光落在阵法核心上，聚灵阵的灵力波动肉眼可见地增强了。
乔师微站在桌边，专注地看着转盘上明灭的符文：
“不错。齿轮咬合改过之后，灵力信号的连续性明显提升了。陆兄，你这个思路如果继续往下走，不只是聚灵阵，连防御阵和攻击符阵都有可能用蒸汽驱动。”
“是。”
灯光下，陆明的眼睛亮得惊人。
“我一直在想，如果能驱动防御阵，那些没有灵力的人也可以用符阵保护自己。昭元陛下说得对——修行者能飞天遁地，但老百姓要的只是不被欺负。我师父是铁匠，他一辈子打铁，连最简单的护身符都买不起。我想做一台他也能用的机器。”
他提到“昭元陛下”时，语气里带着股朴素的敬重。
比起寻常臣子对君主的畏惧，这倒像被看见被尊重之后发自内心的感激。
“昭元陛下见过你这台机器吗？”
乔师微问。
“没见过。但陛下给过我师父一封信。我师父就是那个发明蒸汽机的工匠。”
这倒是和郑鸳的版本对上了。
“……昭元陛下是个什么样的人？”
孟萌忍不住问。
陆明想了想：
“我说不好。但我师父说，陛下是西永唯一一个坐着比站着还高的人。”
东尧三人陷入思索般的沉默。
乔师微率先转移话题：
“那位郑姑娘，对你也很照顾。”
“郑姑娘？”
陆明怔了下，随即点头。
“对，郑姑娘人很好。她和其他贵族不一样。我刚来清谈会的时候褚公子老找我麻烦，都是她帮我挡的。她还指点过我符阵推演——刚才我说的那个蒸汽回路和灵力回路的建设，她也有帮忙。昭元陛下说过，贵族里也有愿意接受新政的人。我相信郑姑娘就是这种人。”
乔师微赞许地点了点头。
几人围着机器，又寒暄了几句，然后散了。
子时正，乔师微换好衣服，躺在床上，脑子里仍在浮想联翩。
没想到，西永还有这样的修士。
东尧的司天监，虽说有安抚百姓的职责，但总的来说是顾及着“水能载舟，亦能覆舟”的道理变相向帝王效忠。
修士不能随意凌驾于凡人，大抵也是畏惧所谓的“天谴”。
西永……有不一样吗？
乔师微这么想着，一翻身，带着满腹心事睡了过去。
乔师微睡得本就不算安稳，岂料这次天还没亮透的时候，一声凄厉的惨叫狠狠刺透睡眠。
“什么事？这是怎么了？！”
旁边的孟萌也听到动静爬了起来。
舍馆各处骚动四起，大家都在抱怨。
楼上……
是西永舍馆。
孟萌拖着姜绛，姜绛拖着鞋子，飞跑到她门前。
“出什么事了？”
“不知道。”
乔师微把衣领拢紧。
“走。上楼。”
“欸等等――我的面纱――！”
姜绛神色往怀里摸了个空，大惊失色，孟萌手上的劲却没动：
“一条面纱而已，过会儿回来找就是――上去上去。”
西永房门大敞着。
众人赶到的时候，褚文翼正瘫坐在楼梯口，脸色惨白，嘴唇翕动了半天才从嗓子眼里挤出一句完整的话：
“陆明——陆明死了！”