赣南——
数月前这里曾发生过一场地震，山体碎裂，方圆数百里村镇房屋倒塌，无数人葬生谷底。鬼哭狼嚎之际，却看那碎裂的山体中涌一股来历不明的红色液体，又是一声轰隆巨响，青铜巨鼎以冲天之势来到众人面前，鼎身尽绘九州神色，仔细一瞧，正是那失踪了五百年的君王鼎。
时隔数百年，君王鼎再次现世，倏然间人心惶惶，朝野如蚂蚁般炸开了锅，可在这“举国庆祝”之下，藏着多少不为人知的暗流涌动。新帝时年十三，空有抱负却又无可奈何，原是空座高台，眼见那象征“正统君王”的君王鼎被世家挣得个头破血流——
是夜，昭宁。
戚夫人虽为辛氏继妇，却也是出身百年望族，和先夫育有一子一女，小儿原唤锦华，后改为谨华，小女做锦衣，却因战乱，幼女不知所踪，思女心切之下，将先夫与旁人生育的私生女带回府中，起名棉衣，锦衣虽不在犹可寄棉衣，可这毕竟不是亲生的，再如此时的棉衣虽是三岁小儿，却已到了记事的年纪，母女之间难免少不得隔阂。
先夫早亡后，戚夫人依照家族之言，嫁给了同样丧妇的辛世德，婚后二人相敬如宾，辛世德待戚夫人的一双儿女如亲身孩子般，疼爱有加，可就在上族谱那日，戚夫人神色异常，当着世人以及众位亲族之面，亲口道出辛棉衣的来历，明言：一介私生女，岂可高攀雁门辛氏。
此言一处，惊得满堂哗然，众人心知肚明，尤其是在重礼法的世族，私下早已对棉衣的来历颇为不满，但架不住辛世德的坚持，只能忍下。
辛氏族人见戚夫人能有如此明事理之举，当下齐齐合声，拒绝辛棉衣入辛氏族谱，只当个养女留在府中。辛世德虽为一家之主，又不可独断专行，这才暂时作罢，可不想委屈了女儿：只等棉衣成年之日，使其轰轰烈烈成为辛氏女。
因着戚夫人当年所言，府中众人立刻见风使舵，趁着主君不在，明里暗里欺负一介“孤女”，而这些年棉衣的委屈，戚夫人看在眼里，却装做全然不知，竟像是全然忘记了这个女儿。
不知是祸还是福，棉衣虽不得戚夫人喜爱，却入了瑰丽公主的眼，对方敬重棉衣的懂礼仪与知进退，在其十岁这年，亲自向先帝请了旨，将棉衣指婚世子魏霁言，作巨鹿魏氏新妇。二人这才有了这份姻缘。
即便和世子联姻，棉衣却并未在辛家受到重视。只因世人皆知，魏家虽掌控兵权，可世族之间犹如交叠的藤蔓，而最为四大家族的之一的雁门辛氏，半门虎将半门文官，可谓是身处王朝的两边权柄，但正是因为这样的“不精”，使其并未真正走进权力的中央。
辛世德作为这一届家主，大刀阔斧进行改革，与其长子逐渐渗入文官世族，也有了今日一番作为，为了家族繁荣昌盛，势必会与文官世族联姻，断不会将女儿嫁给武将世族。
可见，辛棉衣与魏霁言的联姻，看似是瑰丽公主临死前的心愿，实则不过是作为一枚试探两边的弃子。可这瘦死的骆驼比马大，辛棉衣再不赖，也顶着巨鹿魏氏新妇的名号。前路生死不知，但这未来的富贵却是看得见摸得着的。遂不论辛氏族人，还是其他世族，眼红者甚多。
不过令人匪夷所思的是，一向对辛棉衣冷漠的戚夫人却对这门亲事没有提出异议。大抵是世人只看到了这富贵华丽，却没有看到魏家那一门的诡谲阴变，只因戚夫人是当年魏氏惨案的亲身经历者，即便事隔十八年，至今想起，都会令她毛骨悚然，身处无边黑夜，烛火亦要长燃。
堂前香烟袅袅，檀香萦绕四壁。正中莲台安坐一尊鎏金佛像，佛身庄严温润，一手轻拈灵花，一手自然垂落膝间。佛眸低敛含慈，目光沉沉，恰好落向案前燃灯的女子身上。
长命灯，在火折的接续下，冒出滋啦滋啦的火光。
看到这里，戚夫人眉目舒展，眸子有难得一见的温柔划过。
这盏灯，已平安燃烧了十四年有余。
施嬷嬷打小就跟着戚夫人，自是知道这盏灯是为谁而点，为谁而愿。即便知道，也只能轻叹一口气，而后将夫人看过的书信尽数投进火盆中，如今君王鼎现世，刚刚平静了十几年的夏祚王朝，怕是又有一场动乱。像是想起另一件事，即便知道了那孩子的命运，却还是忍不住开口道：“三日后的堂审，夫人作何打算？”
辛棉衣私奔一事，已闹得沸沸扬扬，眼见其快成年，辛氏族人怎肯容她，又因着联姻一事，她早已成为众矢之的。这下可谓是抓住了她的把柄，定要咬死不松口。夫人即便不待见这个私生女，但毕竟有了养育之恩，再是无情，这性命还是能保则保。
闻言，戚夫人却是跪坐蒲扇，双手合十，嘴中呢喃：“愿佛祖护我儿长命百岁，愿她百毒不侵，衣食无忧……”
祝祷了良久后，她才缓缓睁开眼，幽幽起身，就在施嬷嬷以为其不会回答时，却听戚夫人平静道：“不出半月，主君与澄儿便会回昭宁，他视棉衣为亲生，不会坐视不管。”
“半个月？怕是姑娘等不到……”赖嬷嬷忍不住开口。
“是生是死，都是命数。”戚夫人冷然道，语气冰冷的就像是在谈论一个陌生人，“既知如此，可她还是做了，既做了这荒唐事，就该一己承担，若是连这点勇气都没有，怎么做我戚氏与辛氏的女儿。”
赖嬷嬷还想说什么，可在戚夫人那一瞥过后，哑住了声。末了只能心中叹息：看来主君回来前，夫人是不会再出这个门房了。
棉衣这孩子，怕是会被世族啃得连骨渣都不剩。
*
“阿噗——”
芝麻糊糊像是还停留在鼻腔里，痒得辛棉衣忍不住打了个大大的喷嚏，在反应过来自己身在何处后，惊得她立刻从地上爬了起来，哪知心跳如擂之下，入目却是一处静室，四下无人，唯有一盏冒热气的香茶置于眼前。
竟是果茶，辛棉衣转了转眼珠，虽不知对方打着什么主意，却不甘落了下风，挺直了腰板道：“果茶当配软酥，而这软酥当中，红豆馅属上乘，再不济，咸芝麻馅的也行。”
“我听闻纪大人乃是一等一的好官，做事心细如发，断案十余年来，手底下未曾有过一例冤魂，在视人命如草芥的权贵眼中，您可谓一朵奇葩。”
说完此话，却不见人回应，辛棉衣只觉口渴，也不在意茶之中有毒否，当下倒入腹中，热水滚过肠胃，终于让她在今晚的心惊肉跳中找回了一丝人气。
甜茶见底，她又道：“软酥虽好，但吃多了会腻，枣泥花饼也不错。”
空气中像是传来了一声“无语”。
辛棉衣叹气，两手一摊：“想不到偌大的按察司，竟连个像样的食物都没有。这么一看，纪大人当真清廉无私。”
谁知，话音刚落，房门被推开，只见一穿飞鱼服的护卫，正变扭地捧着一叠饼而入，辛棉衣认得他，正是打晕自己的人，当即要跳起，做出防卫的动作。
入得按察司之人，皆是经过精挑细选，每一位都象征着王朝的法度，更遑论纪台大人身边亲信，他们这些人手上不知沾过多少市井小贼之命，只道是握刀子的手，如今却要捧着小瓷碟，哪里做过这等小家子之事。遂对方没好气道：“按察司不如世家有山珍海味，只有胡麻饼几张，辛姑娘凑乎着吃。”
现下，辛棉衣脖子后还隐隐传来阵痛，即便对方没有敌意，但是在看见其腰间的佩刀后，还
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是令她心下一惊，时刻警惕。正当二人大眼瞪小眼时，一道不大不小的声音打破了隔阂，“辛姑娘嘴上道下官清明，可明眼人都听得出来，你这可是在拐着弯骂我啊。”
话音未落，只见一身朱红官袍走上前来，步伐有条不紊，一支赤色耀眼金钗将发鬓高高束起，年纪不过四十岁上下，面容清隽朗阔，风骨凛然，可也抵不过岁月的侵染，银发从生。
“阿默，世子来了。”只见纪大人和对方打了个照面，而后摆手吩咐。口中的世子自然是指魏霁言。
被唤作阿默的护卫俯首称是，而后再挖了一眼辛棉衣后，悻悻然离开。
辛棉衣见其离开，而后不解地看向纪含韵，世人皆知纪大人铁公无私，可世人又皆知，纪含韵曾为巨鹿魏氏客卿，现又与魏霁言之父同朝为官，早已归为一党，这位世子可是打一开始就不喜辛氏女，而辛棉衣今夜探访，怕是被纪大人早已看在眼中，就不知其看透了她几分。
辛棉衣到不是怕他将她交给魏霁言，而是怕其识破“栗梓”。夏祚王朝本就是个阴阳混乱的朝代，一个大活人变成了另外一个人，不论怎么说，都像是鬼祟作怪，一旦被发现，礼法赋予民众就地斩杀的特权，那她才是真的叫天天不灵，叫地地不灵。
就在辛棉衣忐忑不安时，却见纪含韵又为她斟了一盏热茶，推到她的面前，直言不讳道：“深夜邀辛姑娘前来，此举有失礼度，可事有缓急轻重，当下危机，想必你早已深有体会，如若不然，也不会暗访我卷宗阁。”
“这杯茶，就当纪某敬姑娘的勇气。”
此人……可当真是“一本正经“。
见他如此开门见山，辛棉衣也觉没有隐瞒的必要，想必其在张记药铺安插了人手，这才知道她的到来，那无人值守的卷宗阁也不见得是因为旗幡，也有这位纪大人的杰作，看样子竟是在帮她，但不知这份“坦诚”藏了多少危险。
遂辛棉衣并未接递过来的香茶，而是道：“不知纪大人此举意欲何为？”
纪含韵并不在意她的无礼之举，而是神秘道：“自是救你。”
闻言，辛棉衣心口一紧，对方看似温良，却能在一瞬间直击人心。
只听其侃侃而谈道：“厉帝年岁尚小，权柄旁落世族，其中，魏家作为皇亲国戚，掌控边防重镇，颇得新帝倚重，司马氏为一朝宰辅，自开国以来便是掌控着中央的兵权和政权，因着这一份重任，又为了打消帝王疑虑，百年来从不与皇室联姻。”
“可自从现任的司马族长将长女嫁给厉帝后，便打破了曾立下的契约，一旦皇后生下长子，这往后谁做天下的主人也未可知，云中正隗氏一脉自古以来就身负重任，以族中之人觉醒的能力守护众生，先帝力排众议，使这一族成为新晋的世族，他们以身入局，但终究也是世俗之人，心有偏颇也在算难免。”
“而你雁门辛氏，虽有辛世德奔走四方，可焉知夏祚建朝数百年之久，官僚体系盘根错节，仅凭短短数十年，实难撼动权柄半分。”
“你与魏世子的联姻，世人都道你是一跃龙门，可一旦你们真的联姻，四大家族互相掣肘的局面终将被打破，司马氏与云中正隗氏背后的豺狼野豹，终将联手反扑。你，辛棉衣，当真承受的起？”
辛棉衣听得一愣，这些东西，她从未想过，刚想解释，她从未有过此心，却见纪含韵打断了她接下来的话，面色凝重，沉声道，
“辛棉衣，你早已入局，这不是男女之间的打情骂俏，亦不是小儿之间的平日打闹，是你死我活的生死局。”
“乱世之中，没人能救你，包括你的父母。”
“你说，老夫该不该救你的命？”